Edgar Degas

1834-1917 French

Maestro del movimiento

Edgar Degas fue un artista impresionista francés famoso por sus dibujos al pastel y sus pinturas al óleo. Degas también produjo esculturas de bronce, grabados y dibujos. Degas es especialmente conocido por el tema de la danza; más de la mitad de sus obras representan bailarinas. Aunque Degas es considerado uno de los fundadores del impresionismo, rechazó el término, prefiriendo ser llamado realista, y no pintaba al aire libre como muchos impresionistas. Degas fue un dibujante excepcional, y particularmente magistral en la representación del movimiento, como se puede ver en su interpretación de bailarinas y desnudos femeninos en el baño. Además de bailarinas de ballet y mujeres bañándose, Degas pintó caballos de carreras y jinetes, así como retratos. Sus retratos son notables por su complejidad psicológica y por su representación del aislamiento humano. Al comienzo de su carrera, Degas quería ser pintor de historia, una vocación para la cual estaba bien preparado gracias a su rigurosa formación académica y al estudio minucioso del arte clásico. A principios de los treinta años cambió de rumbo y, al aplicar los métodos tradicionales de un pintor de historia a temas contemporáneos, se convirtió en un pintor clásico de la vida moderna. Degas nació en París, Francia, en una familia de riqueza moderada. Fue el mayor de los cinco hijos de Célestine Musson De Gas, una criolla de Nueva Orleans, Luisiana, y de Augustin De Gas, un banquero. Su abuelo materno, Germain Musson, nació en Port-au-Prince, Haití, de ascendencia francesa, y se había establecido en Nueva Orleans en 1810. Degas (adoptó esta ortografía menos grandiosa de su apellido al llegar a la edad adulta) comenzó su educación a los once años, matriculándose en el Lycée Louis-le-Grand. Su madre murió cuando él tenía trece años, y las principales influencias en él durante el resto de su juventud fueron su padre y varios tíos solteros. Degas comenzó a pintar desde muy joven. Para cuando se graduó del Lycée con un bachillerato en letras en 1853, a los 18 años, ya había convertido una habitación de su casa en un estudio de artista. Tras graduarse, se inscribió como copista en el Museo del Louvre, pero su padre esperaba que ingresara a la facultad de derecho. Degas se matriculó debidamente en la Facultad de Derecho de la Universidad de París en noviembre de 1853, pero dedicó poco esfuerzo a sus estudios. En 1855, conoció a Jean-Auguste-Dominique Ingres, a quien veneraba y cuyo consejo nunca olvidó: «Dibuje líneas, joven, y aún más líneas, tanto del natural como de memoria, y se convertirá en un buen artista». En abril de ese año, Degas fue admitido en la École des Beaux-Arts. Allí estudió dibujo con Louis Lamothe, bajo cuya guía floreció, siguiendo el estilo de Ingres. En julio de 1856, Degas viajó a Italia, donde permanecería durante los tres años siguientes. En 1858, mientras se alojaba con la familia de su tía en Nápoles, realizó los primeros estudios para su primera obra maestra, La familia Bellelli. También dibujó y pintó numerosas copias de obras de Miguel Ángel, Rafael, Tiziano y otros artistas del Renacimiento, pero, a diferencia de la práctica convencional, solía seleccionar de un cuadro de altar un detalle que le había llamado la atención: una figura secundaria o una cabeza que trataba como un retrato. A su regreso a Francia en 1859, Degas se mudó a un estudio en París lo suficientemente grande como para permitirle comenzar a pintar La familia Bellelli, un lienzo imponente que destinaba a la exposición en el Salón, aunque permaneció inacabado hasta 1867. También comenzó a trabajar en varias pinturas de historia: Alejandro y Bucéfalo y La hija de Jefté en 1859-60; Semíramis construyendo Babilonia en 1860; y Jóvenes espartanos hacia 1860. En 1861, Degas visitó a su amigo de la infancia Paul Valpinçon en Normandía y realizó los primeros de sus numerosos estudios de caballos. Expuso en el Salón por primera vez en 1865, cuando el jurado aceptó su pintura Escena de guerra en la Edad Media, que atrajo poca atención. Aunque expuso anualmente en el Salón durante los cinco años siguientes, ya no presentó pinturas de historia, y su Steeplechase—The Fallen Jockey (Salón de 1866) señaló su creciente compromiso con temas contemporáneos. El cambio en su arte fue influenciado principalmente por el ejemplo de Édouard Manet, a quien Degas conoció en 1864 (según una historia que podría ser apócrifa, mientras ambos copiaban el mismo retrato de Velázquez en el Louvre). Al estallar la guerra franco-prusiana en 1870, Degas se alistó en la Guardia Nacional, donde la defensa de París le dejó poco tiempo para pintar. Durante el entrenamiento con rifles, se descubrió que su vista era defectuosa, y por el resto de su vida sus problemas oculares fueron una constante preocupación para él. Después de la guerra, Degas comenzó en 1872 una estancia prolongada en Nueva Orleans, donde vivían su hermano René y varios otros parientes. Alojándose en la casa de su tío criollo, Michel Musson, en Esplanade Avenue, Degas produjo una serie de obras, muchas de las cuales representaban a miembros de su familia. Una de las obras de Degas en Nueva Orleans, Una oficina de algodón en Nueva Orleans, recibió una atención favorable en Francia y fue la única obra adquirida por un museo (el de Pau) durante su vida. Degas regresó a París en 1873 y su padre falleció al año siguiente, momento en el que Degas se enteró de que su hermano René había acumulado enormes deudas comerciales. Para preservar la reputación de su familia, Degas vendió su casa y una colección de arte que había heredado, y utilizó el dinero para saldar las deudas de su hermano. Dependiendo por primera vez en su vida de la venta de sus obras para obtener ingresos, produjo gran parte de sus mejores trabajos durante la década que comenzó en 1874. Desencantado ya con el Salón, en su lugar se unió a un grupo de jóvenes artistas que estaban organizando una sociedad de exposiciones independiente. El grupo pronto se hizo conocido como los Impresionistas. Entre 1874 y 1886, organizaron ocho exposiciones de arte, conocidas como las Exposiciones Impresionistas. Degas desempeñó un papel principal en la organización de las exposiciones y mostró su obra en todas excepto en una, a pesar de sus conflictos persistentes con otros miembros del grupo. Tenía poco en común con Monet y los otros pintores de paisajes del grupo, a quienes se burlaba por pintar al aire libre. Conservador en sus actitudes sociales, aborrecía el escándalo creado por las exposiciones, así como la publicidad y la promoción que buscaban sus colegas. También le desagradaba profundamente ser asociado con el término "impresionista", acuñado y popularizado por la prensa, e insistió en incluir a artistas no impresionistas como Jean-Louis Forain y Jean-François Raffaëlli en las exposiciones del grupo. El rencor resultante dentro del grupo contribuyó a su disolución en 1886. A medida que su situación financiera mejoraba gracias a la venta de sus propias obras, pudo dejarse llevar por su pasión por coleccionar obras de artistas que admiraba: viejos maestros como El Greco y contemporáneos como Manet, Pissarro, Cézanne, Gauguin, Van Gogh y Édouard Brandon. Tres artistas que idolatraba, Ingres, Delacroix y Daumier, estaban especialmente bien representados en su colección. A finales de la década de 1880, Degas también desarrolló una pasión por la fotografía. Fotografió a muchos de sus amigos, a menudo a la luz de las lámparas, como en su doble retrato de Renoir y Mallarmé. Otras fotografías, que representaban bailarinas y desnudos, se utilizaron como referencia en algunos de los dibujos y pinturas de Degas. Con el paso de los años, Degas se aisló, en parte debido a su creencia de que un pintor no podía tener vida personal. La controversia del caso Dreyfus sacó a la luz sus tendencias antisemitas y rompió con todos sus amigos judíos. Su carácter discutidor fue lamentado por Renoir, quien dijo de él: «¡Qué criatura era ese Degas! Todos sus amigos tuvieron que dejarlo; yo fui uno de los últimos en irme, pero ni siquiera yo pude quedarme hasta el final.» Aunque se sabe que trabajaba con pastel hasta finales de 1907 y se cree que continuó haciendo esculturas hasta 1910, aparentemente dejó de trabajar en 1912, cuando la inminente demolición de su residencia de larga data en la rue Victor Massé lo obligó a mudarse a un alojamiento en el Boulevard de Clichy. Nunca se casó y pasó los últimos años de su vida, casi ciego, deambulando inquietamente por las calles de París antes de morir en septiembre de 1917.