Edgar Degas

1834-1917 French

Maître du mouvement moderne

Edgar Degas était un artiste impressionniste français célèbre pour ses dessins au pastel et ses peintures à l’huile. Degas a également réalisé des sculptures en bronze, des estampes et des dessins. Degas est particulièrement associé au thème de la danse ; plus de la moitié de ses œuvres représentent des danseuses. Bien que Degas soit considéré comme l’un des fondateurs de l’impressionnisme, il a rejeté ce terme, préférant être qualifié de réaliste, et n’a pas peint en plein air comme beaucoup d’impressionnistes. Degas était un dessinateur hors pair, et particulièrement maître dans la représentation du mouvement, comme on peut le voir dans son interprétation des danseuses et des nus féminins au bain. En plus des danseuses de ballet et des femmes au bain, Degas a peint des chevaux de course et des jockeys, ainsi que des portraits. Ses portraits sont remarquables par leur complexité psychologique et par leur représentation de l’isolement humain. Au début de sa carrière, Degas souhaitait devenir peintre d’histoire, une vocation pour laquelle il était bien préparé par sa formation académique rigoureuse et son étude approfondie de l’art classique. Au début de la trentaine, il a changé de cap et, en appliquant les méthodes traditionnelles du peintre d’histoire à des sujets contemporains, il est devenu un peintre classique de la vie moderne. Degas est né à Paris, en France, dans une famille relativement aisée. Il était l’aîné des cinq enfants de Célestine Musson De Gas, une Créole de La Nouvelle-Orléans en Louisiane, et d’Augustin De Gas, un banquier. Son grand-père maternel, Germain Musson, est né à Port-au-Prince, en Haïti, d’ascendance française, et s’était installé à La Nouvelle-Orléans en 1810. Degas (il a adopté cette orthographe moins grandiose de son nom de famille en devenant adulte) a commencé sa scolarité à l’âge de onze ans, en s’inscrivant au Lycée Louis-le-Grand. Sa mère est décédée lorsqu’il avait treize ans, et les principales influences sur lui pour le reste de sa jeunesse ont été son père et plusieurs oncles célibataires. Degas a commencé à peindre très tôt dans sa vie. Lorsqu’il a obtenu son baccalauréat en lettres au lycée en 1853, à l’âge de 18 ans, il avait déjà transformé une pièce de sa maison en atelier d’artiste. Après son diplôme, il s’est inscrit comme copiste au musée du Louvre, mais son père s’attendait à ce qu’il entre à l’école de droit. Degas s’est effectivement inscrit à la Faculté de droit de l’Université de Paris en novembre 1853, mais il a consacré peu d’efforts à ses études. En 1855, il rencontra Jean-Auguste-Dominique Ingres, qu’il vénérait et dont il n’oublia jamais le conseil : « Dessinez des lignes, jeune homme, et encore des lignes, d’après nature et de mémoire, et vous deviendrez un bon artiste. » En avril de la même année, Degas fut admis à l’École des Beaux-Arts. Il y étudia le dessin avec Louis Lamothe, sous la direction duquel il s’épanouit, en suivant le style d’Ingres. En juillet 1856, Degas se rendit en Italie, où il séjourna pendant les trois années suivantes. En 1858, alors qu’il séjournait chez la famille de sa tante à Naples, il réalisa les premières études pour son premier chef-d’œuvre, La Famille Bellelli. Il dessina et peignit également de nombreuses copies d’œuvres de Michel-Ange, Raphaël, Titien et d’autres artistes de la Renaissance, mais, contrairement à la pratique conventionnelle, il sélectionnait généralement dans un tableau d’autel un détail qui avait retenu son attention : un personnage secondaire, ou une tête qu’il traitait comme un portrait. À son retour en France en 1859, Degas emménagea dans un atelier parisien assez grand pour lui permettre de commencer à peindre La Famille Bellelli, une toile imposante qu’il destinait au Salon, bien qu’elle ne fût achevée qu’en 1867. Il entreprit également plusieurs peintures d’histoire : Alexandre et Bucéphale et La Fille de Jephté en 1859-1860 ; Sémiramis construisant Babylone en 1860 ; et Jeunes Spartiates vers 1860. En 1861, Degas rendit visite à son ami d’enfance Paul Valpinçon en Normandie et réalisa les premières de ses nombreuses études de chevaux. Il exposa au Salon pour la première fois en 1865, lorsque le jury accepta sa toile Scène de guerre au Moyen Âge, qui attira peu l’attention. Bien qu’il ait exposé chaque année au Salon au cours des cinq années suivantes, il ne présenta plus de peintures d’histoire, et son Steeplechase—The Fallen Jockey (Salon de 1866) marqua son engagement croissant envers les sujets contemporains. L’évolution de son art fut principalement influencée par l’exemple d’Édouard Manet, que Degas avait rencontré en 1864 (alors que tous deux copiaient le même portrait de Velázquez au Louvre, selon une anecdote qui pourrait être apocryphe). Lors du déclenchement de la guerre franco-prussienne en 1870, Degas s’engagea dans la Garde nationale, où la défense de Paris lui laissa peu de temps pour peindre. Lors de l’entraînement au fusil, sa vue fut jugée déficiente, et pour le reste de sa vie, ses problèmes oculaires furent une source de préoccupation constante. Après la guerre, Degas entama en 1872 un long séjour à La Nouvelle-Orléans, où vivaient son frère René et plusieurs autres membres de sa famille. Logeant chez son oncle créole, Michel Musson, sur Esplanade Avenue, Degas réalisa un certain nombre d’œuvres, dont beaucoup représentaient des membres de sa famille. L’une de ses œuvres de La Nouvelle-Orléans, Un bureau de coton à La Nouvelle-Orléans, retint l’attention favorable en France et fut la seule œuvre achetée par un musée (celui de Pau) durant sa vie. Degas est retourné à Paris en 1873 et son père est décédé l’année suivante, moment où Degas a appris que son frère René avait accumulé d’énormes dettes commerciales. Pour préserver la réputation de sa famille, Degas a vendu sa maison et une collection d’art qu’il avait héritée, et a utilisé l’argent pour apurer les dettes de son frère. Dépendant pour la première fois de sa vie des ventes de ses œuvres pour vivre, il a produit une grande partie de ses plus grands travaux au cours de la décennie commençant en 1874. Désenchanté désormais par le Salon, il a plutôt rejoint un groupe de jeunes artistes qui organisaient une société d’exposition indépendante. Le groupe est rapidement devenu connu sous le nom d’Impressionnistes. Entre 1874 et 1886, ils ont organisé huit expositions d’art, connues sous le nom d’Expositions impressionnistes. Degas a joué un rôle de premier plan dans l’organisation de ces expositions et y a présenté ses œuvres dans toutes sauf une, malgré ses conflits persistants avec les autres membres du groupe. Il avait peu de points communs avec Monet et les autres peintres paysagistes du groupe, qu’il raillait pour peindre en plein air. Conservateur dans ses attitudes sociales, il abhorrait le scandale créé par les expositions, ainsi que la publicité et la promotion que recherchaient ses collègues. Il détestait également profondément être associé au terme « impressionniste », inventé et popularisé par la presse, et insistait pour inclure des artistes non impressionnistes tels que Jean-Louis Forain et Jean-François Raffaëlli dans les expositions du groupe. Les rancœurs qui en ont résulté au sein du groupe ont contribué à sa dissolution en 1886. À mesure que sa situation financière s’améliorait grâce à la vente de ses propres œuvres, il put se laisser aller à sa passion pour la collection d’œuvres d’artistes qu’il admirait : des maîtres anciens tels qu’El Greco et des contemporains comme Manet, Pissarro, Cézanne, Gauguin, Van Gogh et Édouard Brandon. Trois artistes qu’il idolâtrait, Ingres, Delacroix et Daumier, étaient particulièrement bien représentés dans sa collection. À la fin des années 1880, Degas a également développé une passion pour la photographie. Il a photographié nombre de ses amis, souvent à la lumière des lampes, comme dans son double portrait de Renoir et Mallarmé. D’autres photographies, représentant des danseuses et des nus, ont servi de référence pour certains de ses dessins et peintures. Au fil des années, Degas s’isola, en partie parce qu’il estimait qu’un peintre ne pouvait avoir de vie personnelle. La controverse de l’affaire Dreyfus mit en lumière ses penchants antisémites et il rompit avec tous ses amis juifs. Son caractère querelleur fut déploré par Renoir, qui dit de lui : « Quel personnage il faisait, ce Degas ! Tous ses amis ont dû le quitter ; j’ai été l’un des derniers à partir, mais même moi, je n’ai pas pu rester jusqu’à la fin. » Bien qu’on sache qu’il travaillait encore au pastel à la fin de 1907 et qu’on pense qu’il a continué à réaliser des sculptures jusqu’en 1910, il a apparemment cessé de travailler en 1912, lorsque la démolition imminente de sa résidence de longue date sur la rue Victor Massé l’a forcé à déménager dans un logement sur le Boulevard de Clichy. Il ne s’est jamais marié et a passé les dernières années de sa vie, presque aveugle, à errer sans repos dans les rues de Paris avant de mourir en septembre 1917.