Edgar Degas

1834-1917 French

Maestro del movimento

Edgar Degas è stato un artista impressionista francese famoso per i suoi disegni a pastello e dipinti a olio. Degas realizzò anche sculture in bronzo, stampe e disegni. Degas è particolarmente associato al tema della danza; più della metà delle sue opere raffigura ballerine. Sebbene Degas sia considerato uno dei fondatori dell’Impressionismo, rifiutò il termine, preferendo essere definito realista, e non dipingeva all’aperto come molti impressionisti. Degas era un disegnatore eccezionale, e particolarmente magistrale nel rappresentare il movimento, come si può vedere nella sua resa di ballerine e nudi femminili al bagno. Oltre alle ballerine di balletto e alle donne che fanno il bagno, Degas dipinse cavalli da corsa e fantini, oltre a ritratti. I suoi ritratti sono noti per la loro complessità psicologica e per la rappresentazione dell’isolamento umano. All’inizio della sua carriera, Degas voleva diventare un pittore di storia, una vocazione per la quale era ben preparato grazie alla sua rigorosa formazione accademica e allo studio approfondito dell’arte classica. All’inizio dei trent’anni cambiò rotta e, applicando i metodi tradizionali di un pittore di storia a soggetti contemporanei, divenne un pittore classico della vita moderna. Degas nacque a Parigi, in Francia, in una famiglia relativamente benestante. Era il maggiore dei cinque figli di Célestine Musson De Gas, una creola di New Orleans, Louisiana, e di Augustin De Gas, un banchiere. Suo nonno materno, Germain Musson, nacque a Port-au-Prince, Haiti, di discendenza francese, e si era stabilito a New Orleans nel 1810. Degas (adottò questa grafia meno grandiosa del suo cognome quando divenne adulto) iniziò la sua istruzione a undici anni, iscrivendosi al Lycée Louis-le-Grand. Sua madre morì quando lui aveva tredici anni, e le principali influenze su di lui per il resto della sua giovinezza furono suo padre e diversi zii celibi. Degas iniziò a dipingere in giovane età. Quando si diplomò al Lycée con un baccalaureato in lettere nel 1853, a 18 anni, aveva già trasformato una stanza della sua casa in uno studio d’artista. Dopo il diploma, si registrò come copista al Museo del Louvre, ma suo padre si aspettava che frequentasse la facoltà di giurisprudenza. Degas si iscrisse regolarmente alla Facoltà di Giurisprudenza dell’Università di Parigi nel novembre 1853, ma dedicò scarso impegno ai suoi studi. Nel 1855 incontrò Jean-Auguste-Dominique Ingres, che venerava e il cui consiglio non dimenticò mai: «Disegni linee, giovane, e ancora più linee, sia dal vero che a memoria, e diventerà un buon artista». Nell’aprile di quell’anno Degas fu ammesso all’École des Beaux-Arts. Lì studiò disegno con Louis Lamothe, sotto la cui guida fiorì, seguendo lo stile di Ingres. Nel luglio 1856, Degas viaggiò in Italia, dove sarebbe rimasto per i tre anni successivi. Nel 1858, mentre soggiornava presso la famiglia di sua zia a Napoli, realizzò i primi studi per il suo primo capolavoro, La famiglia Bellelli. Disegnò e dipinse inoltre numerose copie di opere di Michelangelo, Raffaello, Tiziano e altri artisti rinascimentali, ma, contrariamente alla prassi convenzionale, solitamente selezionava da una pala d’altare un dettaglio che aveva catturato la sua attenzione: una figura secondaria, o una testa che trattava come un ritratto. Al suo ritorno in Francia nel 1859, Degas si trasferì in uno studio parigino abbastanza grande da consentirgli di iniziare a dipingere La famiglia Bellelli, un’imponente tela che intendeva esporre al Salon, sebbene rimase incompiuta fino al 1867. Iniziò inoltre a lavorare su diversi dipinti di storia: Alessandro e Bucefalo e La figlia di Iefte nel 1859-60; Semiramide che costruisce Babilonia nel 1860; e Giovani spartani intorno al 1860. Nel 1861, Degas visitò il suo amico d’infanzia Paul Valpinçon in Normandia e realizzò i primi dei suoi numerosi studi di cavalli. Espose al Salon per la prima volta nel 1865, quando la giuria accettò il suo dipinto Scena di guerra nel Medioevo, che attirò poca attenzione. Sebbene abbia esposto annualmente al Salon nei cinque anni successivi, non presentò più dipinti storici, e il suo Steeplechase—The Fallen Jockey (Salon del 1866) segnalò il suo crescente impegno verso soggetti contemporanei. Il cambiamento nella sua arte fu influenzato principalmente dall’esempio di Édouard Manet, che Degas aveva incontrato nel 1864 (secondo un racconto che potrebbe essere apocrifo, mentre entrambi stavano copiando lo stesso ritratto di Velázquez al Louvre). Allo scoppio della guerra franco-prussiana nel 1870, Degas si arruolò nella Guardia Nazionale, dove la difesa di Parigi gli lasciò poco tempo per dipingere. Durante l’addestramento al fucile, la sua vista fu riscontrata difettosa, e per il resto della sua vita i problemi agli occhi furono una costante preoccupazione per lui. Dopo la guerra, Degas iniziò nel 1872 un lungo soggiorno a New Orleans, dove vivevano suo fratello René e numerosi altri parenti. Alloggiando nella casa dello zio creolo, Michel Musson, su Esplanade Avenue, Degas realizzò diverse opere, molte delle quali raffiguravano membri della famiglia. Una delle opere di Degas a New Orleans, Un ufficio del cotone a New Orleans, ricevette un’accoglienza favorevole in Francia e fu l’unica opera acquistata da un museo (quello di Pau) durante la sua vita. Degas tornò a Parigi nel 1873 e suo padre morì l’anno seguente, quando Degas venne a sapere che suo fratello René aveva accumulato enormi debiti commerciali. Per preservare la reputazione della sua famiglia, Degas vendette la sua casa e una collezione d’arte che aveva ereditato, e utilizzò il denaro per pagare i debiti del fratello. Dipendente per la prima volta nella sua vita dalla vendita delle sue opere per il sostentamento, produsse gran parte dei suoi lavori più importanti durante il decennio a partire dal 1874. Ormai disilluso dal Salon, si unì invece a un gruppo di giovani artisti che stavano organizzando una società espositiva indipendente. Il gruppo divenne presto noto come gli Impressionisti. Tra il 1874 e il 1886, organizzarono otto mostre d’arte, note come le Esposizioni Impressioniste. Degas svolse un ruolo di primo piano nell’organizzazione delle mostre ed espose le sue opere in tutte tranne una, nonostante i suoi persistenti conflitti con gli altri membri del gruppo. Aveva poco in comune con Monet e gli altri pittori paesaggisti del gruppo, che derideva per il fatto di dipingere all’aperto. Conservatore nelle sue posizioni sociali, detestava lo scandalo creato dalle mostre, così come la pubblicità e la promozione ricercate dai suoi colleghi. Inoltre, disprezzava profondamente l’essere associato al termine "impressionista", coniato e reso popolare dalla stampa, e insisteva per includere nelle mostre del gruppo artisti non impressionisti come Jean-Louis Forain e Jean-François Raffaëlli. Il risentimento che ne derivò all’interno del gruppo contribuì al suo scioglimento nel 1886. Man mano che la sua situazione finanziaria migliorava grazie alla vendita delle sue opere, poté assecondare la sua passione per il collezionismo di opere di artisti che ammirava: antichi maestri come El Greco e contemporanei come Manet, Pissarro, Cézanne, Gauguin, Van Gogh e Édouard Brandon. Tre artisti che idolatrava, Ingres, Delacroix e Daumier, erano particolarmente ben rappresentati nella sua collezione. Alla fine degli anni 1880, Degas sviluppò anche una passione per la fotografia. Fotografò molti dei suoi amici, spesso alla luce delle lampade, come nel suo doppio ritratto di Renoir e Mallarmé. Altre fotografie, raffiguranti ballerine e nudi, furono utilizzate come riferimento per alcuni dei disegni e dipinti di Degas. Con il passare degli anni, Degas si isolò, in parte a causa della sua convinzione che un pittore non potesse avere una vita privata. La controversia sull’affare Dreyfus portò alla luce le sue tendenze antisemite e ruppe i rapporti con tutti i suoi amici ebrei. Il suo carattere litigioso fu deplorato da Renoir, che di lui disse: «Che tipo era, quel Degas! Tutti i suoi amici dovettero lasciarlo; fui uno degli ultimi ad andarmene, ma nemmeno io riuscii a restare fino alla fine.» Sebbene sia noto che lavorava a pastello fino alla fine del 1907 e si ritiene che abbia continuato a realizzare sculture fino al 1910, apparentemente cessò di lavorare nel 1912, quando l’imminente demolizione della sua residenza di lunga data in rue Victor Massé lo costrinse a trasferirsi in un alloggio sul Boulevard de Clichy. Non si sposò mai e trascorse gli ultimi anni della sua vita, quasi cieco, vagando inquieto per le strade di Parigi prima di morire nel settembre 1917.