Edgar Degas

1834-1917 French

Meester van beweging

Edgar Degas was een Franse impressionistische kunstenaar die beroemd was om zijn pasteltekeningen en olieverfschilderijen. Degas produceerde ook bronzen beelden, prenten en tekeningen. Degas wordt vooral geassocieerd met het onderwerp dans; meer dan de helft van zijn werken toont danseressen. Hoewel Degas wordt beschouwd als een van de grondleggers van het impressionisme, verwierp hij de term, gaf hij de voorkeur aan de benaming realist, en schilderde hij niet in de open lucht zoals veel impressionisten. Degas was een voortreffelijk tekenaar, en bijzonder meesterlijk in het weergeven van beweging, zoals te zien is in zijn weergave van danseressen en badende vrouwelijke naakten. Naast balletdanseressen en badende vrouwen schilderde Degas ook renpaarden en jockeys, evenals portretten. Zijn portretten zijn opmerkelijk door hun psychologische complexiteit en door hun weergave van menselijke isolatie. Aan het begin van zijn carrière wilde Degas historieschilder worden, een roeping waarvoor hij goed was voorbereid door zijn strenge academische opleiding en zijn grondige studie van de klassieke kunst. Begin dertig veranderde hij van koers en door de traditionele methoden van een historieschilder toe te passen op hedendaagse onderwerpen, werd hij een klassieke schilder van het moderne leven. Degas werd geboren in Parijs, Frankrijk, in een redelijk welvarende familie. Hij was de oudste van de vijf kinderen van Célestine Musson De Gas, een Creoolse vrouw uit New Orleans, Louisiana, en Augustin De Gas, een bankier. Zijn grootvader van moederszijde, Germain Musson, werd geboren in Port-au-Prince, Haïti, van Franse afkomst, en had zich in 1810 in New Orleans gevestigd. Degas (hij nam deze minder groots klinkende spelling van zijn familienaam aan toen hij volwassen werd) begon zijn schoolopleiding op elfjarige leeftijd en ging naar het Lycée Louis-le-Grand. Zijn moeder overleed toen hij dertien was, en de belangrijkste invloeden op hem voor de rest van zijn jeugd waren zijn vader en verschillende ongehuwde ooms. Degas begon al vroeg in zijn leven met schilderen. Tegen de tijd dat hij in 1853 op 18-jarige leeftijd afstudeerde aan het Lycée met een baccalaureaat in de letteren, had hij al een kamer in zijn huis omgebouwd tot een kunstenaarsatelier. Na zijn afstuderen registreerde hij zich als kopiist in het Louvre-museum, maar zijn vader verwachtte dat hij naar de rechtenfaculteit zou gaan. Degas schreef zich in november 1853 keurig in aan de Faculteit der Rechtsgeleerdheid van de Universiteit van Parijs, maar stak weinig moeite in zijn studie. In 1855 ontmoette hij Jean-Auguste-Dominique Ingres, die hij vereerde en wiens advies hij nooit vergat: „Teken lijnen, jonge man, en nog meer lijnen, zowel naar het leven als uit het geheugen, en je zult een goede kunstenaar worden.“ In april van dat jaar werd Degas toegelaten tot de École des Beaux-Arts. Hij studeerde daar tekenen bij Louis Lamothe, onder wiens begeleiding hij tot bloei kwam, de stijl van Ingres volgend. In juli 1856 reisde Degas naar Italië, waar hij de volgende drie jaar zou verblijven. In 1858, tijdens zijn verblijf bij de familie van zijn tante in Napels, maakte hij de eerste studies voor zijn vroege meesterwerk De familie Bellelli. Hij tekende en schilderde ook talloze kopieën van werken van Michelangelo, Rafaël, Titiaan en andere renaissancekunstenaars, maar in tegenstelling tot de gebruikelijke praktijk koos hij meestal uit een altaarstuk een detail dat zijn aandacht had getrokken: een nevenfiguur of een hoofd dat hij als een portret behandelde. Bij zijn terugkeer naar Frankrijk in 1859 verhuisde Degas naar een Parijse studio die groot genoeg was om hem in staat te stellen te beginnen met het schilderen van De familie Bellelli, een imposant doek dat hij bestemd had voor tentoonstelling in de Salon, hoewel het pas in 1867 voltooid werd. Hij begon ook aan verschillende historieschilderijen: Alexander en Bucephalus en De dochter van Jefta in 1859-60; Semiramis bouwt Babylon in 1860; en Jonge Spartanen rond 1860. In 1861 bezocht Degas zijn jeugdvriend Paul Valpinçon in Normandië en maakte de vroegste van zijn vele paardenstudies. Hij exposeerde voor het eerst in de Salon in 1865, toen de jury zijn schilderij Oorlogsscène in de Middeleeuwen accepteerde, dat weinig aandacht trok. Hoewel hij de volgende vijf jaar jaarlijks exposeerde in de Salon, diende hij geen historieschilderijen meer in, en zijn Steeplechase—The Fallen Jockey (Salon van 1866) gaf zijn groeiende toewijding aan hedendaagse onderwerpen aan. De verandering in zijn kunst werd voornamelijk beïnvloed door het voorbeeld van Édouard Manet, die Degas in 1864 had ontmoet (volgens een mogelijk apocrief verhaal kopieerden ze toen beiden hetzelfde portret van Velázquez in het Louvre). Bij het uitbreken van de Frans-Duitse Oorlog in 1870 ging Degas in dienst bij de Nationale Garde, waar de verdediging van Parijs hem weinig tijd liet om te schilderen. Tijdens de schietoefeningen bleek zijn gezichtsvermogen gebrekkig te zijn, en zijn oogproblemen waren voor de rest van zijn leven een constante zorg voor hem. Na de oorlog begon Degas in 1872 aan een langdurig verblijf in New Orleans, waar zijn broer René en een aantal andere familieleden woonden. Tijdens zijn verblijf in het huis van zijn Creoolse oom, Michel Musson, aan de Esplanade Avenue, produceerde Degas een aantal werken, waarvan er veel familieleden afbeeldden. Een van Degas’ werken uit New Orleans, Een katoenkantoor in New Orleans, kreeg gunstige aandacht in Frankrijk en was het enige werk dat tijdens zijn leven door een museum (dat van Pau) werd aangekocht. Degas keerde in 1873 terug naar Parijs en zijn vader overleed het volgende jaar, waarna Degas ontdekte dat zijn broer René enorme zakelijke schulden had opgebouwd. Om de reputatie van zijn familie te behouden, verkocht Degas zijn huis en een kunstcollectie die hij had geërfd, en gebruikte het geld om de schulden van zijn broer af te lossen. Voor het eerst in zijn leven afhankelijk van de verkoop van zijn kunstwerken als inkomen, produceerde hij tijdens het decennium dat begon in 1874 veel van zijn grootste werken. Ondertussen ontgoocheld door de Salon, sloot hij zich in plaats daarvan aan bij een groep jonge kunstenaars die een onafhankelijke tentoonstellingsvereniging organiseerden. De groep werd al snel bekend als de impressionisten. Tussen 1874 en 1886 organiseerden ze acht kunsttentoonstellingen, bekend als de Impressionistische tentoonstellingen. Degas speelde een leidende rol bij de organisatie van de tentoonstellingen en toonde zijn werk in alle behalve één, ondanks zijn aanhoudende conflicten met anderen in de groep. Hij had weinig gemeen met Monet en de andere landschapsschilders in de groep, die hij uitlachte omdat ze buiten schilderden. Conservatief in zijn sociale opvattingen, verafschuwde hij het schandaal dat door de tentoonstellingen werd veroorzaakt, evenals de publiciteit en reclame die zijn collega’s zochten. Hij had er ook een diepe hekel aan om geassocieerd te worden met de term "impressionist", die door de pers was bedacht en populair gemaakt, en stond erop om niet-impressionistische kunstenaars zoals Jean-Louis Forain en Jean-François Raffaëlli op te nemen in de tentoonstellingen van de groep. De daaruit voortvloeiende wrok binnen de groep droeg bij aan de opheffing ervan in 1886. Naarmate zijn financiële situatie verbeterde door de verkoop van zijn eigen werk, kon hij zijn passie voor het verzamelen van werken van kunstenaars die hij bewonderde botvieren: oude meesters zoals El Greco en hedendaagse kunstenaars zoals Manet, Pissarro, Cézanne, Gauguin, Van Gogh en Édouard Brandon. Drie kunstenaars die hij aanbad, Ingres, Delacroix en Daumier, waren bijzonder goed vertegenwoordigd in zijn collectie. In de late jaren 1880 ontwikkelde Degas ook een passie voor fotografie. Hij fotografeerde veel van zijn vrienden, vaak bij lamplicht, zoals in zijn dubbelportret van Renoir en Mallarmé. Andere foto’s, die danseressen en naakten afbeeldden, werden gebruikt als referentie voor sommige van Degas’ tekeningen en schilderijen. Naarmate de jaren verstreken, raakte Degas geïsoleerd, deels door zijn overtuiging dat een schilder geen privéleven kon hebben. De controverse rond de Dreyfus-affaire bracht zijn antisemitische neigingen naar voren en hij brak met al zijn Joodse vrienden. Zijn twistzieke aard werd betreurd door Renoir, die over hem zei: "Wat een mens was die Degas! Al zijn vrienden moesten hem verlaten; ik was een van de laatsten die wegging, maar zelfs ik kon niet tot het einde blijven." Hoewel bekend is dat hij nog tot eind 1907 met pastel werkte en men aanneemt dat hij tot 1910 bleef beeldhouwen, stopte hij blijkbaar met werken in 1912, toen de dreigende sloop van zijn langdurige woning aan de rue Victor Massé hem dwong te verhuizen naar een onderkomen aan de Boulevard de Clichy. Hij trouwde nooit en bracht de laatste jaren van zijn leven, bijna blind, rusteloos dwalend door de straten van Parijs door, voordat hij in september 1917 overleed.