Edmé Bouchardon

1698-1762 French

Pionnier de la sculpture néoclassique française

Edmé Bouchardon était un sculpteur français surtout connu pour ses statues néoclassiques dans les jardins du palais de Versailles, ses médailles, sa statue équestre de Louis XV pour la place de la Concorde (détruite pendant la Révolution française) et pour la fontaine des Quatre-Saisons à Paris. Il était également dessinateur et peintre, et a réalisé des séries de gravures célèbres représentant les Parisiens de la classe ouvrière. Bouchardon est né à Chaumont-en-Bassigny, fils du sculpteur et architecte Jean-Baptiste Bouchardon. Il apprit d'abord la sculpture dans l'atelier de son père, puis auprès de Guillaume Coustou. Il remporta le Prix de Rome de l'Académie royale de peinture et de sculpture en 1722, et vécut et travailla par conséquent à Rome de 1722 à 1732. Il résista aux tendances plus ornées du style Rocaille et s'orienta vers le néoclassicisme. Pendant son séjour à Rome, il se spécialisa dans les bustes de mécènes distingués, dont le pape Benoît XIII. En 1726, il entreprit également une copie du Faune Barberini, une sculpture classique hellénistique provenant du palais Barberini à Rome. Sa copie arriva en France en 1732, fut très admirée et contribua à la transition de la sculpture française vers le néoclassicisme. En 1775, le duc de Chartres l'acheta pour son jardin élaboré du parc Monceau. Elle se trouve aujourd'hui au Louvre. De retour en France, il fut employé dans les ateliers royaux d'art du château de Versailles. Travaillant aux côtés de ses deux frères, il réalisa des statues pour les jardins de Versailles, dont la statue de Protée dans le bassin de Neptune. Dans son style, il résista au style Rocaille flamboyant de ses contemporains et tendit vers des modèles plus classiques. Bouchardon sculpta « L'Amour se faisant un arc avec la massue d'Hercule », aujourd'hui au Louvre, pour les jardins de Versailles. L'œuvre représentait un Cupidon adolescent réaliste et non idéalisé, dans une posture naturelle, ce qui contrastait complètement avec les idéaux classiques. Il présenta d'abord le modèle en terre cuite au Salon de 1739, puis un modèle à l'échelle réelle en 1746. Il fut chargé de réaliser une version en marbre, qu'il créa entre 1747 et 1750. Cette œuvre établit sa réputation ainsi que sa fortune ; il reçut la somme remarquable de 21 000 livres. Sa dernière grande œuvre sculpturale achevée fut la Fontaine des Quatre-Saisons, située rue de Grenelle à Paris, commandée en 1739 et achevée six ans plus tard, en 1745. Cette œuvre présentait une colonnade classique, ornée de statues. Sa disposition des statues était similaire à celle réalisée par Michelangelo dans la chapelle Médicis à Florence. Sa sculpture fut largement admirée. Elle fut présentée, accompagnée d'une belle gravure de la fontaine, dans l'article sur la sculpture classique de J. F. Blondel dans l'Encyclopédie française de 1765. Cependant, elle suscita également de nombreuses critiques : cette œuvre sculpturale colossale, située dans une rue étroite, ne fournissait qu'un mince filet d'eau. Le projet fut critiqué par Voltaire dans une lettre adressée au comte de Caylus en 1739, alors que la fontaine était encore en construction : Je ne doute pas que Bouchardon fera de cette fontaine une belle pièce d’architecture ; mais quelle sorte de fontaine n’a que deux robinets où les porteurs d’eau viendront remplir leurs seaux ? Ce n’est pas ainsi qu’on construit les fontaines à Rome pour embellir la ville. Il faut nous élever au-dessus d’un goût grossier et mesquin. Les fontaines devraient être construites dans des lieux publics et vues depuis toutes les portes. Il n’y a pas un seul lieu public dans le vaste faubourg Saint-Germain ; cela me fait bouillir le sang. Paris est comme la statue de Nabuchodonosor, faite en partie d’or et en partie de boue. Bouchardon fut chargé de réaliser une dernière œuvre majeure, une statue équestre de Louis XV pour la place de la Concorde, afin de commémorer la victoire de la France dans la guerre de Succession d’Autriche. Il mourut avant l’achèvement de l’œuvre. Elle fut achevée par Jean-Baptiste Pigalle, mais détruite pendant la Révolution française.