Edward Armitage

1817-1896 English

Peintre victorien historique

Edward Armitage était un peintre anglais de l'ère victorienne dont l'œuvre se concentrait sur des sujets historiques, classiques et bibliques. Armitage est né à Londres dans une famille de riches industriels du Yorkshire, l'aîné des sept fils de James Armitage (1793–1872) et Anne Elizabeth Armitage née Rhodes (1788–1833), de Farnley Hall, juste au sud de Leeds, dans le Yorkshire. Son arrière-grand-père James (1730–1803) a acheté Farnley Hall à Sir Thomas Danby en 1799 et en 1844, quatre frères Armitage, dont son père James, ont fondé les Farnley Ironworks, en utilisant le charbon, le fer et l'argile réfractaire de leur domaine. Son frère Thomas Rhodes Armitage (1824–1890) a fondé le Royal National Institute of the Blind. Armitage était l'oncle de Robert Armitage (député), le grand-oncle de Robert Selby Armitage, et le cousin issu de germain d'Edward Leathley Armitage. La formation artistique d'Armitage s'est déroulée à Paris, où il s'est inscrit à l'École des Beaux-Arts en octobre 1837. Il a étudié sous la direction du peintre d'histoire Paul Delaroche, qui était alors au sommet de sa gloire. Armitage fut l'un des quatre étudiants sélectionnés pour aider Delaroche à la réalisation de la fresque Hémicycle dans l'amphithéâtre du Palais des Beaux-Arts, où il aurait servi de modèle pour la tête de Masaccio. Toujours à Paris, il exposa Prométhée enchaîné en 1842, qu'un critique contemporain décrivit comme « bien dessiné mais d'une énergie brutale ». En 1843, Armitage retourna à Londres, où il participa aux concours pour la décoration du nouveau Palais de Westminster, l'ancien Parlement ayant été détruit par un incendie en 1834. Pour organiser et superviser ce projet, une Commission royale avait été nommée en 1841, dont le président était le nouveau Consort de la reine Victoria, le prince Albert. Les décorations devaient être exécutées en fresque et devaient illustrer des sujets de l'histoire britannique ou des œuvres de Spenser, Shakespeare ou Milton. Des concours furent organisés pour des dessins appropriés ('cartoons'), avec plusieurs artistes de premier plan invités à participer. Les premières soumissions au concours furent dévoilées à Westminster Hall à l'été 1843 et attirèrent une attention considérable du public. Le cartoon d'Armitage, Le Débarquement de Jules César en Bretagne, remporta l'un des trois premiers prix de 300 livres. Il remporta un autre prix en 1845 lors d'un concours ultérieur à Westminster pour son cartoon L'Esprit de la Religion. Bien qu'aucun de ces cartoons n'ait été exécuté en fresque, Armitage exécuta deux fresques dans la Galerie des Poètes attenante au Vestibule Supérieur : La Tamise et ses Affluents (également appelée La Personnification de la Tamise) (1852), d'après la poésie d'Alexander Pope ; et La Mort de Marmion (1854), d'après le poème de Sir Walter Scott. Malheureusement, les fresques étaient mal adaptées à l'atmosphère de Londres au XIXe siècle, et beaucoup commencèrent à se désagréger presque dès leur achèvement. Armitage a remporté l'un des premiers prix en 1847 pour son peinture à l'huile La Bataille de Meanee, qui a ensuite été achetée par la reine Victoria. Dans cette bataille, le général Sir Charles Napier a placé les provinces du Sind sous la domination de la Grande-Bretagne, un récit dont a écrit son frère, Sir William Napier. Armitage a consulté les deux frères pour des informations détaillées sur la bataille et a utilisé des croquis du lieu prêtés par Sir Charles. Cependant, le tableau a fait l'objet de nombreuses controverses, des doutes étant exprimés quant à la justification de la guerre. La critique de The Art Union de 1847 concluait ainsi : « Bien que le grand talent déployé par M. Armitage dans cette production, qui de sa classe n'a jamais été dépassée en Angleterre, nous ne pouvons regretter qu'il n'ait pas choisi un thème plus purement historique — un plus honorable pour notre nation que le massacre de milliers de personnes — dont, après tout, nous étions les oppresseurs ». Thackeray, écrivant dans Punch sous le pseudonyme du professeur Byles, a également désapprouvé le sujet : « Concernant le troisième prix — une Bataille de Meeanee — dans cette pièce extraordinaire, ils se poignardent, se donnent des coups de pied, se coupent, se tailladent et se piquent mutuellement partout dans le tableau. Une vue horrible ! J'aime voir le lion britannique doux et de bonne humeur... pas féroce, comme M. Armitage l'a représenté. » En 1848, Armitage expose pour la première fois à la Royal Academy, où il présente deux peintures, Henry VIII and Catherine Parr, et Trafalgar (également connu sous le nom de The Death of Nelson). Il continue d'envoyer des contributions la plupart des années jusqu'à sa mort. Celles-ci incluent Retribution (1858), Esther's Banquet (1865) (également connu sous le nom de Festival of Esther), The Remorse of Judas (1866), Herod's Birthday Feast (1868), A Deputation to Faraday (1871), Julian the Apostate (1875), Pygmalion's Galatea (1878), Meeting of St. Francis and St. Dominic (1882), Faith (1884), The Siren (1888), et un portrait de son frère The late T.R. Armitage, M.D., the Friend of the Blind (1893). Le plus connu de ces tableaux est probablement l'immense peinture impérialiste d'Armitage, 'Le Châtiment', dans laquelle il allégorise la répression et la punition par la Grande-Bretagne de la 'Révolte' des Indiens en 1857. Ce tableau a été peint après que les détails du massacre de soldats, de femmes et d'enfants britanniques ont été diffusés par la presse. L'Illustrated London News de 1859 décrivait 'Le Châtiment' ainsi : « Britannia, représentée dans des proportions colossales, a saisi le tigre assassin par la gorge et s'apprête à plonger son épée dans son cœur... Les résultats mélancoliques de la révolte, qui ont répandu le deuil dans tant de foyers, sont typifiés dans les figures de victimes prostrées, avec des débris de livres, etc., éparpillés autour. » Armitage a été élu associé de la Royal Academy en 1867 et membre à part entière en 1872, et en 1875, il a été nommé professeur et conférencier en peinture. Ses conférences à la Royal Academy ont été publiées sous le titre Lectures on Painting (Londres et New York, 1883). Le 3 février 1853, Armitage épousa Catherine Laurie Barber, également artiste. Ils furent parmi les premiers artistes à s'installer dans le quartier de St John's Wood à Londres, et leurs amis comprenaient d'autres artistes du voisinage. Après avoir pris sa retraite de la Royal Academy en mai 1894, Armitage passa quelque temps à Royal Tunbridge Wells pour sa santé. Il logea au Mount Edgcumbe House, où il décéda le 24 mai 1896 d'une apoplexie et d'épuisement suite à une pneumonie. Il est enterré au cimetière de Hove.