Edward Armitage

1817-1896 English

Pittore storico vittoriano

Edward Armitage era un pittore inglese dell'era vittoriana le cui opere si concentravano su soggetti storici, classici e biblici. Armitage nacque a Londra in una famiglia di ricchi industriali dello Yorkshire, il maggiore di sette figli di James Armitage (1793–1872) e Anne Elizabeth Armitage nata Rhodes (1788–1833), di Farnley Hall, appena a sud di Leeds, Yorkshire. Suo bisnonno James (1730–1803) acquistò Farnley Hall da Sir Thomas Danby nel 1799 e nel 1844 quattro fratelli Armitage, incluso suo padre James, fondarono le Farnley Ironworks, utilizzando il carbone, il ferro e l'argilla refrattaria della loro tenuta. Suo fratello Thomas Rhodes Armitage (1824–1890) fondò il Royal National Institute of the Blind. Armitage era lo zio di Robert Armitage (deputato), il prozio di Robert Selby Armitage e il cugino di secondo grado di Edward Leathley Armitage. La formazione artistica di Armitage avvenne a Parigi, dove si iscrisse all'École des Beaux-Arts nell'ottobre del 1837. Studiò sotto il pittore storico Paul Delaroche, che in quel periodo era all'apice della sua fama. Armitage fu uno dei quattro studenti selezionati per assistere Delaroche con l'affresco Hémicycle nell'anfiteatro del Palais des Beaux-Arts, quando avrebbe prestato il volto per la testa di Masaccio. Mentre si trovava ancora a Parigi, espose Prometeo incatenato nel 1842, che un critico contemporaneo descrisse come «ben disegnato ma brutalmente energico». Nel 1843 Armitage tornò a Londra, dove partecipò ai concorsi per la decorazione del nuovo Palazzo di Westminster, le vecchie Case del Parlamento essendo state distrutte da un incendio nel 1834. Per organizzare e supervisionare questo progetto, era stata nominata nel 1841 una Commissione Reale, il cui presidente era il nuovo Consorte della Regina Vittoria, il Principe Alberto. Le decorazioni dovevano essere eseguite in affresco e dovevano illustrare soggetti della storia britannica o delle opere di Spenser, Shakespeare o Milton. Furono indetti concorsi per disegni appropriati ('cartoons'), con numerosi artisti di primo piano incaricati di partecipare. Le prime proposte del concorso furono svelate nella Westminster Hall nell'estate del 1843 e attirarono notevole attenzione dal pubblico. Il cartoon di Armitage, 'Lo sbarco di Giulio Cesare in Britannia', ottenne uno dei tre primi premi da 300 sterline. Vinse un ulteriore premio nel 1845 in un successivo concorso di Westminster per il suo cartoon 'Lo Spirito della Religione'. Sebbene nessuno di questi cartoons sia stato eseguito in affresco, Armitage eseguì due affreschi nella Galleria dei Poeti adiacente alla Sala d'Attesa Superiore: 'Il Tamigi e i suoi affluenti' (anche indicato come 'La Personificazione del Tamigi') (1852), dalla poesia di Alexander Pope; e 'La Morte di Marmion' (1854), dal poema di Sir Walter Scott. Sfortunatamente, gli affreschi erano poco adatti all'atmosfera di Londra del XIX secolo, e molti iniziarono a disintegrarsi quasi subito dopo il completamento. Armitage vinse uno dei primi premi nel 1847 per il suo dipinto ad olio La Battaglia di Meanee, che fu successivamente acquistato dalla regina Vittoria. In questa battaglia, il generale Sir Charles Napier pose le province del Sindh sotto il dominio della Gran Bretagna, un resoconto del quale fu scritto da suo fratello, Sir William Napier. Armitage consultò entrambi i fratelli per informazioni dettagliate sulla battaglia e utilizzò schizzi del luogo prestati da Sir Charles. Tuttavia, il dipinto fu oggetto di molta controversia, con dubbi espressi sul fatto che la guerra fosse stata giustificata. La recensione di The Art Union del 1847 concluse con quanto segue: "Nonostante la grande abilità mostrata dal signor Armitage in questa produzione, che nella sua classe non è mai stata superata in Inghilterra, non possiamo che rammaricarci che non abbia scelto un tema più puramente storico — uno più onorevole per la nostra nazione del massacro di migliaia — dei quali, dopotutto, eravamo gli oppressori". Thackeray, scrivendo su Punch sotto lo pseudonimo del professor Byles, disapprovò anche l'argomento: "Riguardo al terzo premio — una Battaglia di Meeanee — in questo straordinario pezzo si stanno pugnalando, calciando, tagliando, sventrando e pungendo a vicenda in tutto il dipinto. Una vista orribile! Mi piace vedere il leone britannico mite e di buon umore... non feroce, come il signor Armitage lo ha mostrato." Nel 1848 Armitage espose per la prima volta alla Royal Academy, dove presentò due dipinti, Henry VIII and Catherine Parr, e Trafalgar (noto anche come The Death of Nelson). Continuò a inviare contributi per la maggior parte degli anni fino alla sua morte. Questi includevano Retribution (1858), Esther's Banquet (1865) (noto anche come Festival of Esther), The Remorse of Judas (1866), Herod's Birthday Feast (1868), A Deputation to Faraday (1871), Julian the Apostate (1875), Pygmalion's Galatea (1878), Meeting of St. Francis and St. Dominic (1882), Faith (1884), The Siren (1888), e un ritratto di suo fratello The late T.R. Armitage, M.D., the Friend of the Blind (1893). Probabilmente il più noto di questi è l'enorme pittura imperialista di Armitage, 'La Retribuzione', in cui allegorizzò la soppressione e la punizione della 'Rivolta' indiana da parte della Gran Bretagna nel 1857. Questo dipinto fu realizzato dopo che i dettagli del massacro di soldati, donne e bambini britannici erano stati diffusi dalla stampa. The Illustrated London News del 1859 descriveva 'La Retribuzione' così: 'Britannia, rappresentata in proporzioni colossali, ha afferrato la tigre assassina per la gola e sta per piantare la sua spada nel suo cuore... I melanconici risultati della rivolta, che hanno diffuso il lutto in così tante case, sono tipificati nelle figure delle vittime prostrate, con detriti di libri, ecc., sparsi intorno.' Armitage fu eletto associato della Royal Academy nel 1867 e membro pieno nel 1872, e nel 1875 fu nominato professore e docente di pittura. Le sue lezioni alla Royal Academy furono pubblicate come Lectures on Painting (Londra e New York, 1883). Il 3 febbraio 1853 Armitage sposò Catherine Laurie Barber, anche lei un'artista. Furono tra i primi artisti a stabilirsi nell'area di St John's Wood a Londra, e i loro amici includevano altri artisti del quartiere. Dopo essersi ritirato dalla Royal Academy nel maggio 1894, Armitage trascorse del tempo a Royal Tunbridge Wells per la sua salute. Alloggiò presso Mount Edgcumbe House, dove morì il 24 maggio 1896 di apoplessia e esaurimento a seguito di una polmonite. È sepolto nel cimitero di Hove.