Edward Donovan

1768 - 1837 English

Illustrateur et auteur d'histoire naturelle

Edward Donovan était un écrivain anglo-irlandais, illustrateur d'histoire naturelle et zoologiste amateur. Il n'a pas voyagé, mais a collecté, décrit et illustré de nombreuses espèces d'après les collections d'autres naturalistes. Ses nombreux livres ont connu le succès à son époque. Il est mort sans le sou en 1837, laissant une grande famille dans le dénuement. On sait presque rien de l'origine familiale, de l'éducation ou de la jeunesse de Donovan, bien qu'il soit connu pour être né à Cork, en Irlande, et avoir été initialement surnommé O'Donovan. On suppose qu'il disposait d'une fortune personnelle. Sa santé a décliné dans ses dernières années et il est mort sans le sou chez lui dans John Street en 1837, laissant une grande famille dans le dénuement. À 21 ans, il déménagea à Londres. Il était un collectionneur passionné de spécimens d'histoire naturelle, achetés principalement lors de ventes aux enchères de spécimens de voyages d'exploration. Il était membre de la Société linnéenne et de la Société wernérienne, ce qui lui donnait accès aux meilleures collections et bibliothèques de Londres. Il était assez courant que les collectionneurs privés ouvrent de petits musées publics, et en 1807, il fonda le London Museum and Institute of Natural History. Selon les catalogues et les critiques contemporaines, celui-ci exposait plusieurs centaines de caisses d'oiseaux, de mammifères, de reptiles, de poissons, de mollusques, d'insectes, de coraux et d'autres invertébrés du monde entier, ainsi que des spécimens botaniques et d'autres exotica à côté de ses collections britanniques. L'entrée coûtait 1 shilling. Il avait pour objectif l'éducation du public à l'histoire naturelle, ainsi que la valeur de matériel source pour ses publications. Cependant, le musée n'a pas connu le succès financier qu'il espérait. Donovan fut d'abord l'auteur très réussi de plusieurs titres d'histoire naturelle, notamment The Natural History of British Birds (1792–97), The Natural History of British Insects (1792–1813), The Natural History of British Fishes (1802–08) et le Descriptive Excursions Through South Wales and Monmouthshire in the Year 1804, and the Four Preceding Summers en deux volumes (1805), ainsi que le Botanical Review, or the Beauties of Flora (Londres, 1789–90) de courte durée. Il a également écrit des articles sur la conchyliologie, l'entomologie, etc., réalisé des dessins et arrangé les planches d'histoire naturelle dans la Cyclopædia de Rees, et a accepté des commandes pour des albums privés de ses œuvres botaniques. Ses œuvres s'adressaient généralement à la fois aux naturalistes sérieux, grâce aux descriptions soignées, et à un lectorat plus large en raison des illustrations attrayantes. Ses œuvres les plus connues sont The Natural History of British Insects (1792–1813), An Epitome of the Natural History of the Insects of China (1798), Insects of India, and the Islands in the Indian Seas (1800) et Insects of New Holland, New Zealand, New Guinea, Otaheite, and Other Islands in the Indian, Southern and Pacific Oceans (1805). Sa réputation a été établie par l'ouvrage en 16 volumes L'histoire naturelle des insectes britanniques entre 1792 et 1813. Chaque volume contenait des planches de haute qualité illustrant les cycles de vie des insectes, qu'il dessinait souvent d'après nature. Il était initialement prévu pour comprendre 10 volumes, mais il en a ensuite ajouté six autres. Les volumes précédents étaient rédigés en anglais, mais les derniers l'étaient partiellement en latin, Donovan devenant plus érudit et peut-être pour attirer un lectorat plus spécialisé mais international. Il a été référencé par plusieurs auteurs ultérieurs. Il était un membre bien connecté et respecté de la communauté des naturalistes amateurs. La preuve en est que sa nomination réussie pour l'élection comme Fellow de la Linnean Society en 1799 a été soutenue par six membres (Alexander Macleay, James Sowerby, William Lewis, Thomas Marsham, George Milne et Frederick Kanmacher), plutôt que les trois habituels. À l'occasion de courtes excursions en Angleterre et au Pays de Galles, Donovan n'a jamais quitté Londres. Ses Insectes de Nouvelle-Hollande sont basés sur des spécimens collectés par Joseph Banks et William Bayly, un astronome lors des deuxième et troisième voyages de James Cook, des spécimens de la collection de Dru Drury et d'autres collections privées ainsi que son propre musée. C'est la première publication traitant exclusivement des insectes d'Australie. Dans la préface, Donovan écrit : « Il n'y a peut-être aucun pays au monde qui puisse se vanter d'un ensemble plus abondant ou plus diversifié d'objets intéressants dans tous les domaines de l'histoire naturelle que la Nouvelle-Hollande et ses îles contiguës ». La plupart des planches représentent des papillons avec des plantes exotiques. Donovan utilisait souvent des peintures épaisses, des reflets polis, des glaçures à l'albumine et des peintures métalliques. Celles-ci couvraient les gravures (provenant de ses propres plaques de cuivre, Donovan a personnellement entrepris toutes les étapes du processus d'illustration pour ses livres, le dessin, l'eau-forte, la gravure et la coloration à la main, travaillant avec une équipe de plusieurs employés), qui ne sont pas visibles. Parfois, la finesse de sa gravure et de son eau-forte est apparente, donnant à ses illustrations l'apparence d'aquarelles. Pour An Epitome of the Natural History of the Insects of China, il a obtenu des spécimens et des informations de George Macartney, un envoyé britannique en Chine. Dans Insects of India, Donovan a décrit et figuré des spécimens de son propre cabinet, qui avaient été initialement collectés par la défunte duchesse de Portland, Marmaduke Tunstall, un gouverneur Holford (résidant de nombreuses années en Inde), un M. Ellis, George Keate, un M. Yeats et un M. Bailey. Il a également étudié les collections de John Francillon, Dru Drury et Alexander Macleay. Son mécène était Joseph Banks. C'est la première publication illustrée traitant de l'entomologie de l'Inde. La date exacte de publication, indiquée sur la page de titre comme étant 1800, est également incertaine car la plupart des planches sont postérieures ; par exemple, la planche pour Cicada indica est datée du 1er février 1804. Beaucoup des papillons figurés proviennent des Amériques. Dans les œuvres de Johan Christian Fabricius sur lesquelles l'Epitome était basé, "Indiis" désigne de manière confuse les Antilles ou le nord de l'Amérique du Sud. Il a co-publié ses livres avec un libraire plutôt que de recourir à l'arrangement plus habituel de travailler avec un éditeur. Les achats coûteux de Donovan, ses transactions avec (selon lui) son libraire malhonnête Rivingtons de St Paul's Churchyard (après de nombreuses années de bonnes relations), et le déclin économique en Angleterre après les guerres napoléoniennes, ont toujours rendu sa situation financière précaire. Il avait commencé à vendre des parties de ses collections en 1788 et a été contraint de fermer son musée en 1817. La vente aux enchères principale de sa collection en 1818 a duré huit jours. Il a continué à publier, mais sa situation financière s'est aggravée. Sa collection était une ressource importante pour ses publications et sa dispersion a causé des problèmes. En 1833, il a lancé un appel public infructueux pour des fonds à ses partisans afin d'intenter un procès contre (selon lui) son libraire malhonnête Rivingtons de St Paul's Churchyard (après de nombreuses années de bonnes relations).