Edward Donovan

1768 - 1837 English

Productief natuurhistorisch illustrator en auteur

Edward Donovan was een Anglo-Ierse schrijver, illustrator van natuurgeschiedenis en amateur-zoöloog. Hij reisde niet, maar verzamelde, beschreef en illustreerde vele soorten op basis van de collecties van andere naturalisten. Zijn vele boeken waren succesvol in zijn tijd. Hij stierf in 1837 berooid en liet een groot gezin in de armoede achter. Er is bijna niets bekend over de familieachtergrond, opleiding of vroege leven van Donovan, hoewel bekend is dat hij in Cork, Ierland, is geboren en oorspronkelijk de achternaam O'Donovan had. Er wordt aangenomen dat hij over enig onafhankelijk vermogen beschikte. Zijn gezondheid verslechterde in zijn latere jaren en hij stierf in 1837 berooid in zijn huis in John Street, waarbij hij een groot gezin in armoede achterliet. Op 21-jarige leeftijd verhuisde hij naar Londen. Hij was een verzamelaar van natuurhistorische specimens, voornamelijk gekocht op veilingen van specimens van ontdekkingsreizen. Hij was fellow van de Linnean Society en de Wernerian Society, wat hem toegang gaf tot de beste collecties en bibliotheken in Londen. Het was vrij gebruikelijk dat privéverzamelaars kleine openbare musea openden, en in 1807 richtte hij het London Museum and Institute of Natural History op. Volgens de catalogi en hedendaagse recensies toonde dit enkele honderden kisten met wereldwijde vogels, zoogdieren, reptielen, vissen, weekdieren, insecten, koralen en andere ongewervelden, evenals botanische specimens en andere exotica naast zijn Britse collecties. De toegang kostte 1 shilling. Het had als doel het publiek te onderwijzen over natuurgeschiedenis, evenals de waarde als bronmateriaal voor zijn publicaties. Het museum was echter niet zo financieel succesvol als hij had gehoopt. Donovan was aanvankelijk de zeer succesvolle auteur van een aantal natuurhistorische titels, waaronder The Natural History of British Birds (1792–97), The Natural History of British Insects (1792–1813), The Natural History of British Fishes (1802–08) en het tweedelige Descriptive Excursions Through South Wales and Monmouthshire in the Year 1804, and the Four Preceding Summers (1805), evenals de kortlevende Botanical Review, or the Beauties of Flora (Londen, 1789–90). Hij schreef ook artikelen over conchologie, entomologie, etc., maakte tekeningen en arrangeerde de natuurhistorische platen in Rees's Cyclopædia en nam opdrachten aan voor privé-albums van zijn botanische kunstwerken. Zijn werken spraken doorgaans zowel serieuze naturalisten aan, door de zorgvuldige beschrijvingen, als een breder lezerspubliek vanwege de aantrekkelijke illustraties. Zijn bekendste werken zijn The Natural History of British Insects (1792–1813), An Epitome of the Natural History of the Insects of China (1798), Insects of India, and the Islands in the Indian Seas (1800) en Insects of New Holland, New Zealand, New Guinea, Otaheite, and Other Islands in the Indian, Southern and Pacific Oceans (1805). Zijn reputatie werd gevestigd door het 16-delige werk The natural history of British insects tussen 1792 en 1813. Elk deel bevatte hoogwaardige platen die de levenscycli van de insecten illustreerden, die hij vaak naar de natuur tekende. Het was oorspronkelijk bedoeld om uit 10 delen te bestaan, maar hij voegde later nog zes delen toe. Eerdere delen waren in het Engels geschreven, maar de latere delen waren deels in het Latijn, aangezien Donovan meer kennis vergaarde en misschien om een meer gespecialiseerd, maar internationaal lezerspubliek aan te spreken. Het werd door verschillende latere auteurs geciteerd. Hij was een goed verbonden en gerespecteerd lid van de gemeenschap van amateur-naturalisten. Het bewijs is dat zijn succesvolle nominatie voor verkiezing als Fellow van de Linnean Society in 1799 werd ondersteund door zes leden (Alexander Macleay, James Sowerby, William Lewis, Thomas Marsham, George Milne en Frederick Kanmacher), in plaats van de gebruikelijke drie. Afgezien van incidentele excursies in Engeland en Wales, verliet Donovan nooit Londen. Zijn „Insects of New Holland“ is gebaseerd op specimens verzameld door Joseph Banks en William Bayly, een astronoom op de tweede en derde reis van James Cook, specimens in de collectie van Dru Drury en andere privécollecties, evenals zijn eigen museum. Het is de eerste publicatie die uitsluitend over de insecten van Australië gaat. In het voorwoord schrijft Donovan: „Er is misschien geen deel van de wereld dat kan opscheppen over een rijkere of meer gevarieerde verzameling interessante objecten in elke afdeling van de natuurgeschiedenis dan Nieuw-Holland en zijn aangrenzende eilanden“. De meeste platen tonen vlinders samen met exotische planten. Donovan gebruikte vaak dikke verf, gepolijste hoogtepunten, albumenglazuren en metalen verf. Deze bedekten de gravures (van zijn eigen koperplaten, Donovan voerde persoonlijk alle stappen van het illustratieproces voor zijn boeken uit, het tekenen, het etsen en graveren en het met de hand inkleuren, werkend met een team van meerdere medewerkers), die niet zichtbaar zijn. Soms is de fijnheid van zijn gravure en etsing zichtbaar, waardoor zijn illustraties de uitstraling van aquarellen krijgen. Voor An Epitome of the Natural History of the Insects of China verkreeg hij specimens en informatie van George Macartney, een Brits gezant in China. In Insects of India beschreef en figureerde Donovan specimens in zijn eigen kabinet, die oorspronkelijk waren verzameld door de overleden hertogin van Portland, Marmaduke Tunstall, een gouverneur Holford (vele jaren in India wonend), een mr. Ellis, George Keate, een mr. Yeats en een mr. Bailey. Hij bestudeerde ook de collecties van John Francillon, Dru Drury en Alexander Macleay. Zijn beschermheer was Joseph Banks. Het is de eerste geïllustreerde publicatie die de entomologie van India behandelt. De exacte publicatiedatum, op de titelpagina vermeld als 1800, is ook onduidelijk omdat de meeste platen later zijn; bijvoorbeeld, de plaat voor Cicada indica is gedateerd 1 februari 1804. Veel van de afgebeelde vlinders komen uit Amerika. In de werken van Johan Christian Fabricius waarop de Epitome was gebaseerd, verwijst "Indiis" verwarrend naar de West-Indië of het noorden van Zuid-Amerika. Hij publiceerde zijn boeken samen met een boekhandelaar in plaats van de meer gebruikelijke regeling om met een uitgeverij te werken. Donovans dure aankopen, zijn transacties met (volgens hem) zijn onscrupuleuze boekhandelaar Rivingtons van St Paul's Churchyard (na vele jaren goede relaties), en de economische neergang in Engeland na de Napoleontische Oorlogen, maakten zijn financiële positie altijd precair. Hij was in 1788 begonnen met het verkopen van delen van zijn collecties en werd in 1817 gedwongen zijn museum te sluiten. De hoofdveiling van zijn collectie in 1818 duurde acht dagen. Hij bleef publiceren, maar zijn financiële positie verslechterde. Zijn collectie was een belangrijke bron voor zijn publicaties en de verspreiding ervan veroorzaakte problemen. In 1833 deed hij een onsuccesvolle openbare oproep voor fondsen van zijn supporters om een rechtszaak aan te spannen tegen (volgens hem) zijn onscrupuleuze boekhandelaar Rivingtons van St Paul's Churchyard (na vele jaren goede relaties).