Edward Livingston Youmans

1821 - 1887 American

Pionnier de la vulgarisation scientifique

Edward Livingston Youmans était un écrivain scientifique, éditeur et conférencier américain, et le fondateur du magazine Popular Science. Youmans était le fils de Vincent Youmans et de Catherine (née Scofield) Youmans. Il a grandi dans le comté de Saratoga, où ses parents avaient déménagé durant ses jeunes années. Son père était mécanicien et agriculteur ; sa mère était enseignante. Son frère, William Jay Youmans, l'a aidé à fonder et à éditer Popular Science Monthly, et après la mort d'Edward, son frère est devenu rédacteur en chef. Sa sœur Eliza Ann Youmans, en plus d'être d'une grande aide pour Edward face à sa cécité, était elle-même une auteure scientifique, principalement sur des sujets botaniques. Il a fréquenté l'école primaire du comté de Saratoga. À l'âge de 13 ans, il a été atteint d'ophtalmie, ce qui a affecté sa vision pour le reste de sa vie. À 17 ans, il est devenu pratiquement aveugle et le est resté jusqu'à environ 30 ans. Il avait très rarement assez de vue pour lire des caractères ordinaires. Youmans se rendit à New York en 1840 pour soigner ses problèmes oculaires. Après un séjour dans une infirmerie, il fut hébergé par des imprimeurs qui lui faisaient la lecture des dernières parutions. Il trouva finalement un foyer au sein d'une famille quaker, où il résida pendant de nombreuses années. À New York, il fit la connaissance d'Horace Greeley, de Walt Whitman et de William Henry Appleton. En 1845, sa sœur, Eliza Ann Youmans, devint sa lectrice et sa secrétaire, et avec son aide, il entreprit l'étude de la chimie et de la physique. En 1851, alors qu'il étudiait la chimie agricole, il prépara une Carte chimique qui connut un tel succès que l'année suivante il publia un Manuel de chimie. À partir de ce moment, il se consacra à la vulgarisation scientifique. Il étudia la médecine durant cette période et obtint le titre de docteur en médecine de l'Université du Vermont. Il a commencé à donner des conférences sur la science en 1852, et pendant les 17 années suivantes, il a dispensé des cycles de conférences dans le cadre du système des lyceums dans de nombreuses villes, suscitant un vif intérêt pour les sujets scientifiques. Dans ses conférences sur la « Chimie du rayon solaire » et la « Dynamique de la vie », il fut le premier à exposer de manière populaire les doctrines de la conservation de l'énergie et de la relation mutuelle des forces. Après son mariage en 1861, les compétences littéraires de sa femme furent mises à profit dans les activités éditoriales et promotionnelles de Youmans. Très tôt, Youmans s'intéressa profondément à la diffusion des ouvrages scientifiques standards aux États-Unis, en particulier ceux portant sur la philosophie de l'évolution. Il réédita ces ouvrages aux États-Unis et fit tout son possible, par le biais de la presse quotidienne et périodique, pour les faire connaître du public. Les seuls livres de Herbert Spencer, pour lesquels il ne ménagea aucun effort, atteignirent un tirage de 132 000 exemplaires d'ici 1890, et les auteurs étrangers dont il utilisa les œuvres pendant des années bénéficièrent, grâce à un arrangement volontaire avec la D. Appleton & Company, des avantages du copyright international, dont Youmans fut dès le début de sa vie littéraire un ardent défenseur de la justice et de la nécessité. Youmans started the "International Scientific Series" in 1871, by means of which works by the greatest scientists of all nations were published simultaneously in the principal modern languages. Arrangements were made for the publication of works in New York, London, Paris, and Leipzig, and afterward in St. Petersburg and Milan. The project was based on the idea of payment to authors from the sale in all countries. By 1888, the series had reached its 64th volume. En 1872, Youmans fonda la revue Popular Science Monthly, qu'il dirigea jusqu'à sa mort. Les 28 volumes publiés sous sa direction témoignent d'un dévouement à la diffusion de la pensée scientifique sur les principaux sujets de l'époque. Sa nature enthousiaste le conduisait à un excès constant, et la tension affecta sa santé des années avant sa mort. À partir de 1882, ses poumons furent gravement atteints, mais il continua à travailler avec persévérance jusqu'au début de 1886. En 1882, Youmans organisa le banquet de New York à la fin de la tournée américaine de Herbert Spencer. Au total, Spencer écrivit 91 articles pour Popular Science Monthly. Le 4 novembre 1861, à Saratoga, dans l'État de New York, il épousa Catherine Newton « Kate » Lee (v. 1819–1894), veuve de William Little Lee, premier juge en chef de la Cour suprême du Royaume d'Hawaï. Ils n'eurent pas d'enfants. Youmans est mort le 18 janvier 1887 à New York.