Edward Livingston Youmans

1821 - 1887 American

Pioniere della divulgazione scientifica

Edward Livingston Youmans era uno scrittore scientifico, editore e conferenziere americano, e fondatore della rivista Popular Science. Youmans era il figlio di Vincent Youmans e Catherine (nata Scofield) Youmans. Crebbe nella contea di Saratoga, dove i suoi genitori si erano trasferiti durante i suoi primi anni. Suo padre era un meccanico e un agricoltore; sua madre era un'insegnante. Suo fratello, William Jay Youmans, lo aiutò a fondare e dirigere Popular Science Monthly, e dopo la morte di Edward, suo fratello divenne redattore capo. Sua sorella Eliza Ann Youmans, oltre a essere di grande aiuto per Edward nel gestire la sua cecità, era essa stessa una scrittrice scientifica, principalmente su argomenti botanici. Ha frequentato la scuola comune nella contea di Saratoga. All'età di 13 anni, fu colpito da oftalmia, che influenzò la sua vista per il resto della sua vita. Quando aveva 17 anni, divenne praticamente cieco e rimase così fino a circa 30 anni. Raramente aveva una vista sufficiente per leggere caratteri normali. Youmans si recò a New York nel 1840 per curare i suoi problemi agli occhi. Dopo un periodo trascorso in un'infermeria, fu ospitato da stampatori che gli leggevano le ultime opere pubblicate. Alla fine trovò casa presso una famiglia quacchera, dove visse per molti anni. A New York, conobbe Horace Greeley, Walt Whitman e William Henry Appleton. Nel 1845, sua sorella Eliza Ann Youmans divenne la sua lettrice e amanuense, e con il suo aiuto intraprese lo studio della chimica e della fisica. Nel 1851, mentre studiava chimica agricola, preparò una Tavola Chimica che ottenne tale favore che l'anno successivo pubblicò un Libro di Testo di Chimica. Da quel momento in poi, si dedicò alla divulgazione scientifica. In questo periodo studiò medicina e conseguì la laurea in Medicina presso l'Università del Vermont. Iniziò a tenere conferenze scientifiche nel 1852 e, per i successivi 17 anni, tenne cicli di lezioni nell'ambito del sistema dei licei in molte città e paesi, suscitando un profondo interesse per le tematiche scientifiche. Nelle sue conferenze sulla «Chimica del raggio solare» e sulla «Dinamica della vita», fu il primo a esporre in modo popolare le dottrine della conservazione dell'energia e della relazione reciproca delle forze. Dopo il suo matrimonio nel 1861, le capacità letterarie di sua moglie furono impiegate nelle attività editoriali e promozionali di Youmans. Fin dall'inizio, Youmans si interessò profondamente alla diffusione di opere scientifiche standard negli Stati Uniti, in particolare quelle sulla filosofia dell'evoluzione. Ripubblicò tali opere negli Stati Uniti e fece tutto il possibile attraverso la stampa quotidiana e periodica per farle conoscere al pubblico. I soli libri di Herbert Spencer, per i quali non risparmiò sforzi, raggiunsero una vendita di 132.000 copie entro il 1890, e gli autori stranieri le cui opere utilizzò per anni godettero, grazie a un accordo volontario con la D. Appleton & Company, dei benefici del copyright internazionale, della cui giustizia e necessità Youmans fu un ardente sostenitore fin dall'inizio della sua vita letteraria. Youmans started the "International Scientific Series" in 1871, by means of which works by the greatest scientists of all nations were published simultaneously in the principal modern languages. Arrangements were made for the publication of works in New York, London, Paris, and Leipzig, and afterward in St. Petersburg and Milan. The project was based on the idea of payment to authors from the sale in all countries. By 1888, the series had reached its 64th volume. Nel 1872, Youmans fondò la rivista Popular Science Monthly, che diresse fino alla sua morte. I 28 volumi pubblicati sotto la sua cura mostrano una dedizione alla diffusione del pensiero scientifico sui principali argomenti dell'epoca. La sua natura entusiasta lo portava a eccedere costantemente, e lo sforzo compromesse la sua salute anni prima della sua morte. Dal 1882, i suoi polmoni furono seriamente colpiti, ma continuò a lavorare con perseveranza fino all'inizio del 1886. Nel 1882, Youmans organizzò il banchetto di New York alla fine del tour statunitense di Herbert Spencer. In totale, Spencer scrisse 91 articoli per Popular Science Monthly. Il 4 novembre 1861, a Saratoga, nello stato di New York, sposò Catherine Newton "Kate" Lee (c. 1819–1894), vedova di William Little Lee, il primo giudice capo della Corte Suprema del Regno delle Hawaii. Non ebbero figli. Youmans morì il 18 gennaio 1887 a New York.