Edward Livingston Youmans

1821 - 1887 American

Pionier in populairwetenschappelijk onderwijs

Edward Livingston Youmans was een Amerikaanse wetenschappelijke schrijver, redacteur en spreker, en oprichter van het tijdschrift Popular Science. Youmans was de zoon van Vincent Youmans en Catherine (geboren Scofield) Youmans. Hij groeide op in Saratoga County, waar zijn ouders naartoe waren verhuisd tijdens zijn vroege jaren. Zijn vader was monteur en boer; zijn moeder was onderwijzeres. Zijn broer, William Jay Youmans, hielp hem bij het oprichten en redigeren van Popular Science Monthly, en na Edwards overleden werd zijn broer hoofdredacteur. Zijn zus Eliza Ann Youmans was niet alleen een grote hulp voor Edward bij het omgaan met zijn blindheid, maar was zelf ook een wetenschapsauteur, voornamelijk over botanische onderwerpen. Hij bezocht de gewone school in Saratoga County. Op 13-jarige leeftijd werd hij getroffen door oogontsteking, wat zijn gezichtsvermogen voor de rest van zijn leven beïnvloedde. Toen hij 17 was, werd hij praktisch blind en bleef dat tot ongeveer zijn 30e. Hij had zeer zelden genoeg zicht om gewone drukletters te lezen. Youmans reisde in 1840 naar New York voor de behandeling van zijn oogaandoening. Na enige tijd in een ziekenzaal te hebben doorgebracht, trok hij in bij drukkers die hem uit de nieuwste werken voorlazen. Uiteindelijk vond hij een thuis bij een quakersgezin, waar hij vele jaren woonde. In New York leerde hij Horace Greeley, Walt Whitman en William Henry Appleton kennen. In 1845 werd zijn zus, Eliza Ann Youmans, zijn voorlezer en schrijfster, en met haar hulp begon hij met de studie van chemie en fysica. In 1851, terwijl hij landbouwchemie bestudeerde, stelde hij een Chemische Kaart samen die zo gunstig werd ontvangen dat hij het volgende jaar een Leerboek der Chemie publiceerde. Vanaf dat moment wijdde hij zich aan de popularisering van de wetenschap. In deze periode studeerde hij geneeskunde en behaalde hij de graad van Doctor in de Geneeskunde aan de Universiteit van Vermont. Hij begon in 1852 met het geven van lezingen over wetenschap en gedurende de volgende 17 jaar gaf hij cursussen met lezingen in het kader van het lyceum-systeem in vele steden en gemeenten, waarbij hij diepe interesse voor wetenschappelijke onderwerpen wakker maakte. In zijn lezingen over de 'Chemie van de zonnestraal' en de 'Dynamica van het leven' was hij de eerste die de leerstellingen van de behoud van energie en de wederzijdse relatie van krachten op populaire wijze uiteenzette. Na zijn huwelijk in 1861 werden de literaire vaardigheden van zijn vrouw ingezet in de redactionele en promotieactiviteiten van Youmans. Al vroeg raakte Youmans diep geïnteresseerd in de verspreiding van standaard wetenschappelijke werken in de Verenigde Staten, met name die over evolutiefilosofie. Hij herdrukte deze werken in de Verenigde Staten en deed er alles aan om ze via de kranten- en tijdschriftenpers bij het publiek bekend te maken. Alleen al de boeken van Herbert Spencer, waarvoor hij geen moeite spaarde, bereikten tegen 1890 een verkoop van 132.000 exemplaren, en de buitenlandse auteurs wiens werken hij jarenlang gebruikte, genoten dankzij een vrijwillige overeenkomst met D. Appleton & Company de voordelen van internationaal auteursrecht, waarvan Youmans vanaf het begin van zijn literaire leven een vurig pleitbezorger was van de rechtvaardigheid en noodzaak. Youmans started the "International Scientific Series" in 1871, by means of which works by the greatest scientists of all nations were published simultaneously in the principal modern languages. Arrangements were made for the publication of works in New York, London, Paris, and Leipzig, and afterward in St. Petersburg and Milan. The project was based on the idea of payment to authors from the sale in all countries. By 1888, the series had reached its 64th volume. In 1872 richtte Youmans het tijdschrift Popular Science Monthly op, dat hij redigeerde tot aan zijn dood. De 28 delen die onder zijn beheer werden uitgegeven, tonen een toewijding aan de verspreiding van wetenschappelijk denken over de belangrijkste onderwerpen van die tijd. Zijn enthousiaste aard leidde tot constante overbelasting, en de spanning tastte jaren voor zijn dood zijn kracht aan. Vanaf 1882 waren zijn longen ernstig aangedaan, maar hij werkte volhardend door tot begin 1886. In 1882 organiseerde Youmans het banket in New York aan het einde van Herbert Spencers Amerikaanse tour. In totaal schreef Spencer 91 artikelen voor Popular Science Monthly. Op 4 november 1861 trouwde hij in Saratoga, New York, met Catherine Newton "Kate" Lee (ca. 1819–1894), de weduwe van William Little Lee, de eerste opperrechter van het Hooggerechtshof van het Koninkrijk Hawaï. Ze kregen geen kinderen. Youmans overleed op 18 januari 1887 in New York.