Edward Mitchell Bannister

1828 - 1901 American

Peintre tonaliste noir pastoral

Edward Mitchell Bannister était un peintre tonaliste noir canado-américain. Comme d'autres tonalistes, son style et ses sujets principalement pastoraux étaient inspirés par son admiration pour Millet et l'École de Barbizon française. Bannister a vécu la majeure partie de sa vie en Nouvelle-Angleterre, où il était membre du mouvement abolitionniste de Boston et membre fondateur du Providence Art Club. Bannister est né à Saint-Andrews, au Nouveau-Brunswick. Son père, Edward Bannister, qui venait probablement de la Barbade, est décédé en 1832, donc Edward et son frère William ont été élevés par leur mère, Hannah Alexander Bannister. Bannister a attribué à sa mère le mérite d'avoir éveillé son intérêt précoce pour l'art. Cependant, elle est décédée en 1844, donc Edward et William ont déménagé pour vivre dans la ferme du riche marchand Harris Hatch. Ensemble, les frères ont trouvé du travail à bord de navires. Bannister est devenu cuisinier de navire. Il a déménagé avec William à Boston à la fin des années 1840. À Boston, Bannister est d'abord devenu barbier. Il avait des aspirations à la peinture mais avait du mal à trouver un apprentissage ou des programmes académiques qui l'accepteraient, probablement en raison de préjugés raciaux. Au début, il était autodidacte et a reçu sa première commande de peinture à l'huile, Le Navire en partance, en 1854, d'un médecin afro-américain, John V. DeGrasse. Bannister a rencontré Christiana Carteaux en 1853 lorsqu'il a postulé pour devenir barbier dans son salon. Ils se sont mariés le 10 juin 1857 ; tous deux étaient membres du mouvement abolitionniste de Boston. Ils ont logé pendant deux ans chez Lewis Hayden et Harriet Bell Hayden au 66 Southac Street, une étape du chemin de fer clandestin de Boston. Carteaux a fait du lobbying pour l'égalité de salaire des soldats noirs pendant la guerre de Sécession et a également organisé la foire de secours aux soldats en 1864. Bannister a fait don de son portrait de Robert Gould Shaw pour collecter des fonds pour la cause. Bannister faisait partie de la communauté artistique afro-américaine de Boston, qui comprenait Edmonia Lewis, William H. Simpson et Nelson A. Primus. Il chantait et jouait également en tant que membre du Crispus Attucks Choir et du Histrionic Club. Bannister a servi de délégué aux conventions des citoyens de couleur de Nouvelle-Angleterre en 1859 et 1865, et son nom apparaît sur les pétitions publiées dans le journal abolitionniste de Boston, The Liberator. Malgré ses premières commandes, Bannister eut encore du mal à obtenir la reconnaissance de son travail en raison du racisme aux États-Unis : un article de 1867 dans le New York Herald le rabaissa, lui et son œuvre, affirmant « [...] le Noir a un sens de l’art tout en étant manifestement incapable de le produire ». L’article aurait stimulé son désir de réussir en tant qu’artiste. Soutenu par Carteaux, Bannister devint peintre à temps plein à partir de 1870, période qui correspond approximativement à leur installation à Providence, dans le Rhode Island. Il prit d’abord un atelier dans l’immeuble de la Mercantile National Bank, puis transféra son atelier dans l’immeuble Woods à Providence, où il partagea un étage avec des artistes comme Sydney Burleigh et se lia d’amitié avec le peintre de Providence George William Whitaker. Bannister reçut enfin des éloges pour son habileté artistique lorsqu’il remporta le premier prix pour sa grande huile Sous les chênes (Under the Oaks) à l’Exposition du centenaire de Philadelphie en 1876. Même alors, les jurés tentèrent de lui retirer sa récompense jusqu’à ce que les autres artistes exposants protestent. À propos de cette distinction, Bannister déclara : « J’étais et je suis fier de savoir que le jury n’avait aucune connaissance de moi, de mes antécédents, de ma couleur ou de ma race. Aucune sympathie sentimentale n’a conduit à l’attribution de la médaille. » À mesure que sa carrière mûrissait, Bannister a reçu plus de commandes et accumulé de nombreuses distinctions, dont plusieurs de la Massachusetts Charitable Mechanics Association (médailles d'argent en 1881 et 1884). Il était membre fondateur du conseil d'administration de la Rhode Island School of Design en 1878, et en 1880, Bannister s'est associé à d'autres artistes professionnels, amateurs et collectionneurs d'art pour fonder le Providence Art Club afin de stimuler l'appréciation de l'art dans la communauté. Leur première réunion a eu lieu dans l'atelier de Bannister dans le « Wood Building » au bas de College Hill. Il fut le deuxième à signer la charte du club, siégea à son premier conseil exécutif et donna des cours d'art réguliers le samedi. Il a également soumis de nombreuses peintures aux expositions du Boston Art Club. Grâce à son enseignement, il est devenu un mentor pour les jeunes artistes de Providence, comme Charles Walter Stetson : « Stetson mentionne fréquemment Bannister dans ses journaux intimes, affirmant qu'« Il est mon seul confident en matière d'art et je suis le sien. » Dans les années 1880, Bannister a acheté un petit sloop, le Fanchon, et passait ses étés à dessiner, peindre des aquarelles et naviguer dans la baie de Narragansett. Bannister est mort d'une crise cardiaque le 9 janvier 1901, alors qu'il assistait à une réunion de prière dans son église, l'Elmwood Avenue Free Baptist Church.