Edward Mitchell Bannister

1828 - 1901 American

Pittore tonalista nero pastorale

Edward Mitchell Bannister era un pittore tonalista nero canadese-statunitense. Come altri tonalisti, il suo stile e i suoi soggetti prevalentemente pastorali erano ispirati dalla sua ammirazione per Millet e la Scuola di Barbizon francese. Bannister visse la maggior parte della sua vita nel New England, dove fu membro del movimento abolizionista di Boston e membro fondatore del Providence Art Club. Bannister nacque a St. Andrews, nel Nuovo Brunswick. Su padre, Edward Bannister, che probabilmente proveniva dalle Barbados, morì nel 1832, quindi Edward e suo fratello William furono cresciuti dalla loro madre, Hannah Alexander Bannister. Bannister attribuì alla madre il merito di aver acceso il suo precoce interesse per l'arte. Tuttavia, lei morì nel 1844, quindi Edward e William si trasferirono per vivere nella fattoria del ricco mercante Harris Hatch. Insieme, i fratelli trovarono lavoro a bordo delle navi. Bannister divenne cuoco di nave. Si trasferì con William a Boston alla fine degli anni 1840. A Boston, Bannister divenne inizialmente un barbiere. Aveva aspirazioni nella pittura ma aveva difficoltà a trovare un apprendistato o programmi accademici che lo accettassero, probabilmente a causa di pregiudizi razziali. All'inizio, era autodidatta e ricevette la sua prima commissione per un dipinto a olio, La nave in partenza, nel 1854, da un medico afroamericano, John V. DeGrasse. Bannister incontrò Christiana Carteaux nel 1853 quando fece domanda per lavorare come barbiere nel suo salone. Si sposarono il 10 giugno 1857; entrambi erano membri del movimento abolizionista di Boston. Vissero per due anni con Lewis Hayden e Harriet Bell Hayden al 66 di Southac Street, una tappa della Ferrovia Sotterranea di Boston. Carteaux fece lobbying per la parità di salario per i soldati neri durante la Guerra Civile e organizzò anche la fiera di soccorso per i soldati nel 1864. Bannister donò il suo ritratto di Robert Gould Shaw per raccogliere fondi per la causa. Bannister faceva parte della comunità artistica afroamericana di Boston, che includeva Edmonia Lewis, William H. Simpson e Nelson A. Primus. Cantava e recitava anche come membro del Coro Crispus Attucks e del Club Istrionico. Bannister servì come delegato alle Convenzioni dei Cittadini di Colore del New England nel 1859 e nel 1865, e il suo nome appare sulle petizioni pubblicate sul giornale abolizionista di Boston, The Liberator. Nonostante le prime commissioni, Bannister faticava ancora a ottenere riconoscimento per il suo lavoro a causa del razzismo negli Stati Uniti: un articolo del 1867 sul New York Herald sminuiva sia lui sia la sua opera, affermando che «[...] il nero ha una sensibilità per l’arte, pur essendo manifestamente incapace di produrla». Si dice che l’articolo abbia stimolato il suo desiderio di avere successo come artista. Sostenuto da Carteaux, Bannister divenne pittore a tempo pieno dal 1870 in poi, periodo che coincide approssimativamente con il loro trasferimento a Providence, nel Rhode Island. Inizialmente prese uno studio nell’edificio della Mercantile National Bank e in seguito spostò il suo studio nell’edificio Woods a Providence, dove condivise un piano con artisti come Sydney Burleigh e strinse amicizia con il pittore di Providence George William Whitaker. Bannister ricevette finalmente elogi per la sua abilità artistica quando vinse il primo premio per il suo grande olio Sotto le querce (Under the Oaks) alla Centennial Exposition di Filadelfia del 1876. Anche allora, i giurati cercarono di revocare il suo premio finché gli altri artisti espositori non protestarono. Riguardo al premio, Bannister dichiarò: «Ero e sono orgoglioso di sapere che la giuria dei premi non sapeva nulla di me, delle mie origini, del mio colore o della mia razza. Non vi fu alcuna compassione sentimentale che portasse all’assegnazione della medaglia.» Man mano che la sua carriera maturava, Bannister ricevette più commissioni e accumulò molti onori, diversi dei quali dalla Massachusetts Charitable Mechanics Association (medaglie d'argento nel 1881 e nel 1884). Fu membro fondatore del consiglio di amministrazione della Rhode Island School of Design nel 1878, e nel 1880 Bannister si unì ad altri artisti professionisti, dilettanti e collezionisti d'arte per fondare il Providence Art Club al fine di stimolare l'apprezzamento dell'arte nella comunità. Il loro primo incontro si tenne nello studio di Bannister nel «Wood Building» ai piedi di College Hill. Fu il secondo a firmare lo statuto del club, fece parte del suo primo consiglio direttivo e tenne regolari lezioni d'arte il sabato. Presentò anche molti dipinti alle mostre del Boston Art Club. Attraverso il suo insegnamento, divenne un mentore per i giovani artisti di Providence, come Charles Walter Stetson: «Stetson menziona frequentemente Bannister nei suoi diari, affermando che ‘Lui è il mio unico confidente in materia d'arte e io sono il suo.’» Negli anni 1880, Bannister acquistò un piccolo sloop, il Fanchon, e trascorreva le sue estati disegnando schizzi, dipingendo acquerelli e navigando nella baia di Narragansett. Bannister morì di infarto il 9 gennaio 1901, mentre partecipava a una riunione di preghiera nella sua chiesa, la Elmwood Avenue Free Baptist Church.