Edward Wadsworth

1889 - 1949 English

Pionnier vortexiste de la tempéra marine

Edward Alexander Wadsworth était un artiste britannique initialement associé au mouvement vorticiste. Pendant la Première Guerre mondiale, il faisait partie d'une équipe chargée d'appliquer des motifs de camouflage éblouissant aux navires de la Royal Navy. Après la guerre, ses paysages maritimes et ses natures mortes réalisés à la tempera étaient imprégnés d'une atmosphère surréaliste, bien qu'il n'ait jamais exposé avec les surréalistes britanniques. Au début des années trente et au début des années quarante, son travail était principalement abstrait. Il a apporté une contribution significative au développement de l'art moderne en Grande-Bretagne durant l'entre-deux-guerres. Edward Wadsworth est né le 19 octobre 1889 à Cleckheaton, dans le West Yorkshire, de Fred et Hannah (née Smith) Wadsworth. Sa mère est morte de septicémie puerpérale neuf jours après l'accouchement. Son père était naturellement dévasté par cette perte et avait du mal à créer un lien avec le bébé. Fred dirigeait l'entreprise familiale prospère, Broomford Mill, spécialisée dans le filage de laine brillante destinée au tissage de galons pour uniformes. Edward a eu une enfance solitaire, bien que sa tante Annie ait été très attentionnée envers lui. Il est devenu interne à la Godby's School d'Ilkley à l'âge de 10 ans et a été envoyé au Fettes College d'Édimbourg en 1903. À l'époque, Fettes avait la réputation d'être « l'école la plus dure des îles Britanniques » et Edward « détestait la plupart du temps qu'il y passait ». Fred Wadsworth envisageait qu'Edward reprendrait un jour l'entreprise, et c'est probablement parce que Broomford Mill comptait une clientèle importante en Allemagne qu'Edward fut envoyé étudier l'ingénierie et la langue allemande à Munich entre 1906 et 1907. Edward n'a pas obtenu son diplôme d'ingénieur, mais il a appris l'allemand et, plus significativement, il a étudié l'art pendant son temps libre à l'école Knirr. Il y a appris la gravure sur bois et le dessin. Munich était un foyer culturel bouillonnant, et Edward a été initié à un mode de vie artistique et intellectuel animé. À son retour, il avait décidé de devenir artiste, ce qui consterna son père. Wadsworth bénéficiait désormais d’un revenu annuel de 250 livres sterling – probablement grâce à un fonds en fiducie établi par sa tante Annie – ce qui le rendait financièrement indépendant de son père. Il a fréquenté la Bradford School of Art avant d’obtenir une bourse pour la Slade School of Art à Londres et a passé quelque temps au Havre avant le début du trimestre d’automne 1909. Ses camarades de classe comprenaient Mark Gertler, Stanley Spencer, C.R.W. Nevinson, William Roberts et Dora Carrington – « l’une des plus grandes promotions de l’histoire des écoles d’art anglaises ». Ses professeurs, Henry Tonks et Philip Wilson Steer, exposaient dans un style « impressionniste » avec le New English Art Club tout en soulignant la discipline du dessin comme « une explication de la forme, analysant sa construction, sa préparation et sa direction [la direction des os] » dans leur enseignement. Bien que la cohorte de la Slade fût socialement diversifiée, les amis les plus proches de Wadsworth – C.R.W. Nevinson et Adrian Allinson – provenaient de milieux également aisés. Le chargé de cours en histoire de l'art de Wadsworth à la Slade School était Roger Fry, qui a présenté les œuvres d'artistes modernes européens tels que Cézanne, Gauguin et Van Gogh à Londres lors d'une grande exposition intitulée « Manet et les post-impressionnistes » aux Grafton Galleries vers la fin de l'année 1910. Dans sa biographie, A Painter's Life, Barbara Wadsworth décrit Edward Wadsworth comme ayant développé lentement son style et son choix de médias durant ses études à la Slade, mais n'ayant réalisé un véritable saut esthétique qu'après avoir rencontré Wyndham Lewis. En 1911, il avait rencontré Fanny Mary Eveleigh, une violoniste professionnelle de dix ans son aînée, et ils se marièrent en avril 1912, avant que Wadsworth n'achève son temps à la Slade. Ils s'installèrent à Gloucester Walk, près de Kensington Church Street. Wadsworth commençait à exposer et eut une œuvre incluse dans la « Deuxième exposition post-impressionniste » de Fry en janvier 1913. Cette exposition apporta à Londres des tableaux « cubistes » de Picasso et Braque, et Wadsworth fut inclus dans « The English Group », qui comprenait des artistes du Bloomsbury Group tels que Duncan Grant, Wyndham Lewis et Stanley Spencer. Futurisme et Vorticisme Wadsworth a exposé quelques peintures d'inspiration futuriste lors des Expositions futuristes à la Doré Gallery. Bien qu'il fût membre du comité qui organisa un dîner en l'honneur de Filippo Tommaso Marinetti en 1913, il faisait partie des nombreux peintres britanniques de l'avant-garde naissante qui se désenchantèrent de plus en plus face à l'arrogance de l'Italien et huèrent la performance publique de La Bataille d'Andrinople par Marinetti. Wadsworth exposa des gravures sur bois à la Twenty-One Gallery à Londres au printemps 1914 et, cette année-là, il exposa également avec le London Group, le Salon des Artistes Alliés et lors de l'exposition « Twentieth Century Art » à la Whitechapel Gallery. Il était étroitement associé à Wyndham Lewis et « rejoignit » son Rebel Art Group ; il fut signataire du Manifeste vorticiste publié dans BLAST, où il contribua par des illustrations et fournit une critique de l'ouvrage de Kandinsky Du spirituel dans l'art. L'œuvre vorticiste de Wadsworth n'est aujourd'hui connue que grâce à ses gravures sur bois audacieuses et expérimentales, toutes ses peintures à l'huile de 1914-1918 étant désormais perdues. Trente-trois jours après la publication du Manifeste vorticiste, la guerre fut déclarée à l'Allemagne. Le vorticisme parvint à se poursuivre jusqu'en 1915, avec une exposition vorticiste en juin à la Doré Gallery et la publication d'un deuxième numéro de BLAST pour coïncider avec l'exposition – Wadsworth contribua aux deux. En janvier 1916, la loi sur le service militaire fut adoptée. Celle-ci imposait la conscription à tous les hommes célibataires âgés de 18 à 41 ans. Wadsworth s'engagea dans la Royal Naval Volunteer Reserve le 10 juin 1916 et, en tant que sous-lieutenant temporaire, il fut affecté à Moudros, sur l'île de Lemnos, en Grèce. À la demande de Norman Wilkinson, il retourna en Angleterre en 1917 et fut démobilisé afin de participer au projet de Wilkinson visant à appliquer des motifs de camouflage éblouissant aux navires alliés, principalement basés à Liverpool. Connus sous le nom de « navires éblouissants », ces bâtiments perturbaient les sous-marins ennemis par des effets optiques, rendant difficile l’identification du type de navire ainsi que la détermination de leur direction et de leur vitesse. Wadsworth réalisa à cette époque plusieurs dessins et gravures sur bois de navires camouflés, et vers la fin de la guerre, il fut chargé par le Fonds canadien des monuments commémoratifs de guerre (CWMF) de produire Dazzle-Ships in Drydock at Liverpool. Cette peinture monumentale (10 pieds x 12 pieds) fut exposée à Londres, New York, Toronto et Montréal en 1919, aux côtés des commandes du CWMF confiées à Paul Nash, Wyndham Lewis, William Roberts et David Bomberg. Lewis tenta sans succès de raviver ses « artistes rebelles » en 1920 avec une exposition du Groupe X. Cependant, les dessins à l'encre et à la plume de paysages industriels que Wadsworth y exposa furent développés par lui en une exposition personnelle intitulée The Black Country, qui était également liée à une publication. En janvier 1921, le père de Wadsworth mourut, lui laissant près d'un quart de million de livres sterling. Wadsworth et Fanny passèrent des vacances à Newlyn, dans les Cornouailles, et parcoururent la côte sud via le Devon et le Dorset. Il retourna à Portland l'année suivante et réalisa des études à l'aquarelle et expérimenta la tempera – un médium associé au travail des artistes de la première Renaissance. La tempera serait le médium choisi par Wadsworth pour le reste de sa vie. Wadsworth eut deux enfants – Barbara et Anne. Tragiquement, Anne mourut de néphrite en mars 1922. Une série de tableaux de paysage représentant des villes côtières et des ports remarquablement calmes en Grande-Bretagne et en France, réalisés à la tempera, a été considérée comme l’adoption par Wadsworth d’un mode plus « naturaliste », mais il est peut-être plus juste de dire qu’ils marquaient un retour à une création picturale plus représentative – une position adoptée par d’autres peintres d’avant-garde, tels que Picasso, Braque et Derain, dans les années immédiatement après-guerre et qualifiée de « retour à l’ordre ». La première exposition de peintures à la tempera de Wadsworth a eu lieu aux Leicester Galleries en 1923 – The Times estimait qu’elles possédaient « une beauté austère et non sentimentale ». « Un moderniste britannique de premier plan » Dans la seconde moitié des années 1920, Wadsworth s'est concentré sur des compositions de natures mortes à thème marin. Suivant peut-être les idées articulées par Léger et dans une certaine mesure illustrées par l'œuvre des peintres allemands de la Nouvelle Objectivité, Wadsworth a juxtaposé des objets manufacturés modernes, tels que des équipements de navigation marine, avec des symboles de la culture, contrastant l'organique – comme les coquillages – avec le fabriqué, et utilisant des effets de perspective dramatiques pour opposer le petit au vaste. Son utilisation de la tempera a créé un réalisme qui semblait ultra-moderne tout en renvoyant au passé. À la fin des années 1920, Wadsworth exposait avec succès à Paris et à Londres. Ses œuvres étaient reproduites dans des revues d’art d’avant-garde européennes et il était considéré comme « un artiste moderniste britannique de premier plan ». En 1927, la famille a déménagé à « Dairy House » à Maresfield, dans l'East Sussex. Après une modernisation substantielle de la maison et des jardins, Edward et Fanny Wadsworth ont organisé régulièrement des rassemblements le week-end, des pique-niques et des garden-parties tout au long de la décennie suivante. Parmi les invités figuraient des artistes d'avant-garde tels que Paul Nash, Max Ernst, Pierre Roy, Laszlo Moholy-Nagy, Roland Penrose, Lee Miller et Henry Moore, ainsi que des critiques d'art, des acteurs, des musiciens, des chanteurs d'opéra et des danseurs. Wadsworth était un membre fondateur de deux mouvements radicaux pro-abstraction au début des années 1930. L'Unit One de Paul Nash était « une expression d'un esprit véritablement contemporain », et Wadsworth a exposé avec eux à la Mayor Gallery, à Londres, aux côtés de Nash, Moore, Barbara Hepworth, Ben Nicholson et Edward Burra. Il a également exposé avec le groupe Abstraction-Création à Paris. Wadsworth a exposé sa démarche envers l'« art abstrait » dans un article perspicace publié dans le magazine The Studio en 1933. Au milieu des années 1930, deux commandes ont placé Wadsworth à l'avant-garde du design Art Déco : la salle de thé du De La Warr Pavilion à Bexhill-on-Sea et deux grandes peintures pour le RMS Queen Mary de la Cunard Line. Wadsworth estimait que le résultat de la commande de la Cunard Line avait été trop compromis par les exigences de sujets nautiques reconnaissables. Au début de la Seconde Guerre mondiale, Wadsworth fut déçu de ne pas être nommé artiste de guerre par le War Artists' Advisory Committee, et lui, sa femme, sa fille et les deux fils de celle-ci durent quitter Dairy House, car la zone avait été évacuée de ses civils par l'armée. Les Wadsworth déménagèrent à Buxton, dans le Derbyshire, où ils restèrent cinq ans. L'inquiétude face à la guerre et la situation personnelle de Wadsworth semblent avoir influencé l'ambiance mélancolique créée par la plage jonchée de débris dans Requiescat. Pour la première fois, les finances de Wadsworth furent sous pression, ce qui a peut-être contribué à sa décision de commencer à exposer lors de l'exposition estivale de la Royal Academy. En avril 1943, il fut élu associé de la Royal Academy (ARA). Wadsworth avait rejoint la Home Guard de Buxton et, après sa formation, fut promu sergent. La famille retourna à Maresfield en 1945, et Wadsworth peignit une série d'images abstraites intégrant des motifs floraux. Bien que très différentes de ses abstractions vorticistes de 1914, ses dernières peintures, telles que Triangles en 1948, représentaient bien un retour ou un développement vers des formes purement abstraites. Une appendicite perforée avait été mal diagnostiquée en 1940 et, en juin 1949, Wadsworth est décédé d'une péritonite après une opération.