Edward Wadsworth

1889 - 1949 English

Pioniere vorticista della tempera marina

Edward Alexander Wadsworth era un artista britannico inizialmente associato al movimento vorticista. Durante la Prima Guerra Mondiale fece parte di un team coinvolto nel trasferimento di schemi di mimetizzazione abbagliante sulle navi della Royal Navy. Dopo la guerra, i suoi paesaggi marini e le composizioni di nature morte realizzate a tempera erano intrisi di un'atmosfera surrealista, sebbene non abbia mai esposto con i surrealisti britannici. Nei primi anni Trenta e nei primi anni Quaranta il suo lavoro fu principalmente astratto. Diede un contributo significativo allo sviluppo dell'arte moderna in Gran Bretagna negli anni tra le due guerre. Edward Wadsworth nacque il 19 ottobre 1889 a Cleckheaton, nel West Yorkshire, da Fred e Hannah (nata Smith) Wadsworth. Sua madre morì di sepsi puerperale nove giorni dopo il parto. Suo padre era comprensibilmente devastato dalla perdita e faticava a relazionarsi con il bambino. Fred gestiva la fiorente attività di famiglia, Broomford Mill, specializzata nella filatura di lana lucente per la tessitura di nastri per uniformi. Edward ebbe un'infanzia solitaria, sebbene sua zia Annie fosse molto premurosa nei suoi confronti. Divenne convittore alla Godby's School di Ilkley all'età di 10 anni e fu inviato al Fettes College di Edimburgo nel 1903. All'epoca, Fettes aveva la reputazione di essere «la scuola più dura delle Isole Britanniche» e Edward «detestava la maggior parte del tempo trascorso lì». Fred Wadsworth intendeva che Edward un giorno prendesse in mano l'azienda, e probabilmente fu perché Broomford Mill aveva importanti clienti in Germania che Edward fu inviato a studiare ingegneria e la lingua tedesca a Monaco tra il 1906 e il 1907. Edward non completò la laurea in ingegneria, ma imparò il tedesco e, cosa più significativa, studiò arte nel tempo libero alla Scuola Knirr. Qui apprese la xilografia e il disegno. Monaco era un vivace centro culturale e Edward venne introdotto a uno stile di vita artistico e intellettuale dinamico. Quando tornò a casa, aveva deciso di voler diventare un artista, con grande sgomento di suo padre. Wadsworth era ora beneficiario di un reddito annuale di 250 sterline, probabilmente attraverso un fondo fiduciario istituito da sua zia Annie, il che lo rendeva finanziariamente indipendente da suo padre. Frequentò la Bradford School of Art prima di ottenere una borsa di studio per la Slade School of Art di Londra e trascorse del tempo a Le Havre prima dell’inizio del trimestre autunnale del 1909. I suoi compagni di scuola includevano Mark Gertler, Stanley Spencer, C.R.W. Nevinson, William Roberts e Dora Carrington, «una delle più grandi classi di studenti nella storia delle scuole d’arte inglesi». I suoi tutor, Henry Tonks e Philip Wilson Steer, esponevano in uno stile «impressionista» con il New English Art Club, sottolineando al contempo la disciplina del disegno come «una spiegazione della forma, analizzandone la costruzione, la preparazione e la direzione [la direzione delle ossa]» nel loro insegnamento. Sebbene il gruppo di studenti della Slade fosse socialmente diversificato, gli amici più stretti di Wadsworth, C.R.W. Nevinson e Adrian Allinson, provenivano da ambienti altrettanto benestanti. Il docente di storia dell'arte di Wadsworth alla Slade School era Roger Fry, che portò le opere di artisti moderni europei come Cézanne, Gauguin e Van Gogh a Londra in una grande mostra intitolata «Manet and the Post-Impressionists» presso le Grafton Galleries verso la fine del 1910. Barbara Wadsworth, nella sua biografia «A Painter's Life», descrive Edward Wadsworth come qualcuno che sviluppò lentamente il suo stile e la scelta dei media mentre era alla Slade, ma che fece un vero salto estetico solo quando incontrò Wyndham Lewis. Nel 1911 incontrò Fanny Mary Eveleigh, una violinista professionista di dieci anni più vecchia di Wadsworth, e si sposarono nell'aprile 1912, prima che Wadsworth completasse il suo periodo alla Slade. Stabilirono la loro casa a Gloucester Walk, vicino a Kensington Church Street. Wadsworth iniziò a esporre e ebbe un'opera inclusa nella «Second Post Impressionist Exhibition» di Fry nel gennaio 1913. Questa mostra portò a Londra quadri «cubisti» di Picasso e Braque, e Wadsworth fu incluso in «The English Group», che comprendeva artisti del Bloomsbury Group come Duncan Grant, Wyndham Lewis e Stanley Spencer. Futurismo e Vorticismo Wadsworth espose alcuni dipinti di derivazione futurista alle Mostre Futuriste presso la Doré Gallery. Sebbene fosse membro del comitato che organizzò una cena in onore di Filippo Tommaso Marinetti nel 1913, fu uno dei numerosi pittori britannici dell'avanguardia nascente che divennero sempre più disincantati dall'arroganza dell'italiano e schernirono la performance pubblica di Marinetti de La Battaglia di Adrianopoli. Wadsworth espose xilografie alla Twenty-One Gallery di Londra nella primavera del 1914 e nello stesso anno espose anche con il London Group, al Salon des Artistes Alliés e nella mostra «Twentieth Century Art» alla Whitechapel Gallery. Era strettamente associato a Wyndham Lewis e «si unì» al suo Rebel Art Group; fu firmatario del Manifesto Vorticista pubblicato su BLAST, dove contribuì con illustrazioni e fornì una recensione di Lo spirituale nell'arte di Kandinsky. L'opera vorticista di Wadsworth è oggi nota solo attraverso le sue audaci e sperimentali xilografie, poiché tutti i suoi dipinti a olio del periodo 1914-1918 sono andati perduti. Trentatré giorni dopo la pubblicazione del Manifesto vorticista, fu dichiarata guerra alla Germania. Il vorticismo riuscì a continuare fino al 1915, con una mostra vorticista a giugno alla Doré Gallery e la pubblicazione di una seconda edizione di BLAST in coincidenza con la mostra – Wadsworth contribuì a entrambe. Nel gennaio 1916 fu approvata la Legge sul Servizio Militare. Questa imponeva la coscrizione obbligatoria a tutti gli uomini single di età compresa tra i 18 e i 41 anni. Wadsworth si arruolò nella Royal Naval Volunteer Reserve il 10 giugno 1916 e, come sottotenente temporaneo, fu stationed a Mudros, sull'isola di Lemno, in Grecia. Su richiesta di Norman Wilkinson, tornò in Inghilterra nel 1917 e fu congedato per poter partecipare al progetto di Wilkinson volto ad applicare schemi di mimetizzazione abbagliante alle navi alleate, basate principalmente a Liverpool. Note come «navi abbaglianti», queste imbarcazioni confondevano i sottomarini nemici grazie a effetti ottici, rendendo difficile identificare il tipo di nave e determinarne direzione e velocità. Wadsworth realizzò in quel periodo numerosi disegni e xilografie di navi mimetizzate e, verso la fine della guerra, ricevette dall’Canadian War Memorials Fund (CWMF) l’incarico di produrre «Dazzle-Ships in Drydock at Liverpool». Questo dipinto monumentale (10 piedi x 12 piedi) fu esposto nel 1919 a Londra, New York, Toronto e Montreal, insieme alle commissioni del CWMF affidate a Paul Nash, Wyndham Lewis, William Roberts e David Bomberg. Lewis tentò senza successo di far rivivere i suoi «artisti ribelli» nel 1920 con una mostra del Gruppo X. Tuttavia, i disegni a penna e inchiostro di paesaggi industriali che Wadsworth vi espose furono da lui sviluppati in una mostra personale intitolata The Black Country, che era anche legata a una pubblicazione. Nel gennaio 1921, il padre di Wadsworth morì, lasciandogli quasi un quarto di milione di sterline. Wadsworth e Fanny trascorsero le vacanze a Newlyn, in Cornovaglia, e percorsero la costa meridionale attraverso il Devon e il Dorset. Tornò a Portland l'anno successivo e dipinse studi ad acquerello e sperimentò la tempera, un medium associato al lavoro degli artisti del primo Rinascimento. La tempera sarebbe stata la scelta di medium di Wadsworth per il resto della sua vita. Wadsworth ebbe due figli: Barbara e Anne. Tragico fu il fatto che Anne morì di nefrite nel marzo 1922. Una serie di quadri paesaggistici che raffigurano città costiere e porti sorprendentemente tranquilli in Gran Bretagna e Francia, realizzati con la tecnica della tempera, fu vista come l’adozione da parte di Wadsworth di uno stile più “naturalistico”, ma forse è più corretto dire che segnarono un ritorno a una produzione pittorica più rappresentativa – una posizione adottata da altri pittori d’avanguardia, come Picasso, Braque e Derain, negli anni immediatamente successivi alla guerra e definita “ritorno all’ordine”. La prima mostra di dipinti a tempera di Wadsworth si tenne alle Leicester Galleries nel 1923 – il Times ritenne che possedessero “una bellezza austera e non sentimentale”. «Un importante modernista britannico» Nella seconda metà degli anni Venti, Wadsworth si concentrò su composizioni di nature morte a tema marino. Seguendo forse le idee articolate da Léger e in una certa misura esemplificate nell'opera dei pittori tedeschi della Nuova Oggettività, Wadsworth giustappose oggetti moderni di produzione industriale, come attrezzature per la navigazione marina, con simboli della cultura, mettendo a confronto l'organico – come le conchiglie – con il manifatturiero e utilizzando effetti prospettici drammatici per contrapporre il piccolo al vasto. Il suo uso della tempera creò un tipo di realismo che sembrava ultramoderno pur richiamando il passato. Alla fine degli anni Venti, Wadsworth esponeva con successo a Parigi e Londra. Le sue opere venivano riprodotte nelle riviste d’arte d’avanguardia europee ed era considerato «un importante artista modernista britannico». Nel 1927 la famiglia si trasferì a «Dairy House» a Maresfield, nell'East Sussex. Dopo una sostanziale modernizzazione della casa e dei giardini, Edward e Fanny Wadsworth organizzarono regolarmente incontri nel fine settimana, picnic e feste in giardino per tutto il decennio successivo. Tra gli ospiti vi erano artisti d'avanguardia come Paul Nash, Max Ernst, Pierre Roy, Laszlo Moholy-Nagy, Roland Penrose, Lee Miller e Henry Moore, insieme a critici d'arte, attori, musicisti, cantanti d'opera e ballerini. Wadsworth fu un membro fondatore di due movimenti radicali favorevoli all'astrattismo nei primi anni Trenta. L'Unit One di Paul Nash era «un'espressione di uno spirito veramente contemporaneo», e Wadsworth espose con loro alla Mayor Gallery di Londra insieme a Nash, Moore, Barbara Hepworth, Ben Nicholson ed Edward Burra. Espose anche con il gruppo Abstraction-Création a Parigi. Wadsworth delineò il suo approccio all'«arte astratta» in un articolo illuminante pubblicato sulla rivista The Studio nel 1933. A metà degli anni Trenta, due commissioni posero Wadsworth all'avanguardia del design art déco: la sala da tè del De La Warr Pavilion a Bexhill-on-Sea e due grandi dipinti per l'RMS Queen Mary della Cunard Line. Wadsworth riteneva che l'esito della commissione della Cunard Line fosse stato eccessivamente compromesso dalle esigenze di rappresentare soggetti nautici riconoscibili. Con l'inizio della Seconda Guerra Mondiale, Wadsworth rimase deluso per non essere stato nominato artista di guerra dal War Artists' Advisory Committee, e lui, sua moglie, sua figlia e i due figli di lei dovettero lasciare Dairy House, poiché si trovava in un'area sgomberata dai civili dall'esercito. I Wadsworth si trasferirono a Buxton, nel Derbyshire, dove rimasero per cinque anni. La preoccupazione per la guerra e le circostanze personali di Wadsworth sembrano influenzare l'atmosfera malinconica creata nella spiaggia cosparsa di detriti di Requiescat. Per la prima volta, le finanze di Wadsworth furono sotto pressione, e questo potrebbe aver contribuito alla sua decisione di iniziare a esporre alla mostra estiva della Royal Academy. Nell'aprile 1943, fu eletto Associato della Royal Academy (ARA). Wadsworth si era unito alla Home Guard di Buxton e, dopo l'addestramento, fu promosso a sergente. La famiglia tornò a Maresfield nel 1945, e Wadsworth dipinse una serie di immagini astratte che incorporavano motivi floreali. Sebbene molto diverse dalle sue astrazioni vorticiste del 1914, i suoi ultimi dipinti, come Triangles del 1948, rappresentarono effettivamente un ritorno o uno sviluppo di forme puramente astratte. Un'appendice perforata era stata diagnosticata erroneamente nel 1940 e nel giugno 1949 Wadsworth morì di peritonite dopo un'operazione.