Edward Wadsworth

1889 - 1949 English

Vorticistische pionier van maritieme tempera

Edward Alexander Wadsworth was een Britse kunstenaar die aanvankelijk geassocieerd werd met de vorticistische beweging. Tijdens de Eerste Wereldoorlog maakte hij deel uit van een team dat betrokken was bij het aanbrengen van duizelingwekkende camouflageontwerpen op schepen van de Royal Navy. Na de oorlog waren zijn maritieme landschappen en stillevens gemaakt met tempera doordrenkt van een surrealistische sfeer, hoewel hij nooit exposeerde met de Britse surrealisten. In de vroege jaren dertig en de vroege jaren veertig was zijn werk voornamelijk abstract. Hij leverde een belangrijke bijdrage aan de ontwikkeling van de moderne kunst in Groot-Brittannië in de periode tussen de twee wereldoorlogen. Edward Wadsworth werd geboren op 19 oktober 1889 in Cleckheaton, West Yorkshire, als zoon van Fred en Hannah (geboren Smith) Wadsworth. Zijn moeder overleed negen dagen na de bevalling aan kraamvrouwenkoorts. Zijn vader was begrijpelijkerwijs verwoest door het verlies en vond het moeilijk een band met de baby op te bouwen. Fred runde het bloeiende familiebedrijf – Broomford Mill – dat gespecialiseerd was in het spinnen van glanzende wol voor het weven van biesjes voor uniformen. Edward had een eenzame jeugd, hoewel zijn tante Annie zeer zorgzaam voor hem was. Hij werd kostschooljongen op de Godby's School in Ilkley op 10-jarige leeftijd en werd in 1903 naar het Fettes College in Edinburgh gestuurd. Destijds stond Fettes bekend als 'de strengste school van de Britse Eilanden' en Edward 'verfoeide het grootste deel van de tijd die hij daar doorbracht'. Fred Wadsworth had het plan dat Edward ooit het bedrijf zou overnemen, en waarschijnlijk werd Edward, omdat Broomford Mill belangrijke klanten in Duitsland had, tussen 1906 en 1907 naar München gestuurd om ingenieurswetenschappen en de Duitse taal te studeren. Edward maakte zijn ingenieursdiploma niet af, maar hij leerde wel Duits en, wat nog belangrijker was, studeerde hij kunst in zijn vrije tijd aan de Knirr-school. Hier leerde hij houtsnede en tekenen. München was een culturele broedplaats en Edward werd geïntroduceerd in een levendige artistieke en intellectuele levensstijl. Toen hij terugkeerde naar huis, had hij besloten dat hij kunstenaar wilde worden – tot grote schrik van zijn vader. Wadsworth was nu begunstigde van een jaarlijks inkomen van £250 – waarschijnlijk via een trustfonds dat door zijn tante Annie was opgericht – wat hem financieel onafhankelijk maakte van zijn vader. Hij bezocht de Bradford School of Art voordat hij een beurs kreeg voor de Slade School of Art in Londen en bracht enige tijd door in Le Havre, voorafgaand aan het begin van het najaarssemester in 1909. Zijn tijdgenoten op school waren onder meer Mark Gertler, Stanley Spencer, C.R.W. Nevinson, William Roberts en Dora Carrington – ‘een van de grootste studentenklassen in de geschiedenis van Engelse kunstscholen’. Zijn docenten Henry Tonks en Philip Wilson Steer exposeerden in een ‘impressionistische’ stijl met de New English Art Club, terwijl ze in hun onderwijs de discipline van tekenen benadrukten als ‘een verklaring van vorm, waarbij de constructie, voorbereiding en richting [de richting van de botten] worden geanalyseerd’. Hoewel de groep studenten aan de Slade sociaal divers was, kwamen Wadsworths closest friends – C.R.W. Nevinson en Adrian Allinson – uit vergelijkbaar welvarende achtergronden. Wadsworths docent kunstgeschiedenis aan de Slade School was Roger Fry, die het werk van Europese moderne kunstenaars zoals Cézanne, Gauguin en Van Gogh naar Londen bracht in een grote tentoonstelling getiteld 'Manet and the Post-Impressionists' in de Grafton Galleries tegen het einde van 1910. Barbara Wadsworth beschrijft in haar biografie 'A Painter's Life' Edward Wadsworth als iemand die zijn stijl en keuze van media langzaam ontwikkelde tijdens zijn tijd aan de Slade, maar pas een echte esthetische sprong maakte toen hij Wyndham Lewis ontmoette. In 1911 ontmoette hij Fanny Mary Eveleigh, een professionele violiste die tien jaar ouder was dan Wadsworth, en ze trouwden in april 1912, voordat Wadsworth zijn tijd aan de Slade voltooide. Ze vestigden zich in Gloucester Walk, vlak bij Kensington Church Street. Wadsworth begon te exposeren en had een werk opgenomen in Frys 'Second Post Impressionist Exhibition' in januari 1913. Deze tentoonstelling bracht 'kubistische' werken van Picasso en Braque naar Londen, en Wadsworth werd opgenomen in 'The English Group', dat Bloomsbury-kunstenaars zoals Duncan Grant, Wyndham Lewis en Stanley Spencer omvatte. Futurisme en Vorticisme Wadsworth exposeerde enkele door het futurisme beïnvloede schilderijen op de Futuristische Tentoonstellingen in de Doré Gallery. Hoewel hij lid was van het comité dat in 1913 een diner organiseerde ter ere van Filippo Tommaso Marinetti, behoorde hij tot een aantal Britse schilders van de opkomende avant-garde die steeds meer gedesillusioneerd raakten door de arrogantie van de Italiaan en Marinettis openbare uitvoering van De Slag bij Adrianopel uitjoelden. In het voorjaar van 1914 exposeerde Wadsworth houtsneden in de Twenty-One Gallery in Londen en dat jaar exposeerde hij ook met de London Group, de Allied Artists' Salon en in de tentoonstelling 'Twentieth Century Art' in de Whitechapel Gallery. Hij had nauwe banden met Wyndham Lewis en 'sloot zich aan' bij diens Rebel Art Group; hij was medeondertekenaar van het Vorticistisch Manifest dat werd gepubliceerd in BLAST, waar hij illustraties leverde en een recensie schreef van Kandinsky's Over het Spirituele in de Kunst. Wadsworths vorticistische werk is nu alleen bekend via zijn gedurfde, experimentele houtsneden, aangezien al zijn olieverfschilderijen uit de periode 1914-1918 verloren zijn gegaan. Drieëndertig dagen na de publicatie van het Vorticistische Manifest werd de oorlog aan Duitsland verklaard. Het vorticisme wist tot 1915 voort te duren, met een vorticistische tentoonstelling in juni in de Doré Gallery en de publicatie van een tweede editie van BLAST die samenviel met de tentoonstelling – Wadsworth droeg bij aan beide. In januari 1916 werd de Military Service Act aangenomen. Deze wet voerde dienstplicht in voor alle ongehuwde mannen tussen de 18 en 41 jaar. Wadsworth meldde zich op 10 juni 1916 aan bij de Royal Naval Volunteer Reserve en was als tijdelijk onderluitenant gestationeerd in Mudros op het Griekse eiland Lemnos. Op verzoek van Norman Wilkinson keerde hij in 1917 terug naar Engeland en werd gedemobiliseerd zodat hij kon deelnemen aan Wilkinsons plan om dazzle-camouflageontwerpen toe te passen op geallieerde schepen, voornamelijk gestationeerd in Liverpool. Deze zogenaamde ‘dazzle-schepen’ verwarden vijandelijke U-boten door middel van optische effecten, waardoor het moeilijk was scheepstypen te identificeren en hun koers en snelheid te bepalen. Wadsworth maakte in deze periode een aantal tekeningen en houtsneden van gecamoufleerde schepen, en tegen het einde van de oorlog kreeg hij van het Canadian War Memorials Fund (CWMF) de opdracht om ‘Dazzle-Ships in Drydock at Liverpool’ te vervaardigen. Dit monumentale schilderij (10 voet x 12 voet) werd in 1919 tentoongesteld in Londen, New York, Toronto en Montreal, samen met opdrachten van het CWMF aan Paul Nash, Wyndham Lewis, William Roberts en David Bomberg. Lewis probeerde in 1920 vergeefs zijn 'rebelse kunstenaars' nieuw leven in te blazen met een tentoonstelling van Groep X. De pen-en-inkttekeningen van industriële landschappen die Wadsworth daar exposeerde, ontwikkelde hij echter tot een solotentoonstelling getiteld The Black Country, die ook gekoppeld was aan een publicatie. In januari 1921 overleed Wadsworths vader, waardoor hij bijna een kwart miljoen pond erfde. Wadsworth en Fanny gingen op vakantie naar Newlyn in Cornwall en wandelden langs de zuidkust via Devon en Dorset. Het volgende jaar keerde hij terug naar Portland, waar hij aquarelstudies maakte en experimenteerde met tempera – een medium dat geassocieerd wordt met het werk van vroegrenaissancekunstenaars. Tempera zou Wadsworths keuze blijven voor de rest van zijn leven. Wadsworth had twee kinderen – Barbara en Anne. Tragisch genoeg overleed Anne in maart 1922 aan nefritis. Een reeks landschapschilderijen die opvallend rustige kuststeden en havens in Groot-Brittannië en Frankrijk uitbeelden, geschilderd in tempera, werd gezien als Wadsworth die een meer ‘naturalistische’ stijl aannam, maar het is misschien eerlijker om te zeggen dat ze een terugkeer naar een meer representatieve schilderkunst markeerden – een positie die door andere avant-gardistische schilders, zoals Picasso, Braque en Derain, in de directe naoorlogse jaren werd ingenomen en werd aangeduid als een ‘terugkeer naar de orde’. Wadsworths eerste tentoonstelling van temperaschilderijen vond plaats in de Leicester Galleries in 1923 – The Times vond dat ze ‘een strenge en niet-sentimentele schoonheid’ bezaten. ‘Een toonaangevende Britse modernist’ In de tweede helft van de jaren twintig concentreerde Wadsworth zich op stillevens met een maritiem thema. Misschien volgend op de ideeën die door Léger werden gearticuleerd en tot op zekere hoogte geïllustreerd in het werk van de Duitse schilders van de Nieuwe Zakelijkheid, juxtaposeerde Wadsworth moderne gefabriceerde objecten, zoals mariene navigatieapparatuur, met symbolen van cultuur, waarbij hij het organische – zoals schelpen – contrasteerde met het gefabriceerde en dramatische perspectiefeffecten gebruikte om het kleine met het uitgestrekte te contrasteren. Zijn gebruik van tempera creëerde een soort realisme dat ultramodern leek en tegelijkertijd teruggreep naar het verleden. Tegen het einde van de jaren twintig stelde Wadsworth met succes tentoon in Parijs en Londen. Zijn werk werd afgebeeld in Europese avant-garde kunsttijdschriften en hij werd beschouwd als ‘een toonaangevende Britse modernistische kunstenaar’. In 1927 verhuisde het gezin naar 'Dairy House' in Maresfield, East Sussex. Na een ingrijpende modernisering van het huis en de tuinen organiseerden Edward en Fanny Wadsworth gedurende het volgende decennium regelmatig weekendbijeenkomsten, picknicks en tuinfeesten. Onder de gasten waren avant-gardistische kunstenaars zoals Paul Nash, Max Ernst, Pierre Roy, Laszlo Moholy-Nagy, Roland Penrose, Lee Miller en Henry Moore, evenals kunstkritici, acteurs, muzikanten, operazangers en dansers. Wadsworth was een van de oprichters van twee radicale pro-abstracte bewegingen in de vroege jaren dertig. Paul Nash's Unit One was 'een uitdrukking van een werkelijk contemporaine geest', en Wadsworth exposeerde met hen in de Mayor Gallery in Londen, samen met Nash, Moore, Barbara Hepworth, Ben Nicholson en Edward Burra. Hij exposeerde ook met de groep Abstraction-Création in Parijs. Wadsworth schetste zijn benadering van 'abstracte kunst' in een inzichtelijk artikel dat in 1933 werd gepubliceerd in het tijdschrift The Studio. Midden jaren dertig brachten twee opdrachten Wadsworth naar de voorhoede van het art-deco-ontwerp: de theezalen van het De La Warr Pavilion in Bexhill-on-Sea en twee grote schilderijen voor de RMS Queen Mary van de Cunard Line. Wadsworth vond dat het resultaat van de opdracht van de Cunard Line te veel was gecompromitteerd door de eis om herkenbare maritieme onderwerpen af te beelden. Toen de Tweede Wereldoorlog begon, was Wadsworth teleurgesteld dat hij niet door het War Artists' Advisory Committee tot oorlogskunstenaar werd benoemd, en hij, zijn vrouw, zijn dochter en haar twee zoons moesten Dairy House verlaten omdat het in een gebied lag dat door het leger van burgers was ontruimd. De Wadsworths verhuisden naar Buxton in Derbyshire, waar ze vijf jaar bleven. Zorgen over de oorlog en Wadsworths eigen omstandigheden lijken de melancholische sfeer te beïnvloeden die wordt gecreëerd in het met puin bezaaide strand van Requiescat. Voor het eerst stond Wadsworth financieel onder druk, wat mogelijk heeft bijgedragen aan zijn besluit om te beginnen met exposeren op de zomerexpositie van de Royal Academy. In april 1943 werd hij gekozen tot Associate van de Royal Academy (ARA). Wadsworth was lid geworden van de Buxton Home Guard en werd na zijn training bevorderd tot sergeant. Het gezin verhuisde in 1945 terug naar Maresfield, en Wadsworth schilderde een reeks abstracte beelden die bloemmotieven integreerden. Hoewel zeer verschillend van zijn vorticistische abstracties uit 1914, vertegenwoordigden zijn laatste schilderijen, zoals Triangles uit 1948, wel degelijk een terugkeer naar of een ontwikkeling van pure abstracte vormen. Een lekkende appendix was in 1940 verkeerd gediagnosticeerd en in juni 1949 overleed Wadsworth aan peritonitis na een operatie.