Elizabeth Nourse

1859-1938 American

Peintre réaliste américaine pionnière à Paris

Elizabeth Nourse était une peintre réaliste de scènes de genre, de portraits et de paysages, née à Mt. Healthy, dans l’Ohio, près de Cincinnati. Elle s’est également adonnée à la peinture décorative et à la sculpture. Décrite par ses contemporains comme « la première femme peintre d’Amérique » et « la doyenne des femmes peintres américaines en France et l’une des artistes contemporaines les plus éminentes de son sexe », Nourse fut la première femme américaine élue à la Société Nationale des Beaux-Arts. Elle eut également l’honneur qu’un de ses tableaux soit acquis par le gouvernement français et intégré à la collection permanente du musée du Luxembourg. Son style a été décrit par le critique de Los Angeles Henry J. Seldis comme un « précurseur de la peinture réaliste sociale ». Certaines œuvres de Nourse sont exposées au Cincinnati Art Museum. Née dans une famille catholique de Caleb Elijah Nourse et Elizabeth LeBreton Rogers Nourse le 26 octobre 1859, Elizabeth et sa sœur jumelle Adelaide étaient les plus jeunes des dix enfants. À quinze ans, elle fréquenta l’école de design McMicken à Cincinnati (aujourd’hui l’Académie d’art de Cincinnati) et fut parmi les premières femmes admises au cours de dessin d’après modèle vivant réservé aux femmes, dispensé par Thomas Satterwhite Noble. Elle y étudia également la peinture à l’aquarelle. Elle resta sept ans à l’école et reçut même une offre d’enseignement, qu’elle refusa afin de se consacrer entièrement à sa peinture. En 1882, ses deux parents décédèrent, et avec l’aide d’un mécène artistique, elle partit à New York pour poursuivre ses études, brièvement à la Art Students League. Là-bas, elle rencontra William Merritt Chase et lui rendit visite dans son atelier. En 1883, elle était retournée à Cincinnati et gagnait sa vie en décorant des intérieurs domestiques et en peignant des portraits. De 1884 à 1886, elle passa la majeure partie de ses étés dans les monts Appalaches, dans le Tennessee, où elle réalisa des paysages à l’aquarelle. En 1887, elle s’installa à Paris, en France, accompagnée de sa sœur aînée, Louise, qui devint sa compagne à vie, sa gestionnaire, sa gouvernante et son hôtesse. À Paris, elle fréquenta l’Académie Julian, étudiant sous la direction de Gustave Boulanger et Jules Lefebvre. Pendant ses études à Paris, Nourse fit la connaissance d’une autre peintre, Caroline Augusta Lord. Déjà dotée de compétences avancées à son arrivée et ayant développé son style à Cincinnati, elle acheva rapidement ses études et ouvrit son propre atelier. En 1888, son œuvre fut présentée lors de sa première grande exposition à la Société des Artistes Français. Ses sujets représentaient souvent des femmes, principalement des paysannes, ainsi que des scènes de la campagne française. Bien qu'elle ait continué à vivre et à travailler principalement à Paris, Nourse a voyagé abondamment en Europe, en Russie et en Afrique du Nord, peignant les gens qu'elle rencontrait. Elle faisait partie des « Nouvelles Femmes » du XIXe siècle : des artistes féminines à la fois prospères et hautement qualifiées qui ne se sont jamais mariées, telles qu’Ellen Day Hale, Mary Cassatt, Elizabeth Coffin et Cecilia Beaux. Hale, Nourse et Coffin « ont créé des autoportraits saisissants dans lesquels elles se présentaient sans crainte comme des individus prêtes à braver les conventions sociales et à remettre en question les idées reçues sur la place des femmes dans la société. En effet, les portraits des Nouvelles Femmes des années 1880 et 1890 constituent des interprétations inoubliables de femmes énergiques, sûres d’elles-mêmes et accomplies. » Pendant la Première Guerre mondiale, Nourse a résisté à la tendance de la plupart des émigrés américains à rentrer chez eux et est restée à Paris, où elle a œuvré pour aider les réfugiés de guerre et sollicité des dons auprès de ses amis aux États-Unis et au Canada au profit des personnes dont la vie avait été bouleversée par le conflit. En 1921, elle a reçu la médaille Laetare pour « services exceptionnels rendus à l'humanité », une distinction annuelle décernée par l'Université Notre-Dame dans l'Indiana à un laïc catholique. Nourse prit sa retraite et, après le décès de sa sœur en 1927, elle tomba malade et déprimée. En 1920, elle fut opérée d’un cancer du sein, et en 1937, le cancer réapparut. Elle mourut le 8 octobre 1938.