Elizabeth Nourse

1859-1938 American

Pittrice realista americana pioniera a Parigi

Elizabeth Nourse era una pittrice realista di genere, ritratti e paesaggi, nata a Mt. Healthy, Ohio, nell'area di Cincinnati. Lavorò anche nella pittura decorativa e nella scultura. Descritta dai suoi contemporanei come «la prima donna pittrice d'America» e «la decana delle pittrici americane in Francia e una delle artiste contemporanee più eminenti del suo sesso», Nourse fu la prima donna americana ad essere eletta alla Société Nationale des Beaux-Arts. Ebbe anche l'onore che uno dei suoi dipinti fosse acquistato dal governo francese e incluso nella collezione permanente del Museo del Lussemburgo. Il suo stile fu definito dal critico di Los Angeles Henry J. Seldis «precursore della pittura realista sociale». Alcune opere di Nourse sono esposte al Cincinnati Art Museum. Nata nella famiglia cattolica di Caleb Elijah Nourse ed Elizabeth LeBreton Rogers Nourse il 26 ottobre 1859, Elizabeth e la sua sorella gemella Adelaide erano le più giovani di dieci figli. All'età di quindici anni frequentò la McMicken School of Design a Cincinnati (oggi Art Academy of Cincinnati) e fu tra le prime donne ammesse alla classe di disegno dal vero per donne, tenuta da Thomas Satterwhite Noble. Studiò anche pittura ad acquerello durante quel periodo. Rimase alla scuola per sette anni e le fu persino offerto un incarico di insegnamento, che rifiutò per potersi dedicare completamente alla pittura. Nel 1882, entrambi i suoi genitori morirono e, con l'aiuto di un mecenate d'arte, si trasferì a New York per continuare i suoi studi, brevemente presso la Art Students League. Lì incontrò William Merritt Chase e lo visitò nel suo studio. Nel 1883 era tornata a Cincinnati e guadagnava da vivere decorando interni domestici e dipingendo ritratti. Dal 1884 al 1886 trascorse la maggior parte dei suoi estati nelle montagne degli Appalachi, in Tennessee, realizzando paesaggi ad acquerello. Nel 1887 si trasferì a Parigi, in Francia, insieme alla sorella maggiore Louise, che sarebbe diventata la sua compagna per tutta la vita, la sua manager, governante e padrona di casa. A Parigi frequentò l'Académie Julian, studiando sotto Gustave Boulanger e Jules Lefebvre. Durante il suo soggiorno parigino, Nourse conobbe l'altra pittrice Caroline Augusta Lord. Già dotata di notevoli capacità all'arrivo e avendo sviluppato il proprio stile a Cincinnati, concluse rapidamente i suoi studi e aprì un proprio studio. Nel 1888 il suo lavoro fu esposto per la prima volta in una grande mostra alla Société des Artistes Français. I suoi soggetti erano spesso donne, prevalentemente contadine, e raffigurazioni della campagna francese. Sebbene continuasse a vivere e lavorare principalmente a Parigi, Nourse viaggiò ampiamente in Europa, Russia e Nord Africa, dipingendo le persone che incontrava. Era una delle “Nuove Donne” del XIX secolo: artiste di successo e altamente qualificate che non si sposarono mai, come Ellen Day Hale, Mary Cassatt, Elizabeth Coffin e Cecilia Beaux. Hale, Nourse e Coffin “crearono autoritratti avvincenti nei quali si presentavano senza timore come individui disposti a sfidare le convenzioni sociali e mettere in discussione le idee consolidate sul ruolo della donna nella società. I ritratti delle Nuove Donne degli anni Ottanta e Novanta dell’Ottocento sono infatti interpretazioni indimenticabili di donne energiche, sicure di sé e di grande talento.” Durante la prima guerra mondiale, Nourse sfidò la tendenza della maggior parte degli emigrati americani a tornare a casa e rimase a Parigi, dove lavorò per assistere i rifugiati di guerra e raccolse donazioni dai suoi amici negli Stati Uniti e in Canada a favore delle persone la cui vita era stata sconvolta dal conflitto. Nel 1921 le fu assegnata la Medaglia Laetare per il «servizio eccezionale reso all'umanità», un riconoscimento annuale conferito dall'Università di Notre Dame nell'Indiana a un laico cattolico. Nourse andò in pensione e, dopo la morte di sua sorella nel 1927, si ammalò e cadde in depressione. Nel 1920 fu operata per un tumore al seno e, nel 1937, il cancro tornò. Morì l'8 ottobre 1938.