Elizabeth Olds

1896 - 1991 American

Pioniera della serigrafia artistica

Elizabeth Olds era un'artista statunitense nota per il suo lavoro nello sviluppo della serigrafia come mezzo delle belle arti. Era pittrice e illustratrice, ma è principalmente conosciuta come incisrice, utilizzando tecniche di serigrafia, xilografia e litografia. Nel 1926 divenne la prima donna insignita della Borsa di Studio Guggenheim. Studiò con George Luks, fu una realista sociale e lavorò per il Public Works of Art Project e il Federal Art Project durante la Grande Depressione. Nella sua carriera successiva, Olds scrisse e illustrò sei libri per bambini. Olds nacque a Minneapolis, nel Minnesota, in una famiglia della classe media. La madre di Olds era una storica dell'arte e fece conoscere l'arte a Olds e a sua sorella Eleanor portandole al Walker Art Center e all'Institute of Arts di Minneapolis. Le opere artistiche di Olds furono documentate per la prima volta nell'annuario della sua scuola superiore, che presentava uno schizzo caricaturale di un'oca al tè. Studiò Economia domestica e Disegno architettonico all'Università del Minnesota dal 1916 al 1918 e ottenne una borsa di studio per frequentare il Minneapolis College of Art and Design dal 1918 al 1921. Nel 1921, Olds ricevette un'altra borsa di studio per studiare alla Art Students League di New York, dove fu allieva di George Luks. Lo stile iniziale di Olds riflette l'influenza di Luks sulla sua arte. La coppia sperimentò lo stile e i temi della scuola Ashcan, recandosi nel Lower East Side di New York per osservare gli immigrati urbani esotici. Durante i mesi estivi dal 1923 al 1925, Olds fu invitata nei circoli di The Roots e dei loro amici nonché di Percy Saunders di Clinton, New York. Nel 1925, grazie all'aiuto di Elihu Root e di alcuni banchieri, Olds ottenne finanziamenti per viaggiare in Francia. Mentre si trovava in Francia, osservò e disegnò la celebre famiglia circense dei Fratellini e il loro spettacolo, il “Cirque d’Hiver”. In seguito, Olds entrò a far parte della compagnia come cavallerizza acrobatica. Nel 1926, Olds divenne la prima donna a ricevere la Borsa di Studio Guggenheim e le fu concesso di proseguire i suoi viaggi in Europa. Olds fu abbastanza al riparo dalla Grande Depressione quando tornò negli Stati Uniti nel 1929. Nel 1932, Olds vide gli affreschi quasi ultimati di José Clemente Orozco al Dartmouth College e ne fu ispirata per il suo uso espressivo della forma e per i temi politici. Nello stesso anno si trasferì a Omaha, nel Nebraska, per dipingere i ritratti della famiglia di Samuel Rees, un industriale locale. Olds portò a termine il progetto, ma si sentì frustrata dalla monotonia del ritrattismo. Contemporaneamente, Olds stava studiando le basi della litografia nell’azienda tipografica di Rees. Dal 1933 al 1934, Olds fu invitata a partecipare al Public Works of Art Project (PWAP) a Omaha. Nel contesto del PWAP, Olds realizzò una serie di litografie raffiguranti le file per il pane, i rifugi e le cliniche della Grande Depressione. L’allontanamento di Olds dal ritratto si rivelò proficuo, poiché sviluppò il proprio stile e i propri contenuti, che, come gli affreschi di Orozco, utilizzavano linee ampie ed espressive e trattavano temi politici. In seguito, Olds studiò in un impianto di lavorazione della carne, esperienza che ispirò la sua «Stockyard Series». «Sheep Skinners», una delle dieci litografie in bianco e nero, fu esposta nel 1935 alla Weyhe Gallery di New York tra le «Cinquanta migliori stampe dell’anno». Dal 1935 agli inizi degli anni '40, Olds fu un'impiegata non assistita dell'Amministrazione per il Progresso dei Lavori Pubblici – Progetto Federale d'Arte (WPA-FAP) nella Divisione delle Arti Grafiche a New York, dove aiutò giovani artisti nell'unità di serigrafia. Si unì inoltre al Congresso degli Artisti Americani, all'Unione degli Artisti e ad altri gruppi con interessi simili. Olds divenne amica di Harry Gottlieb, un altro artista non assistito che si concentrava anch'egli sull'industrialismo. Insieme osservarono le industrie mineraria e siderurgica di New York, e le loro ricerche portarono Olds alla creazione della sua stampa premiata, "Miner Joe". Olds utilizzò sia la serigrafia che la litografia per le stampe di "Miner Joe", ma fu la sua litografia a vincere il primo premio al concorso del Philadelphia Print Club nel 1938. Olds e Gottlieb sperimentarono la serigrafia come mezzo delle belle arti. Lo fecero insieme ad altri pochi artisti nell'unità di serigrafia della Divisione Arti Grafiche del WPA-FAP a New York. Dal 1939 al 1941, Olds e Gottlieb aprirono e gestirono la scuola indipendente Silk Screen School per studenti interessati ad apprendere le più recenti tecnologie di stampa. Il suo lavoro fu incluso nella mostra del MoMA del 1940 intitolata «American Color Prints Under $10». La mostra fu organizzata per offrire al pubblico stampe d'arte accessibili. Olds presentò e fece riprodurre 10 stampe su The New Masses nel 1936 e nel 1937, una rivista di sinistra all'epoca. Nel gruppo United American Artists, sotto il Comitato per l'Uso Pubblico dell'Arte, Olds e altri artisti lavorarono alla realizzazione di affreschi murali da collocare sulle pareti della metropolitana di New York, ma tali opere non furono mai installate. L'arte di Olds rifletteva le sue convinzioni politiche di sinistra, ma anche la sua consapevolezza sociale e politica del periodo. In quanto impiegata del WPA-FAP, le stampe di Olds avrebbero dovuto essere consegnate al governo per i suoi scopi, ma lei inviava selettivamente le sue stampe di orientamento di sinistra a George C. Miller, un litografo indipendente. Dopo la guerra, Olds diresse le sue capacità verso nuove forme espressive e iniziò a sperimentare con acquerelli, collage e xilografie. Il suo serigrafia «Three Alarm Fire» (1945) spinse Roberta Fansler a suggerire che Olds illustrasse libri per bambini. Dal 1945 al 1963, Olds scrisse e illustrò sei libri per l'infanzia. In tre dei suoi libri, Olds trattò temi come pompieri, treni e petrolio, educando i suoi lettori sull'industrializzazione. All’inizio degli anni ’50, Olds fu assunta come illustratrice e giornalista da The New Republic e Fortune (rivista). Nei mesi estivi degli anni ’50 e ’60, Olds ottenne posizioni di artista in residenza presso le colonie artistiche di Yaddo, vicino a Saratoga Springs nello stato di New York, e McDowell a Peterborough, nel New Hampshire. I suoi documenti sono conservati all’Università del Texas. Olds ha scritto e illustrato sei libri illustrati per bambini. I libri pubblicati da Houghton Mifflin sono stati realizzati con la litografia, mentre quelli pubblicati da Scribner's sono stati creati con xilografie. Feather Mountain, pubblicato da Houghton Mifflin nel 1951, è stato finalista per la Medaglia Caldecott annuale dell'American Library Association, che riconosce «il più distinto libro illustrato americano per l'infanzia». Olds non si è mai sposata. Ebbe strette amicizie con Harry Gottlieb, Berenice Abbott ed Elizabeth McCausland. Nel 1972, Olds si ritirò a Sarasota, in Florida, dove lavorò fino alla sua morte nel 1991.