Elizabeth Southerden Thompson
Dépeint le pathos et l'héroïsme
Elizabeth Southerden Thompson, Lady Butler, était une peintre britannique spécialisée dans la représentation de scènes des campagnes et batailles militaires britanniques, notamment la guerre de Crimée et les guerres napoléoniennes. Parmi ses œuvres notables figurent L'Appel (acheté par la reine Victoria), La Défense de Rorke's Drift et Écosse pour toujours !, qui montre les Scots Greys à Waterloo (Leeds Art Gallery). Elle a écrit au sujet de ses tableaux militaires dans une autobiographie publiée en 1922 : « Je n'ai jamais peint pour la gloire de la guerre, mais pour en dépeindre le pathos et l'héroïsme ». Elle épousa Sir William Butler, devenant ainsi Lady Butler. Née à la Villa Claremont à Lausanne, en Suisse, Butler était la fille de Thomas James Thompson (1812–1881) et de sa seconde épouse, Christiana Weller (1825–1910). Sa sœur était l’essayiste et poétesse renommée Alice Meynell. Elizabeth a commencé à recevoir une instruction artistique en 1862, alors qu’elle grandissait en Italie. En 1866, elle se rendit à South Kensington, à Londres, et entra à la Royal Female School of Art. Elle devint catholique romaine avec le reste de la famille après leur déménagement à Florence en 1869. Pendant son séjour à Florence, sous la tutelle de l’artiste Giuseppe Bellucci (1827–1882), Elizabeth fréquenta l’Accademia di Belle Arti. Elle signait ses œuvres E.B., Elizth. Thompson ou Mimi Thompson (on l’appelait « Mimi » depuis son enfance). Initialement, Butler se concentrait sur des sujets religieux comme Le Magnificat (1872), mais après s'être rendue à Paris en 1870, elle fut exposée aux scènes de bataille de Jean Louis Ernest Meissonier et Édouard Detaille, et orienta son travail vers la peinture de guerre. Avec le tableau Missing (1873), une scène de bataille de la guerre franco-prussienne dépeignant la souffrance et l'héroïsme des soldats ordinaires, elle obtint sa première admission à la Royal Academy. La peinture de Butler, The Roll Call, qui représentait une rangée de soldats épuisés par les conflits, fut présentée en 1874 à l'exposition d'été de la Royal Academy et devint si populaire qu'un policier dut être stationné à côté du tableau pour réguler les foules venues le voir. Butler écrivit qu'après l'ouverture de l'exposition d'été, elle se réveilla en se découvrant célèbre. Sa renommée s'est accrue à mesure que ses tableaux parcouraient l'Europe, et grâce aux photographies d'Elizabeth, elle a attiré encore plus l'attention lorsque le public a découvert qu'elle était à la fois jeune et jolie, des qualités généralement non associées aux peintres de scènes de bataille. Il a également été favorable qu'à cette époque, il y ait eu une grande vague de fierté victorienne et de romantisme envers l'Empire britannique en expansion. Bien que les sujets de Lady Butler reflètent ce romantisme, ses peintures étaient généralement réalistes dans les détails, dépeignant avec précision des aspects tels que la confusion, la boue et l'épuisement. Ses œuvres tendent à se concentrer sur les troupes britanniques montrées en action, ou peu après, mais évitent les scènes de combat au corps à corps. Les troupes sont souvent représentées telles que leurs adversaires auraient pu les voir, mais relativement peu d'adversaires eux-mêmes sont montrés. En 1879, Butler est passée à deux voix de devenir la première femme élue membre associée de la Royal Academy (à l'exception des deux membres fondatrices, Mary Moser et Angelica Kauffman ; finalement, la première membre associée féminine fut Annie Swynnerton, élue en 1922, et la première membre à part entière fut Laura Knight en 1936). Après son mariage en 1877 avec Sir William Francis Butler, un officier distingué de l'armée britannique originaire de Tipperary, en Irlande, Butler voyagea aux confins de l'Empire avec son mari et éleva leurs six enfants. Butler réalisa également quelques illustrations en noir et blanc, notamment pour des poèmes de sa sœur, Alice Meynell, et pour des œuvres de Thackeray. Elle exposa ses travaux au Palais des Beaux-Arts et au Pavillon de la Femme lors de l'Exposition universelle colombienne de 1893 à Chicago, dans l'Illinois. Sa fille, Elizabeth Butler, épousa le lieutenant-colonel Randolph Albert Fitzhardinge Kingscote (né le 6 février 1867, décédé le 8 décembre 1940) le 24 juillet 1903. À la retraite de son mari de l'armée, elle s'installa avec lui en Irlande, où ils vécurent au château de Bansha, dans le comté de Tipperary. Elle exposa des œuvres à la Royal Hibernian Academy à partir de 1892. Parmi les tableaux qu'elle emporta dans le comté de Tipperary figurait un ensemble d'aquarelles qu'elle avait peintes pendant son séjour en Palestine avec son mari. Pendant la guerre civile irlandaise, ces œuvres furent transférées chez sa fille au château de Gormanston pour être mises en sécurité, mais elles furent presque toutes détruites plus tard par les bombes allemandes à Londres pendant la Seconde Guerre mondiale. Lady Butler est devenue veuve en 1910, mais a continué à vivre à Bansha jusqu'en 1922, date à laquelle elle s'est installée avec la plus jeune de ses six enfants, Eileen, vicomtesse Gormanston, au château de Gormanston, dans le comté de Meath. Elle y est décédée peu avant son 87e anniversaire et a été inhumée dans le cimetière voisin de Stamullen. Butler a été incluse dans l'exposition de 2018 « Femmes à Paris 1850-1900 ».