Elizabeth Southerden Thompson
Ritrasse il pathos e l'eroismo bellico
Elizabeth Southerden Thompson, Lady Butler, fu una pittrice britannica specializzata nella pittura di scene delle campagne e battaglie militari britanniche, tra cui la Guerra di Crimea e le Guerre Napoleoniche. Tra le sue opere più note vi sono L'Appello (acquistato dalla Regina Vittoria), La Difesa di Rorke's Drift e Scozia per sempre!, che raffigura gli Scots Greys a Waterloo (Leeds Art Gallery). Scrisse dei suoi dipinti militari in un'autobiografia pubblicata nel 1922: «Non ho mai dipinto per la gloria della guerra, ma per ritrarne il pathos e l'eroismo». Sposò Sir William Butler, diventando Lady Butler. Nata a Villa Claremont a Losanna, in Svizzera, Butler era figlia di Thomas James Thompson (1812–1881) e della sua seconda moglie, Christiana Weller (1825–1910). Sua sorella era la nota saggista e poetessa Alice Meynell. Elizabeth iniziò a ricevere istruzione artistica nel 1862, mentre cresceva in Italia. Nel 1866 si recò a South Kensington, Londra, ed entrò alla Royal Female School of Art. Si convertì al cattolicesimo romano insieme al resto della famiglia dopo il loro trasferimento a Firenze nel 1869. Durante il soggiorno a Firenze, sotto la guida dell'artista Giuseppe Bellucci (1827–1882), Elizabeth frequentò l'Accademia di Belle Arti. Firmava le sue opere come E.B., Elizth. Thompson o Mimi Thompson (veniva chiamata "Mimi" fin dall'infanzia). Inizialmente Butler si concentrò su soggetti religiosi come Il Magnificat (1872), ma dopo essersi recata a Parigi nel 1870 fu esposta alle scene di battaglia di Jean Louis Ernest Meissonier e Édouard Detaille, spostando il suo focus sulla pittura di guerra. Con il dipinto Missing (1873), una scena di battaglia della guerra franco-prussiana che raffigurava la sofferenza e l'eroismo dei soldati comuni, ottenne la sua prima ammissione alla Royal Academy. Il dipinto di Butler, The Roll Call, che rappresentava una fila di soldati sfiniti dal conflitto, fu esposto nel 1874 alla Mostra Estiva della Royal Academy e divenne così popolare che dovette essere posizionato un poliziotto accanto al dipinto per regolare la folla accorsa a vederlo. Butler scrisse che dopo l'apertura della Mostra Estiva si svegliò scoprendo di essere diventata famosa. La sua fama crebbe mentre i dipinti giravano per l'Europa e, insieme alle fotografie di Elizabeth, ottenne ancora più attenzione perché si scoprì che era giovane e bella, caratteristiche normalmente non associate ai pittori di scene di battaglia. Fu anche d'aiuto il fatto che in quel periodo ci fosse un'enorme ondata di orgoglio vittoriano e di romanticismo verso il crescente Impero Britannico. Sebbene i temi di Lady Butler riflettessero tale romanticismo, i suoi dipinti erano generalmente realistici nei dettagli, ritraendo accuratamente aspetti come la confusione, il fango e l'esaurimento. Le sue opere tendono a concentrarsi sulle truppe britanniche mostrate in azione, o subito dopo, ma evitano scene di combattimento corpo a corpo. Le truppe sono spesso rappresentate come potrebbero averle viste i loro avversari, ma relativamente pochi degli avversari stessi sono raffigurati. Nel 1879, Butler mancò per soli due voti di diventare la prima donna eletta come Membro Associato della Royal Academy (a parte le due membri fondatrici, Mary Moser e Angelica Kauffman; alla fine, la prima membro associata femminile fu Annie Swynnerton, eletta nel 1922, e la prima membro effettiva fu Laura Knight nel 1936). Dopo il suo matrimonio nel 1877 con Sir William Francis Butler, un distinto ufficiale dell'esercito britannico originario di Tipperary, in Irlanda, Butler viaggiò nelle regioni più remote dell'Impero con il marito e crebbe i loro sei figli. Butler realizzò anche alcune illustrazioni in bianco e nero, tra cui quelle per le poesie di sua sorella, Alice Meynell, e per le opere di Thackeray. Espose le sue opere al Palazzo delle Belle Arti e all'Edificio della Donna durante l'Esposizione Universale Colombiana del 1893 a Chicago, nell'Illinois. Sua figlia, Elizabeth Butler, sposò il tenente colonnello Randolph Albert Fitzhardinge Kingscote (nato il 6 febbraio 1867, morto l'8 dicembre 1940) il 24 luglio 1903. Dopo il pensionamento del marito dall'esercito, si trasferì con lui in Irlanda, dove vissero nel castello di Bansha, nella contea di Tipperary. Espose quadri alla Royal Hibernian Academy dal 1892. Tra i dipinti che portò con sé nella contea di Tipperary c'era una serie di acquerelli che aveva dipinto mentre era con suo marito in Palestina. Durante la guerra civile irlandese, furono trasferiti presso sua figlia nel castello di Gormanston per essere custoditi, ma furono quasi tutti distrutti in seguito dalle bombe tedesche a Londra durante la Seconda Guerra Mondiale. Lady Butler rimase vedova nel 1910, ma continuò a vivere a Bansha fino al 1922, quando si trasferì presso la più giovane dei suoi sei figli, Eileen, viscontessa di Gormanston, al castello di Gormanston, nella contea di Meath. Morì lì poco prima del suo 87º compleanno e fu sepolta nel vicino cimitero di Stamullen. Butler è stata inclusa nella mostra del 2018 Donne a Parigi 1850-1900.