Émile Bernard

1868-1941 French

Pionier van het cloisonnisme

Émile Henri Bernard was een Franse postimpressionistische schilder en schrijver, die artistieke vriendschappen onderhield met Vincent van Gogh, Paul Gauguin en Eugène Boch, en later ook met Paul Cézanne. Het grootste deel van zijn opmerkelijke werk werd op jonge leeftijd voltooid, in de jaren 1886 tot 1897. Hij wordt ook geassocieerd met het cloisonnisme en het synthetisme, twee kunststromingen uit de late 19e eeuw. Minder bekend is het literaire werk van Bernard, dat toneelstukken, poëzie en kunstkritiek omvat, evenals kunsthistorische verklaringen die informatie uit eerste hand bevatten over de cruciale periode van de moderne kunst waaraan Bernard heeft bijgedragen. Émile Henri Bernard werd in 1868 geboren in Lille, Frankrijk. Omdat zijn zus ziek was tijdens zijn jonge jaren, kon Émile niet veel aandacht van zijn ouders krijgen; hij verbleef daarom bij zijn grootmoeder, die een wasserij in Lille bezat en meer dan twintig mensen in dienst had. Zij was een van de grootste ondersteuners van zijn kunst. Het gezin verhuisde in 1878 naar Parijs, waar Émile het Collège Sainte-Barbe bezocht. Hij begon zijn studie aan de École des Arts Décoratifs. In 1884 trad hij toe tot het Atelier Cormon, waar hij experimenteerde met impressionisme en pointillisme en vriendschap sloot met medekunstenaars Louis Anquetin en Henri de Toulouse-Lautrec. Nadat hij van de École des Beaux-Arts was geschorst wegens "het tonen van expressionistische tendensen in zijn schilderijen", trok hij te voet door Bretagne, waar hij betoverd raakte door de traditie en het landschap. In augustus 1886 ontmoette Bernard Gauguin in Pont-Aven. Tijdens deze korte ontmoeting wisselden ze weinig uit over kunst, maar keken ze uit naar een volgende ontmoeting. Bernard zei, terugkijkend op die tijd, dat "mijn eigen talent al volledig ontwikkeld was". Hij geloofde dat zijn stijl een aanzienlijke rol speelde in de ontwikkeling van Gauguins rijpe stijl. Bernard bracht september 1887 door aan de kust, waar hij La Grandmère schilderde, een portret van zijn grootmoeder. Hij bleef praten met andere schilders en begon positief over Gauguin te spreken. Bernard keerde terug naar Parijs, volgde lessen aan de Académie Julian, ontmoette van Gogh, die, zoals we al hebben gezegd, onder de indruk was van zijn werk, en vond een restaurant om zijn werk tentoon te stellen naast dat van van Gogh, Anquetin en Toulouse-Lautrec op de Avenue Clichy. Van Gogh noemde de groep de School van het Petit-Boulevard. Een jaar later vertrok Bernard te voet naar Pont-Aven en ontmoette hij Gauguin. Hun vriendschap en artistieke relatie werden snel sterker. Tegen die tijd had Bernard veel theorieën ontwikkeld over zijn kunstwerk en wat hij wilde dat het zou zijn. Hij verklaarde dat hij "een verlangen had om een kunst te [vinden] die van de meest extreme eenvoud zou zijn en die voor iedereen toegankelijk zou zijn, om niet haar individualiteit te beoefenen, maar collectief..." Gauguin was onder de indruk van Bernards vermogen om zijn ideeën onder woorden te brengen. 1888 was een baanbrekend jaar in de geschiedenis van de moderne kunst. Van 23 oktober tot 23 december werkten Paul Gauguin en Vincent van Gogh samen in Arles. Gauguin had zijn nieuwe stijl uit Pont-Aven meegebracht, geïllustreerd door het werk Visioen na de preek: Jakob worstelt met de engel, een krachtig werk van visueel symbolisme waarvan hij in september al een schets naar Van Gogh had gestuurd. Hij bracht ook Bernard's Le Pardon de Pont-Aven mee, dat hij had geruild voor een van zijn schilderijen en dat hij gebruikte om de gedeelde werkplaats te versieren. Zie in: (ref. Druick 2001) Dit werk was eveneens opvallend en illustratief voor de stijl die Émile Bernard al aan van Gogh had voorgesteld toen hij hem in augustus een partij tekeningen stuurde, zozeer zelfs dat van Gogh in december 1888 een aquarelkopie van het Pardon maakte, die hij naar zijn broer stuurde om de promotie van Bernard's nieuwe stijl aan te bevelen. Het volgende jaar herinnerde van Gogh zich het schilderij nog levendig in zijn geschreven portret van Émile Bernard in een brief aan zijn zus Wil (10 december 1889): «...het was zo origineel dat ik absoluut een kopie wilde hebben.» Bernards stijl was effectief en coherent (zie: Vrouw bij hooimijten), zoals ook blijkt uit de vergelijking van de twee "portretten" die Bernard en Gauguin eind september 1888 op verzoek van Van Gogh naar hem stuurden: zelfportretten – op initiatief van Gauguin – waarin elk een klein portret van de ander op de achtergrond was geïntegreerd. (ref. Druick 2001) Een van de tekeningen van Émile Bernard uit de augustusbatch («...een bomenlaan bij de zee met twee vrouwen die op de voorgrond praten en enkele wandelaars» – Vincent van Gogh in een brief aan Bernard – Arles 1888) lijkt ook het werk te hebben geïnspireerd dat Van Gogh en Gauguin maakten op de Allée des Alyscamps in Arles. In 1891 sloot hij zich aan bij een groep symbolistische schilders, waaronder Odilon Redon en Ferdinand Hodler. In 1893 begon hij te reizen, naar Egypte, Spanje en Italië, en daarna werd zijn stijl eclectischer. Hij keerde in 1904 terug naar Parijs en bleef daar voor de rest van zijn leven. Hij gaf les aan de École des Beaux-Arts voordat hij in 1941 overleed.