Eric Henri Kennington

1888 - 1960 English

Kriegsmaler der Soldatennot

Eric Henri Kennington RA war ein englischer Bildhauer, Künstler und Illustrator sowie offizieller Kriegskünstler in beiden Weltkriegen. Als Kriegskünstler spezialisierte sich Kennington auf Darstellungen der täglichen Strapazen, die Soldaten und Flieger ertragen mussten. In der Zwischenkriegszeit arbeitete er hauptsächlich an Porträts und einer Reihe von Buchillustrationen. Seine bekanntesten Buchillustrationen entstanden für T. E. Lawrences „Die sieben Säulen der Weisheit“. Kennington war zudem ein begabter Bildhauer, am bekanntesten für sein Kriegsdenkmal der 24. Division im Battersea Park, seine Arbeiten am Shakespeare Memorial Theatre in Stratford-upon-Avon sowie für die Statue von Lawrence in Wareham, Dorset. Kennington wurde in Chelsea, London, geboren und war der zweite Sohn des Genremalers und Porträtisten Thomas Benjamin Kennington (1856–1916), eines Gründungsmitglieds des New English Art Club. Er wurde an der St Paul’s School und der Lambeth School of Art ausgebildet. Kennington stellte erstmals 1908 an der Royal Academy aus. Im April 1914 zeigte er bei der International Society eine Serie von Gemälden und Zeichnungen von Straßenhändlern, die gut verkauft wurden und es ihm ermöglichten, ein Atelier in der Nähe der Kensington High Street in London einzurichten. Zu Beginn des Ersten Weltkriegs meldete sich Kennington am 6. August 1914 beim 13. (Kensington) Bataillon des Londoner Regiments freiwillig zum Militärdienst. Er kämpfte an der Westfront, wurde jedoch im Januar 1915 verwundet und nach England evakuiert. Die Verletzung erlitt er, als er versuchte, das klemmende Gewehr eines Kameraden zu entblocken; dabei verlor er eine Zehe und hatte Glück, dass aufgrund einer Infektion nicht der ganze Fuß amputiert werden musste. Vier Monate verbrachte er im Krankenhaus, bevor er im Juni 1915 wegen Dienstuntauglichkeit entlassen wurde. Während seiner Genesungszeit malte er sechs Monate lang „The Kensingtons at Laventie“, ein Gruppenporträt seines eigenen Infanteriezuges, Zug Nr. 7 der „C“-Kompanie. Kennington selbst ist die dritte Figur von links, die eine Sturmhaube trägt. Bei seiner Ausstellung im Frühjahr 1916 sorgte die Darstellung erschöpfter Soldaten für Aufsehen. Das auf Glas in Umkehrtechnik gemalte Werk befindet sich heute im Imperial War Museum und wurde weithin für seine technische Meisterschaft, sein ikonisches Farbschema und seine „würdevolle Darstellung menschlicher Standhaftigkeit und des stillen Heldentums der einfachen Soldaten“ gelobt. Kennington besuchte die Somme im Dezember 1916 als halbamtlicher Künstlerbesucher und fertigte nach seiner Rückkehr nach London sechs Lithografien unter dem Titel „Making Soldiers“ für das Bildportfolio „Britain's Efforts and Ideals“ des Ministeriums für Information an, das in Großbritannien und im Ausland ausgestellt und auch als Drucke verkauft wurde, um Gelder für die Kriegsanstrengungen zu sammeln. Im Mai 1917 nahm er einen offiziellen Auftrag als Kriegskünstler vom Informationsministerium an. Ursprünglich sollte Kennington einen Monat an der Westfront verbringen, beantragte jedoch zahlreiche Verlängerungen und verbrachte schließlich siebeneinhalb Monate in Frankreich. Zunächst war Kennington beim Hauptquartier der Dritten Armee stationiert und verbrachte Zeit an der Frontlinie nahe Villers-Faucon. Später während dieses Einsatzes wurde auch sein Freund William Rothenstein zum Kriegskünstler ernannt, und sie arbeiteten gemeinsam auf dem Bauernhof Montigny und in Devise an der Somme, wo sie häufig unter Beschuss gerieten. Kennington verbrachte den größten Teil seiner Zeit mit Porträtzeichnungen, was ihm Freude bereitete, doch machte er sich zunehmend Sorgen über seinen eingeschränkten Zugang zur Front und darüber, dass der offizielle Zensor die Namen seiner Porträtierten entfernte. Obwohl Kennington zu den ersten offiziellen britischen Kriegskünstlern gehörte, die nach Frankreich entsandt wurden, wurde ihm bei weitem nicht der gleiche Status und dieselben Einrichtungen gewährt wie anderen, insbesondere William Orpen und Muirhead Bone. Während Kennington weder Gehalt noch Spesen erhielt und weder über ein Dienstauto noch über Personal verfügte, wurde Orpen der Rang eines Majors verliehen; er hatte einen eigenen militärischen Adjutanten, ein Auto mit Fahrer und außerdem – auf eigene Kosten – einen Burschen und einen Assistenten, die ihn begleiteten. Kennington konnte aggressiv und reizbar sein und beklagte sich zuweilen bitterlich über seine Lage; er behauptete, er müsse der billigste Künstler gewesen sein, den die Regierung je beschäftigt hatte, und sagte: „Bone hatte einen Auftrag, und Orpen hatte eine verdammt gute Zeit.“ Während seines Aufenthalts in Frankreich fertigte Kennington 170 Zeichnungen in Kohle, Pastell und Aquarell an, bevor er im März 1918 nach London zurückkehrte. Während seines Aufenthalts in Frankreich 1918 wurde Kennington wegen Grabenfieber in eine Verwundeten-Sammelstelle in Tincourt-Boucly eingewiesen. Dort fertigte er zahlreiche Skizzen und Zeichnungen von Männern an, die während des Bombardements vor der deutschen Frühjahrsoffensive 1918 verletzt worden waren. Einige dieser Zeichnungen wurden zur Grundlage für das fertiggestellte Gemälde „Gassed and Wounded“. Im Juni und Juli 1918 fand in London eine Ausstellung von Kenningtons Werk „The British Soldier“ statt, die hervorragende Kritiken und gewisse öffentliche Anerkennung erhielt. Trotzdem war Kennington mit seiner Zusammenarbeit mit dem Informationsministerium unzufrieden, hauptsächlich wegen der Zensur seiner Gemälde, und trat von seinem Auftrag als britischer Kriegskünstler zurück. Im November 1918 erhielt Kennington vom Canadian War Memorials Scheme den Auftrag, kanadische Truppen in Europa darzustellen. In jenem Monat kehrte er als zeitweiliger Leutnant zum 16. Bataillon (Canadian Scottish) des Canadian Expeditionary Force (CEF) nach Frankreich zurück. Die acht Monate, die Kennington in Deutschland, Belgien und Frankreich im Auftrag der Kanadier verbrachte, resultierten in etwa siebzig Zeichnungen. Bei einer Ausstellung seiner Kriegskunst in London traf Kennington auf T. E. Lawrence, der großen Einfluss auf ihn ausübte. Kennington verbrachte die erste Hälfte des Jahres 1921 damit, durch Ägypten, Jordanien, Syrien, Libanon und Palästina zu reisen und Porträts arabischer Personen zu zeichnen. Diese wurden im Oktober 1921 in einer Ausstellung gezeigt, und einige der Zeichnungen dienten als Illustrationen für Lawrences „Die sieben Säulen der Weisheit“, für das Kennington als künstlerischer Redakteur tätig war. Jahre später, 1935, gehörte Kennington zu den sechs Sargträgern bei Lawrences Beerdigung. 1922 begann Kennington, mit Steinschnitzerei zu experimentieren, und übernahm bald seinen ersten öffentlichen Auftrag: das Kriegerdenkmal für die 24. Division im Battersea Park, das im Oktober 1924 enthüllt wurde. Im selben Monat veranstaltete er seine erste Ausstellung, die sich auf Skulpturen statt auf seine Gemälde und Zeichnungen konzentrierte, obwohl er weiterhin Porträtaufträge und andere Arbeiten annahm. Dazu gehörte auch das Original-Umschlagdesign für George Bernard Shaws Buch „Der Wegweiser der intelligenten Frau zum Sozialismus und Kapitalismus“. In den 1920er Jahren arbeitete Kennington an einem Fries für die London School of Hygiene & Tropical Medicine, der ursprünglich über dem Eingang der Schule in der Keppel Street angebracht werden sollte. Das Steinrelief zeigt einen nackten, bärtigen Vater mit Messer, der eine Mutter und ihr Kind vor einer giftzahnbewehrten Schlange schützt. Aufgrund der deutlichen Darstellung männlicher Genitalien erlaubten die Treuhänder der Schule jedoch nicht, dass das Werk über dem Haupteingang platziert wurde, es sei denn, Kennington fügte einen geschickt platzierten Lendenschurz hinzu. Er lehnte ab, und das Werk wurde stattdessen über dem Eingang der Bibliothek angebracht, wo es sich noch heute befindet. 1966 entstand beim Bau der Galerieebene der Bibliothek ein großer Riss, der anschließend übermalt wurde, um den Schaden zu kaschieren. 1922 heiratete Kennington Edith Cecil, Tochter von Lord Francis Horace Pierrepont Cecil (dem zweiten Sohn von William Cecil, 3. Marquess of Exeter), mit der er einen Sohn und eine Tochter hatte. Edith, die bereits mit William Hanbury-Tracy (5. Baron Sudeley) verheiratet war, verliebte sich in Kennington, während dieser das Porträt ihres Ehemanns malte. Beide blieben gute Freunde des Ex-Ehemanns von Edith. In den späten 1920er und den 1930er Jahren schuf Kennington eine Reihe bemerkenswerter öffentlicher Skulpturen, - September 1926: Eine Bronzebüste von T. E. Lawrence, die 1936 in der Krypta der St Paul’s Cathedral enthüllt wurde. - Juli 1929: Drei neun Fuß hohe steinerne Figuren britischer Soldaten für das Denkmal für die Vermissten der Imperial War Graves Commission, das Soissons-Denkmal. - 1931: Statue von Thomas Hardy, die am 2. September jenes Jahres von J. M. Barrie in Dorchester enthüllt wurde. - September 1931: Eine Serie von fünf allegorischen Reliefs mit den Titeln Liebe, Fröhlichkeit, Verrat, Krieg und Leben & Tod am Gebäude des Shakespeare Memorial Theatre in Stratford-upon-Avon. - Dezember 1936: Der Säulenpfeiler des Comet Inn in Hatfield, Hertfordshire. - 1937–1939: Eine lebensgroße Büste aus Portlandstein von T. E. Lawrence für die St Martin’s Church in Wareham, Dorset. Im November 1938 war Kennington sicher, dass ein weiterer Weltkrieg unvermeidlich war, und wandte sich mit dem Vorschlag an das Innenministerium, eine Gruppe zur Entwicklung von Tarnmustern für große öffentliche Gebäude einzurichten. Gemeinsam mit Richard Carline, Leon Underwood und anderen arbeitete er in einer Abteilung, die dem Luftschutzbüro des Innenministeriums angegliedert war, bis der Krieg ausbrach. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs fertigte Kennington im Rahmen kurzfristiger Verträge mehrere Pastellporträts von Offizieren der Royal Navy für das War Artists' Advisory Committee (WAAC) an. Diese Porträts gehörten zu den Höhepunkten der ersten WAAC-Ausstellung in der National Gallery im Sommer 1940. Kennington malte außerdem ein Porträt von Admiral of the Fleet Sir Dudley Pound. Pound war schwer erkrankt, als Kennington ihn skizzierte, und obwohl die Admiralität mit dem Bild zufrieden war, verweigerte sie die Genehmigung zur Ausstellung bis nach Pounds Tod im Oktober 1943. Anschließend malte Kennington mehrere jüngere Seeleute, von denen einige Schiffbrüche überlebt hatten. Bis Mai 1940 war Kennington frustriert über das mangelnde Tempo des WAAC bei der Benennung von Motiven für seine Gemälde und kündigte seinen Vertrag. Er trat der neu gegründeten Home Guard bei und erhielt das Kommando über einen sechsköpfigen Trupp in Ipsden. Im August 1940 bot ihm das WAAC-Komitee einen Vollzeit-Bezugsvertrag für die Arbeit im Luftfahrtministerium an, den er annahm. Zu Kenningtons ersten RAF-Porträts gehörte eines von Squadron Leader Roderick Learoyd VC. Die Sitzung fand am Nachmittag des 7. September 1940 im Gebäude des Luftfahrtministeriums in London statt und wurde durch eine Luftschutzsirene unterbrochen, die beide Männer ignorierten, nachdem Learoyd hinausgeschaut hatte, um zu sehen, wohin die deutschen Flugzeuge flogen. Bis März 1941 war Kennington auf dem Stützpunkt der RAF Wittering, einem Nachtjägerstützpunkt, stationiert. Dort schuf er neben Porträts auch einige fantasievollere Werke, darunter „In the Flare Path“ und „Stevens’ Rocket“. Anschließend verbrachte Kennington einige Zeit auf Stützpunkten des Bomber Command in Norfolk, bevor er zur RAF Ringway in der Nähe von Manchester wechselte, wo das Fallschirmjägerregiment trainierte. Obwohl er das zulässige Alter überschritten hatte, absolvierte Kennington in Ringwood mindestens einen Fallschirmsprung. Im September 1941 veröffentlichte er auf eigene Kosten eine illustrierte Broschüre mit dem Titel „Pilots, Workers, Machines“, die große Anerkennung fand. Kennington reiste weiterhin durch Großbritannien, um Hunderte von Porträts alliierter Flugzeugbesatzungen und anderer Militärangehöriger anzufertigen, bis er im September 1942 sein Amt niederlegte, da er der Ansicht war, dass das WAAC den Propagandawert seiner Arbeiten in ihren Publikationen und Plakaten nicht ausreichend nutzte. Etwa 52 von Kenningtons RAF-Porträts wurden 1942 in einem WAAC-Buch mit dem Titel „Drawing the RAF“ veröffentlicht. Diesem folgte 1943 „Tanks and Tank Folk“, eine Sammlung von Illustrationen aus Kenningtons Zeit bei der 11. Panzerdivision nahe Ripon in Yorkshire. 1945 lieferte Kennington die Illustrationen für „Britain's Home Guard“ von John Brophy. Darracott und Loftus beschreiben, wie Kennington in beiden Kriegen „durch seine Zeichnungen und Briefe als Bewunderer des Heldentums gewöhnlicher Männer und Frauen“ hervortrat – eine Bewunderung, die besonders deutlich in der Plakatserie „Seeing it Through“ zum Ausdruck kommt, die Gedichte von A. P. Herbert, einem persönlichen Freund von ihm, enthält. Zum Zeitpunkt des Kriegsendes waren über vierzig der RAF-Piloten und Besatzungsmitglieder, deren Porträts Kennington gemalt hatte, im Kampf getötet worden. Kennington fasste den Entschluss, ihnen ein angemessenes Denkmal zu setzen, und schnitzte in den folgenden zehn Jahren – während er gleichzeitig an Skulpturen und Porträtaufträgen arbeitete – geduldig das Werk „1940“, eine Säule mit dem Kopf eines RAF-Piloten, gekrönt vom Erzengel Michael, der mit einem Speer einen Drachen tötet. 1946 wurde Kennington zum offiziellen Porträtmaler der Worshipful Company of Skinners ernannt. In den darauffolgenden fünf Jahren fertigte er neun Pastellporträts für die Gesellschaft an, die bei ihrer Ausstellung in der Royal Academy hochgelobt wurden. 1951 wurde Kennington zum assoziierten Mitglied der Akademie ernannt und 1959 zum Vollakademiker gewählt. Sein letztes Werk, das nach seinem Tod von seinem Assistenten Eric Stanford vollendet wurde, war ein Steinrelief, das das James-Watt-Südgebäude der Universität Glasgow schmückt. Kennington ist auf dem Kirchhof in Checkendon, Oxfordshire, wo er Kirchenvorsteher war, begraben und wird auf einem Denkmal auf dem Brompton Cemetery in London geehrt.