Eric Henri Kennington

1888 - 1960 English

Pintor de guerra de soldados

Eric Henri Kennington RA fue un escultor, artista e ilustrador inglés, y artista oficial de guerra en ambas guerras mundiales. Como artista de guerra, Kennington se especializó en representar las dificultades cotidianas sufridas por soldados y aviadores. Durante el período de entreguerras trabajó principalmente en retratos e ilustraciones para varios libros. Sus ilustraciones más notables fueron las realizadas para Los siete pilares de la sabiduría de T. E. Lawrence. Kennington también fue un escultor talentoso, conocido sobre todo por su Monumento a la Guerra de la 24.ª División en Battersea Park, por su obra en el Teatro Memorial Shakespeare en Stratford-upon-Avon y por la efigie de Lawrence en Wareham, Dorset. Kennington nació en Chelsea, Londres, segundo hijo del pintor de género y retratista Thomas Benjamin Kennington (1856–1916), miembro fundador del New English Art Club. Estudió en la St Paul's School y en la Lambeth School of Art. Kennington expuso por primera vez en la Royal Academy en 1908. En abril de 1914, en la International Society, exhibió una serie de pinturas y dibujos de vendedores ambulantes que tuvieron buena acogida comercial y le permitieron establecer un estudio cerca de Kensington High Street en Londres. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Kennington se alistó en el 13.º Batallón (Kensington) del Regimiento de Londres el 6 de agosto de 1914. Combatió en el Frente Occidental, pero resultó herido en enero de 1915 y fue evacuado a Inglaterra. Se lesionó mientras intentaba desatascar el fusil de un amigo, perdiendo un dedo del pie y teniendo la suerte de no perder todo el pie debido a una infección. Pasó cuatro meses en el hospital antes de ser dado de baja por incapacidad en junio de 1915. Durante su convalecencia, dedicó seis meses a pintar «The Kensingtons at Laventie», un retrato grupal de su propia sección de infantería, la Sección N.º 7 de la Compañía «C». Kennington mismo es la tercera figura desde la izquierda, llevando una pasamontaña. Cuando se exhibió en la primavera de 1916, su representación de soldados exhaustos causó sensación. Pintado al revés sobre vidrio, la obra se encuentra actualmente en el Imperial War Museum y fue ampliamente elogiada por su virtuosismo técnico, su esquema cromático icónico y su «presentación solemne de la resistencia humana, del heroísmo callado de la tropa». Kennington visitó el Somme en diciembre de 1916 como artista visitante semioficial y, tras regresar a Londres, produjo seis litografías bajo el título Making Soldiers para el portafolio de imágenes Britain's Efforts and Ideals del Ministerio de Información, las cuales se exhibieron en Gran Bretaña y en el extranjero y también se vendieron como estampas para recaudar fondos para el esfuerzo bélico. En mayo de 1917 aceptó un encargo oficial como artista de guerra del Departamento de Información. A Kennington se le encomendó pasar un mes en el frente occidental, pero solicitó numerosas prórrogas y finalmente pasó siete meses y medio en Francia. Inicialmente, Kennington estaba destinado en el Cuartel General del Tercer Ejército y pasaba tiempo en las líneas del frente cerca de Villers-Faucon. Más adelante, durante este período, su amigo William Rothenstein también fue nombrado artista de guerra y trabajaron juntos en la granja Montigny y en Devise, en el Somme, donde frecuentemente sufrieron bombardeos. Kennington dedicó la mayor parte de su tiempo a pintar retratos, algo que le complacía, pero cada vez se preocupaba más por su falta de acceso al frente y porque el censor oficial eliminaba los nombres de los sujetos de sus retratos. Aunque Kennington fue uno de los primeros artistas de guerra oficiales enviados por Gran Bretaña a Francia, no gozó de un estatus ni de instalaciones comparables a las de otros, en particular William Orpen y Muirhead Bone. Mientras que Kennington trabajaba sin salario ni gastos cubiertos y no tenía coche oficial ni personal, a Orpen se le otorgó el rango de mayor, contó con su propio ayudante militar, un coche y conductor, además de, por su cuenta, un ordenanza y un asistente que lo acompañaban. Kennington podía ser agresivo e irritable y en ocasiones se quejaba amargamente de su situación, afirmando que debía de haber sido el artista más barato contratado por el Gobierno y que «Bone tenía una comisión y Orpen lo pasaba de maravilla». Durante su estancia en Francia, Kennington produjo 170 dibujos al carbón, pasteles y acuarelas antes de regresar a Londres en marzo de 1918. Mientras estaba en Francia en 1918, Kennington fue ingresado en un Puesto de Evacuación de Heridos en Tincourt-Boucly para recibir tratamiento contra la fiebre de las trincheras. Allí realizó varios bocetos y dibujos de hombres heridos durante el bombardeo que precedió a la ofensiva de primavera alemana de 1918. Algunos de estos dibujos sirvieron como base para la pintura terminada titulada Gassed and Wounded. Durante junio y julio de 1918 se celebró en Londres una exposición de la obra de Kennington, «The British Soldier», que recibió excelentes críticas y cierto reconocimiento público. A pesar de ello, Kennington estaba insatisfecho con su relación con el Departamento de Información, principalmente debido a la censura de sus pinturas, y renunció a su cargo como artista de guerra británico. En noviembre de 1918, Kennington fue comisionado por el Programa Canadiense de Monumentos Conmemorativos de Guerra (Canadian War Memorials Scheme) para retratar a las tropas canadienses en Europa. Ese mismo mes regresó a Francia como teniente temporal adscrito al 16.º Batallón (Canadian Scottish) del Cuerpo Expedicionario Canadiense (CEF). Los ocho meses que Kennington pasó en Alemania, Bélgica y Francia trabajando para los canadienses dieron como resultado aproximadamente setenta dibujos. En una exposición de su arte bélico en Londres, Kennington conoció a T. E. Lawrence, quien ejerció en él una gran influencia. Kennington pasó la primera mitad de 1921 viajando por Egipto, Jordania, Siria, Líbano y Palestina dibujando retratos de sujetos árabes. Estos se exhibieron en una exposición en octubre de 1921, y algunos de los dibujos se utilizaron como ilustraciones para Los siete pilares de la sabiduría de Lawrence, para cuya edición artística trabajó Kennington. Años después, en 1935, Kennington fue uno de los seis portadores del féretro en el funeral de Lawrence. En 1922, Kennington comenzó a experimentar con la talla en piedra y pronto realizó su primer encargo público: el Monumento a los Caídos de la 24.ª División en Battersea Park, inaugurado en octubre de 1924. Ese mismo mes celebró su primera exposición centrada en la escultura en lugar de en sus pinturas y dibujos, aunque siguió aceptando encargos de retratos y otros trabajos, incluido el diseño original de la sobrecubierta del libro de George Bernard Shaw La guía de la mujer inteligente sobre el socialismo y el capitalismo. Durante la década de 1920, Kennington trabajó en un friso para la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres que debía colocarse sobre la entrada de la escuela en Keppel Street. El panel de piedra representa a un padre desnudo, barbudo y armado con un cuchillo protegiendo a una madre y a su hijo de una serpiente con colmillos. Sin embargo, debido a la representación explícita de los genitales masculinos, los administradores de la escuela no permitieron que se colocara sobre la entrada principal a menos que Kennington añadiera un taparrabos bien ubicado. Él se negó y la obra se colocó sobre la entrada de la biblioteca, donde permanece hasta hoy. En 1966, cuando se construyó el entrepiso de la biblioteca, se formó una gran grieta que posteriormente fue pintada para disimular el daño. En 1922, Kennington se casó con Edith Cecil, hija de Lord Francis Horace Pierrepont Cecil (segundo hijo de William Cecil, tercer marqués de Exeter), con quien tuvo un hijo y una hija. Edith, que ya estaba casada con William Hanbury-Tracy (quinto barón de Sudeley), se enamoró de Kennington mientras este pintaba el retrato de su esposo. Ambos siguieron siendo buenos amigos del exmarido de Edith. A lo largo de finales de la década de 1920 y la década de 1930, Kennington produjo varias esculturas públicas notables, -Septiembre de 1926; un busto de bronce de T. E. Lawrence que en 1936 fue develado en la cripta de la Catedral de San Pablo. -Julio de 1929; tres figuras de piedra de nueve pies de altura de soldados británicos para el Monumento a los Desaparecidos de la Comisión Imperial de Tumbas de Guerra, el Monumento de Soissons. -1931; estatua de Thomas Hardy que fue develada en Dorchester por J. M. Barrie el 2 de septiembre de ese año. -Septiembre de 1931; una serie de cinco relieves alegóricos titulados Amor, Alegría, Traición, Guerra y Vida y Muerte, en el edificio del Teatro Memorial Shakespeare en Stratford upon Avon. -Diciembre de 1936; el pilar del Comet Inn, Hatfield, Hertfordshire. -1937-1939; una efigie de tamaño natural, en piedra de Portland, de T. E. Lawrence para la Iglesia de San Martín, Wareham, Dorset. En noviembre de 1938, Kennington estaba seguro de que otra guerra mundial era inevitable y presentó al Ministerio del Interior una propuesta para establecer un grupo encargado de diseñar esquemas de camuflaje para grandes edificios públicos. Junto con Richard Carline, Leon Underwood y otros, trabajó en una sección adscrita al Departamento de Precauciones contra Ataques Aéreos del Ministerio del Interior hasta el estallido de la guerra. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Kennington realizó varios retratos al pastel de oficiales de la Armada Real para el Comité Asesor de Artistas de Guerra (WAAC), bajo contratos a corto plazo. Estos retratos fueron uno de los puntos destacados de la primera exposición del WAAC en la National Gallery en el verano de 1940. Kennington también pintó un retrato del Almirante de la Flota Sir Dudley Pound. Pound estaba gravemente enfermo cuando Kennington lo dibujó y, aunque el Almirantazgo quedó satisfecho con la imagen, se negó a autorizar su exhibición hasta después de la muerte de Pound en octubre de 1943. A continuación, Kennington pintó a varios marineros más jóvenes, algunos de los cuales habían sobrevivido a naufragios. Para mayo de 1940, Kennington estaba frustrado por la falta de urgencia del WAAC a la hora de proponerle sujetos para pintar y rescindió su contrato. Se unió a la recién formada Guardia Nacional y recibió el mando de una sección de seis hombres en Ipsden. En agosto de 1940, el Comité del WAAC le ofreció un contrato asalariado a tiempo completo para trabajar en el Ministerio del Aire, que aceptó. Uno de los primeros retratos de la RAF realizados por Kennington fue el del comandante de escuadrilla Roderick Learoyd VC. La sesión tuvo lugar la tarde del 7 de septiembre de 1940 en el edificio del Ministerio del Aire en Londres y fue interrumpida por una sirena de ataque aéreo, que ambos hombres ignoraron tras observar Learoyd por la ventana hacia dónde se dirigían los aviones alemanes. Para marzo de 1941, Kennington ya estaba destinado en la RAF Wittering, una base de cazas nocturnos. Allí, además de retratos, Kennington produjo algunas obras más imaginativas, incluyendo «In the Flare Path» y «Stevens' Rocket». Posteriormente, Kennington pasó algún tiempo en bases del Mando de Bombardeo en Norfolk antes de trasladarse a la RAF Ringway cerca de Mánchester, donde entrenaba el Regimiento Paracaidista. Aunque superaba la edad límite, Kennington realizó al menos un salto en paracaídas en Ringwood. En septiembre de 1941, publicó por su cuenta un folleto ilustrado titulado «Pilots, Workers, Machines», que recibió grandes elogios. Kennington continuó viajando por Gran Bretaña para realizar cientos de retratos de tripulaciones aéreas aliadas y otro personal militar hasta septiembre de 1942, cuando renunció a su comisión porque consideraba que el WAAC no estaba aprovechando adecuadamente el valor propagandístico de su obra en sus publicaciones y carteles. Alrededor de 52 retratos de la RAF realizados por Kennington se publicaron en 1942 en un libro del WAAC titulado Drawing the RAF. Esto fue seguido en 1943 por Tanks and Tank Folk, ilustraciones basadas en el tiempo que Kennington pasó con la 11.ª División Blindada cerca de Ripon, en Yorkshire. En 1945, Kennington proporcionó las ilustraciones para Britain's Home Guard, de John Brophy. Darracott y Loftus describen cómo, en ambas guerras, «sus dibujos y cartas lo muestran como un admirador del heroísmo de hombres y mujeres corrientes», una admiración especialmente notable en la serie de carteles «Seeing it Through», con poemas de A. P. Herbert, amigo personal suyo. Cuando terminó la guerra, más de cuarenta de los pilotos y tripulantes de la RAF cuyos retratos había pintado Kennington habían muerto en combate. Kennington decidió crear un monumento adecuado en su memoria y, durante los diez años siguientes, mientras trabajaba también en encargos de escultura y retratos, talló pacientemente 1940, una columna con la cabeza de un piloto de la RAF coronada por el arcángel Miguel con una lanza matando a un dragón. En 1946, Kennington fue nombrado pintor oficial de retratos de la Worshipful Company of Skinners. Durante los cinco años siguientes realizó nueve retratos al pastel para la compañía, que fueron muy elogiados cuando se exhibieron en la Royal Academy. En 1951, Kennington se convirtió en miembro asociado de la Academia y fue elegido académico de pleno derecho en 1959. Su última obra, completada tras su muerte por su asistente Eric Stanford, fue un panel en relieve de piedra que decora el edificio James Watt South de la Universidad de Glasgow. Kennington está enterrado en el cementerio de la iglesia en Checkendon, Oxfordshire, donde fue sacristán, y se le conmemora en un monumento en el Cementerio de Brompton, Londres.