Eric Henri Kennington

1888 - 1960 English

Peintre de guerre des soldats

Eric Henri Kennington RA était un sculpteur, artiste et illustrateur anglais, et artiste officiel de guerre lors des deux guerres mondiales. En tant qu’artiste de guerre, Kennington s’est spécialisé dans la représentation des difficultés quotidiennes endurées par les soldats et les aviateurs. Pendant l’entre-deux-guerres, il a principalement travaillé sur des portraits et plusieurs illustrations de livres. Ses illustrations les plus remarquables furent celles réalisées pour Les Sept Piliers de la sagesse de T. E. Lawrence. Kennington était également un sculpteur doué, surtout connu pour son mémorial de guerre de la 24e division à Battersea Park, ses œuvres au Shakespeare Memorial Theatre à Stratford-upon-Avon et pour l’effigie de Lawrence à Wareham, dans le Dorset. Kennington est né à Chelsea, à Londres, deuxième fils du peintre de genre et portraitiste Thomas Benjamin Kennington (1856–1916), membre fondateur du New English Art Club. Il a fait ses études à la St Paul's School et à la Lambeth School of Art. Kennington a exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1908. En avril 1914, à l’International Society, il a présenté une série de peintures et de dessins représentant des marchands ambulants qui se sont bien vendus, lui permettant d’ouvrir un atelier près de Kensington High Street à Londres. Au début de la Première Guerre mondiale, Kennington s’engagea dans le 13e bataillon (Kensington) du Régiment de Londres le 6 août 1914. Il combattit sur le front occidental, mais fut blessé en janvier 1915 et évacué vers l’Angleterre. Il avait été blessé en tentant de débloquer le fusil coincé d’un camarade, perdant un orteil et échappant de justesse à l’amputation du pied à cause d’une infection. Il passa quatre mois à l’hôpital avant d’être réformé pour inaptitude en juin 1915. Durant sa convalescence, il consacra six mois à peindre « The Kensingtons at Laventie », un portrait de groupe de sa propre section d’infanterie, la 7e section de la compagnie « C ». Kennington lui-même est la troisième figure à partir de la gauche, portant une cagoule. Lorsqu’il fut exposé au printemps 1916, son réalisme saisissant dans la représentation de soldats épuisés provoqua une véritable sensation. Peint à l’envers sur verre, ce tableau se trouve aujourd’hui à l’Imperial War Museum et fut largement salué pour sa virtuosité technique, sa palette iconique et sa « présentation solennelle de l’endurance humaine, de l’héroïsme discret des simples soldats ». Kennington visita la Somme en décembre 1916 en tant qu’artiste visiteur semi-officiel, puis, de retour à Londres, réalisa six lithographies intitulées Making Soldiers pour le portfolio d’images Britain's Efforts and Ideals du ministère de l'Information, qui furent exposées en Grande-Bretagne et à l’étranger et vendues également sous forme d’estampes afin de lever des fonds pour l’effort de guerre. En mai 1917, il accepta une commission officielle d’artiste de guerre du Département de l'Information. Kennington devait initialement passer un mois sur le front occidental, mais il demanda plusieurs prolongations et passa finalement sept mois et demi en France. Il était initialement basé au quartier général de la Troisième Armée et passait du temps près des lignes de front, aux alentours de Villers-Faucon. Plus tard durant ce séjour, son ami William Rothenstein fut également nommé artiste de guerre, et ils travaillèrent ensemble à la ferme de Montigny et à Devise, sur la Somme, où ils étaient souvent exposés aux tirs d’artillerie. Kennington passait la majeure partie de son temps à peindre des portraits, ce qu’il faisait volontiers, mais s’inquiétait de plus en plus de son manque d’accès au front et du fait que le censeur officiel supprimait les noms de ses modèles. Bien que Kennington fût parmi les premiers artistes de guerre officiels envoyés par la Grande-Bretagne en France, il ne bénéficiait pas du même statut ni des mêmes facilités que les autres, notamment William Orpen et Muirhead Bone. Alors que Kennington travaillait sans salaire ni remboursement de frais et ne disposait ni de voiture officielle ni de personnel, Orpen se vit accorder le grade de major, eut son propre adjoint militaire, une voiture avec chauffeur, et, à ses propres frais, un ordonnance et un assistant pour l’accompagner. Kennington pouvait être agressif et irritable et se plaignait amèrement parfois de sa situation, affirmant qu’il devait être l’artiste le moins cher jamais employé par le gouvernement et que « Bone avait une commission et Orpen passait un sacré bon moment ». Pendant son séjour en France, Kennington réalisa 170 dessins au fusain, pastels et aquarelles avant de retourner à Londres en mars 1918. Alors qu’il se trouvait en France en 1918, Kennington fut admis dans un poste de secours avancé à Tincourt-Boucly pour être traité contre la fièvre des tranchées. Là-bas, il réalisa plusieurs croquis et dessins d’hommes blessés lors du bombardement ayant précédé l’offensive de printemps allemande de 1918. Certains de ces dessins servirent de base au tableau achevé intitulé Gassed and Wounded. Tout au long des mois de juin et juillet 1918, une exposition des œuvres de Kennington, intitulée « The British Soldier », eut lieu à Londres et reçut d’excellentes critiques ainsi qu’une certaine reconnaissance du public. Malgré cela, Kennington était mécontent de ses relations avec le Département de l’Information, principalement en raison de la censure imposée à ses peintures, et il démissionna de sa commission d’artiste de guerre auprès des Britanniques. En novembre 1918, Kennington fut chargé par le programme canadien des monuments commémoratifs de guerre (Canadian War Memorials Scheme) de représenter les troupes canadiennes en Europe. Ce même mois, il retourna en France en tant que sous-lieutenant temporaire affecté au 16e bataillon (Canadian Scottish), du Corps expéditionnaire canadien (CEF). Les huit mois passés par Kennington en Allemagne, en Belgique et en France, travaillant pour les Canadiens, aboutirent à environ soixante-dix dessins. Lors d'une exposition de ses œuvres de guerre à Londres, Kennington rencontra T. E. Lawrence, qui exerça sur lui une grande influence. Kennington passa la première moitié de l'année 1921 à voyager en Égypte, en Jordanie, en Syrie, au Liban et en Palestine, dessinant des portraits de sujets arabes. Ces œuvres furent exposées en octobre 1921, et certains dessins servirent d'illustrations pour Le Sept Piliers de la sagesse de Lawrence, dont Kennington fut le directeur artistique. Plusieurs années plus tard, en 1935, Kennington fut l'un des six porteurs du cercueil aux funérailles de Lawrence. En 1922, Kennington commença à expérimenter la sculpture sur pierre et entreprit bientôt sa première commande publique, le Monument aux morts de la 24e Division dans le Battersea Park, inauguré en octobre 1924. Le même mois, il organisa sa première exposition centrée sur la sculpture plutôt que sur ses peintures et dessins, bien qu'il continuât à accepter des commandes de portraits et d'autres travaux, notamment la conception de la jaquette originale du livre de George Bernard Shaw, Le Guide de la femme intelligente au socialisme et au capitalisme. Dans les années 1920, Kennington travailla sur une frise destinée à l’École de Londres d’hygiène et de médecine tropicale, qui devait être placée au-dessus de l’entrée de l’École située dans Keppel Street. Le panneau en pierre représente un père nu, barbu et armé d’un couteau protégeant une mère et son enfant contre un serpent aux crocs acérés. Cependant, en raison de la représentation explicite des organes génitaux masculins, les administrateurs de l’École refusèrent de l’installer au-dessus de l’entrée principale, sauf si Kennington ajoutait un pagne bien placé. Il refusa, et l’œuvre fut installée au-dessus de l’entrée de la bibliothèque, où elle se trouve encore aujourd’hui. En 1966, lors de la construction d’un étage intermédiaire dans la bibliothèque, une large fissure apparut et fut ensuite peinte afin de dissimuler les dommages. En 1922, Kennington épousa Edith Cecil, fille de Lord Francis Horace Pierrepont Cecil (lui-même second fils de William Cecil, 3e marquis d’Exeter), avec qui il eut un fils et une fille. Edith, déjà mariée à William Hanbury-Tracy (5e baron Sudeley), tomba amoureuse de Kennington alors qu’il peignait le portrait de son mari. Ils restèrent tous deux de bons amis avec l’ex-mari d’Edith. Tout au long de la fin des années 1920 et des années 1930, Kennington a produit plusieurs sculptures publiques remarquables, - Septembre 1926 : un buste en bronze de T. E. Lawrence qui fut dévoilé en 1936 dans la crypte de la cathédrale Saint-Paul. - Juillet 1929 : trois statues en pierre de soldats britanniques hautes de neuf pieds pour le Mémorial aux disparus de la Commission des sépultures militaires de guerre, le Mémorial de Soissons. - 1931 : statue de Thomas Hardy dévoilée à Dorchester par J. M. Barrie le 2 septembre de cette année-là. - Septembre 1931 : une série de cinq reliefs allégoriques intitulés Amour, Joie, Trahison, Guerre et Vie & Mort, sur le bâtiment du Théâtre commémoratif Shakespeare à Stratford-upon-Avon. - Décembre 1936 : la colonne de l’auberge The Comet, Hatfield, Hertfordshire. - 1937-1939 : une effigie grandeur nature en pierre de Portland de T. E. Lawrence pour l’église Saint-Martin à Wareham, Dorset. En novembre 1938, Kennington était certain qu'une autre guerre mondiale était inévitable et il a soumis au ministère de l'Intérieur une proposition visant à créer un groupe chargé d’élaborer des schémas de camouflage pour les grands bâtiments publics. Aux côtés de Richard Carline, Leon Underwood et d'autres, il travailla dans une section rattachée au département des Précautions contre les raids aériens du ministère de l'Intérieur jusqu'au déclenchement de la guerre. Au début de la Seconde Guerre mondiale, Kennington réalisa plusieurs portraits au pastel d’officiers de la Royal Navy pour le War Artists' Advisory Committee (WAAC), dans le cadre de contrats à court terme. Ces portraits figuraient parmi les points forts de la première exposition du WAAC à la National Gallery à l’été 1940. Kennington peignit également un portrait de l’amiral de la flotte Sir Dudley Pound. Pound était gravement malade lorsque Kennington le dessina, et bien que l’Amirauté fût satisfaite du portrait, elle refusa d’autoriser son exposition avant le décès de Pound en octobre 1943. Par la suite, Kennington peignit plusieurs jeunes marins, dont plusieurs avaient survécu à des naufrages. En mai 1940, frustré par le manque d’empressement du WAAC à lui proposer des sujets à peindre, Kennington résilia son contrat. Il rejoignit alors la Home Guard nouvellement formée et reçut le commandement d’une section de six hommes à Ipsden. En août 1940, le comité du WAAC lui proposa un contrat salarié à temps plein pour travailler au ministère de l'Air, qu'il accepta. L'un des premiers portraits de la RAF réalisés par Kennington fut celui du commandant d'escadron Roderick Learoyd VC. La séance eut lieu l'après-midi du 7 septembre 1940 dans le bâtiment du ministère de l'Air à Londres et fut interrompue par une sirène d'alerte aérienne ; après que Learoyd eut regardé par la fenêtre pour voir où se dirigeaient les avions allemands, les deux hommes l'ignorèrent. Dès mars 1941, Kennington était basé à la RAF Wittering, une base de chasseurs de nuit. Là-bas, outre des portraits, Kennington produisit également des œuvres plus imaginatives, notamment « In the Flare Path » et « Stevens' Rocket ». Kennington passa ensuite quelque temps dans des bases du Bomber Command dans le Norfolk avant de rejoindre la RAF Ringway près de Manchester, où le régiment parachutiste s'entraînait. Bien qu'au-delà de l'âge requis, Kennington effectua au moins un saut en parachute à Ringwood. En septembre 1941, il publia à ses frais un livret illustré intitulé « Pilots, Workers, Machines », qui reçut un grand éloge. Kennington continua de voyager à travers la Grande-Bretagne pour réaliser des centaines de portraits d’équipages aériens alliés et d’autres militaires jusqu’en septembre 1942, date à laquelle il démissionna de sa commission car il estimait que le WAAC ne tirait pas suffisamment parti de la valeur propagandiste de ses œuvres dans ses publications et affiches. Environ 52 portraits de l’aviation britannique (RAF) réalisés par Kennington furent publiés en 1942 dans un ouvrage du WAAC intitulé Drawing the RAF. Ce fut suivi en 1943 par Tanks and Tank Folk, illustrant la période passée par Kennington auprès de la 11e division blindée près de Ripon, dans le Yorkshire. En 1945, Kennington fournit les illustrations pour Britain's Home Guard, écrit par John Brophy. Darracott et Loftus décrivent comment, lors des deux guerres, « ses dessins et ses lettres révèlent son admiration pour l’héroïsme des hommes et des femmes ordinaires », admiration particulièrement manifeste dans la série d’affiches « Seeing it Through », accompagnée de poèmes d’A. P. Herbert, un ami personnel de Kennington. Au moment où la guerre prit fin, plus de quarante des pilotes et membres d’équipage de la RAF dont Kennington avait peint le portrait avaient été tués au combat. Kennington décida de leur ériger un mémorial approprié et, au cours des dix années suivantes, tout en travaillant également à des commandes de sculptures et de portraits, il sculpta patiemment « 1940 », une colonne surmontée de la tête d’un pilote de la RAF, elle-même coiffée par l’archange Michel transperçant un dragon d’une lance. En 1946, Kennington fut nommé peintre officiel de portraits de la Worshipful Company of Skinners. Au cours des cinq années suivantes, il réalisa neuf portraits au pastel pour la compagnie, qui furent très admirés lorsqu’ils furent exposés à la Royal Academy. En 1951, Kennington devint membre associé de l’Académie et fut élu académicien titulaire en 1959. Sa dernière œuvre, achevée après sa mort par son assistant Eric Stanford, était un panneau en bas-relief en pierre ornant le James Watt South Building de l’Université de Glasgow. Kennington est enterré dans le cimetière de l'église à Checkendon, dans l'Oxfordshire, où il était marguillier, et il est commémoré sur un monument au cimetière de Brompton à Londres.