Ernst Ludwig Kirchner

1880-1938 German

Fondateur de Die Brücke, expressionniste

Ernst Ludwig Kirchner était un peintre et graveur expressionniste allemand et l'un des fondateurs du groupe d'artistes Die Brücke (« Le Pont »), un groupe clé qui a conduit à la fondation de l'expressionnisme dans l'art du XXe siècle. Il s'est porté volontaire pour le service militaire pendant la Première Guerre mondiale, mais a rapidement subi une dépression nerveuse et a été réformé. Son œuvre a été qualifiée d'« art dégénéré » par les nazis en 1933, et en 1937, plus de 600 de ses œuvres ont été vendues ou détruites. Ernst Ludwig Kirchner est né à Aschaffenburg, en Bavière. Ses parents étaient d'origine prussienne et sa mère était une descendante des Huguenots, un fait auquel Kirchner faisait souvent référence. Comme le père de Kirchner cherchait du travail, la famille déménageait fréquemment et Kirchner a fréquenté des écoles à Francfort et Perlen jusqu'à ce que son père obtienne le poste de professeur de sciences du papier au Collège technique de Chemnitz, où Kirchner a suivi ses études secondaires. Bien que les parents de Kirchner aient encouragé sa carrière artistique, ils voulaient également qu'il termine ses études formelles, donc en 1901, il a commencé à étudier l'architecture à l'Université technique royale (Königliche Technische Hochschule) de Dresde. L'institution offrait une large gamme d'études en plus de l'architecture, comme le dessin à main levée, le dessin en perspective et l'étude historique de l'art. Pendant ses études, il est devenu ami proche avec Fritz Bleyl, que Kirchner a rencontré pendant le premier semestre. Ils discutaient ensemble d'art et étudiaient aussi la nature, partageant une vision radicale commune. Kirchner a poursuivi ses études à Munich de 1903 à 1904, puis est retourné à Dresde en 1905 pour terminer son diplôme. En 1905, Kirchner, avec Bleyl et deux autres étudiants en architecture, Karl Schmidt-Rottluff et Erich Heckel, fonda le groupe d'artistes Die Brücke (« Le Pont »). Dès lors, il se consacra à l'art. Le groupe visait à rejeter le style académique traditionnel prévalent et à trouver un nouveau mode d'expression artistique, qui formerait un pont (d'où le nom) entre le passé et le présent. Ils répondaient à la fois aux artistes du passé tels qu'Albrecht Dürer, Matthias Grünewald et Lucas Cranach l'Ancien, ainsi qu'aux mouvements avant-gardistes internationaux contemporains. Dans le cadre de l'affirmation de leur patrimoine national, ils ont fait revivre des médias plus anciens, en particulier les gravures sur bois. Leur groupe était l'un des groupes fondateurs qui a eu, en temps voulu, un impact majeur sur l'évolution de l'art moderne au XXe siècle et a créé le style expressionniste. Le groupe se réunissait initialement dans le premier atelier de Kirchner, qui avait auparavant été une boucherie. Bleyl l'a décrit comme « celui d'un vrai bohémien, plein de tableaux éparpillés partout, de dessins, de livres et de matériel d'artiste — ressemblant beaucoup plus aux logements romantiques d'un artiste qu'à la maison d'un étudiant en architecture bien organisé ». L'atelier de Kirchner est devenu un lieu qui a renversé les conventions sociales pour permettre des relations sexuelles décontractées et une nudité fréquente. Des séances de dessin de groupe ont eu lieu en utilisant des modèles issus du cercle social, plutôt que des professionnels, et en choisissant des poses d'un quart d'heure pour encourager la spontanéité. Bleyl a décrit l'un de ces modèles, Isabella, une fille de quinze ans du quartier, comme « une personne très vive, magnifiquement bâtie, joyeuse, sans aucune déformation causée par la mode stupide du corset et tout à fait adaptée à nos exigences artistiques, surtout dans l'état épanoui de ses bourgeons féminins ». Un manifeste de groupe rédigé par Kirchner en 1906 déclarait que « Quiconque reproduit, directement et sans illusion, ce qu'il ressent l'envie de créer, nous appartient ». En septembre et octobre 1906, la première exposition collective, centrée sur le nu féminin, s'est tenue dans la salle d'exposition de K.F.M. Seifert et Cie à Dresde. En 1906, il rencontra Doris Große, qui fut son modèle préféré jusqu'en 1911. Entre 1907 et 1911, il passa les étés aux lacs de Moritzburg et sur l'île de Fehmarn (qu'il revisita jusqu'en 1914) avec d'autres membres du groupe Die Brücke ; son œuvre mettait en scène le nu féminin dans des cadres naturels. En 1911, il s'installa à Berlin, où il fonda une école d'art privée, l'Institut MIUM, en collaboration avec Max Pechstein, dans le but de promouvoir « Moderner Unterricht im Malen » (l'enseignement moderne de la peinture). Cette initiative ne connut pas le succès et ferma l'année suivante, année durant laquelle il entama également une relation avec Erna Schilling qui dura le reste de sa vie. En 1913, la rédaction de sa Chronik der Brücke (Chronique du groupe Die Brücke) a conduit à la dissolution du groupe. À cette époque, il a affirmé son identité individuelle grâce à sa première exposition personnelle, qui s'est tenue au musée Folkwang d'Essen. Au cours des deux années suivantes, il a peint une série de « Straßenszenen » (scènes de rue) représentant les rues de Berlin, avec pour personnages centraux des prostituées. Au début de la Première Guerre mondiale en septembre 1914, Kirchner s'est porté volontaire pour le service militaire. En juillet 1915, il fut envoyé à Halle an der Saale pour suivre une formation de conducteur dans l'unité de réserve du 75e régiment d'artillerie de campagne Mansfeld. Le professeur Hans Fehr, instructeur d'équitation de Kirchner, organisa sa libération après un effondrement mental. Kirchner retourna ensuite à Berlin et continua à travailler, produisant de nombreuses peintures, dont Autoportrait en soldat (1915) ; en décembre 1915, il fut admis au sanatorium du Dr Kohnstamm à Königstein im Taunus, où on lui diagnostiqua une forte dépendance au Véronal ainsi que l'alcoolisme. Dans une lettre adressée au Dr Karl Hagemann, ami et mécène, Kirchner écrit : « Après de longues luttes, je me trouve ici pour un temps afin de mettre un peu d'ordre dans mon esprit. C'est bien sûr terriblement difficile d'être entouré d'inconnus pendant une grande partie de la journée. Mais peut-être parviendrai-je à voir et à créer quelque chose de nouveau. Pour l'instant, j'aspire à plus de paix et à une réclusion absolue. Bien sûr, je ressens de plus en plus le manque de mon travail et de mon atelier. Les théories peuvent être très utiles pour maintenir un équilibre spirituel, mais elles sont grises et ombrageuses comparées au travail et à la vie ». Tout au long de l'année 1916, Kirchner est retourné périodiquement à Berlin pour quelques semaines à la fois afin de poursuivre son travail dans son atelier ; il a également produit une série de peintures à l'huile et de nombreux dessins lors de ses séjours à Königstein. Après une exposition de ses œuvres à la galerie Ludwig Schames, à Francfort-sur-le-Main, en octobre 1916, Kirchner vendit de nombreuses œuvres et commença à connaître une situation financière favorable. En décembre, il souffrit d'une dépression nerveuse et fut admis au sanatorium du Dr Edel à Berlin-Charlottenburg. En 1917, sur la suggestion d'Eberhard Grisebach, Helene Spengler invita Kirchner à Davos, où il visita une exposition de peintures de Ferdinand Hodler. La première visite de Kirchner à Davos coïncida avec une période de froid exceptionnel, et il retourna à Berlin après un séjour de seulement dix jours. Eberhard Grisebach lui rendit visite en mars, écrivant à Helen Spengler au sujet de l'état de Kirchner : « J'ai passé deux matinées avec Kirchner que je n'oublierai jamais. Je l'ai trouvé assis sur une chaise très basse, à côté d'un petit poêle chaud, dans un grenier aux murs peints en jaune et au toit incliné. Il ne pouvait marcher qu'à l'aide d'une canne, titubant dans la pièce. ... Un rideau peint de couleurs vives dissimulait une grande collection de tableaux. Lorsque nous avons commencé à les regarder, il s'est animé. Avec moi, il a vu défiler toutes ses expériences sur la toile ; la petite femme à l'air timide a rangé ce que nous avions vu et a apporté une bouteille de vin. Il faisait de brèves remarques explicatives d'une voix lasse. Chaque tableau avait son propre caractère coloré particulier, une grande tristesse était présente dans tous ; ce que j'avais auparavant trouvé incompréhensible et inachevé créait désormais la même impression délicate et sensible que sa personnalité. Partout, une recherche de style, de compréhension psychologique de ses figures. Le plus émouvant était un autoportrait en uniforme, la main droite coupée. Puis il m'a montré son permis de voyage pour la Suisse. Il voulait retourner à Davos... et m'a supplié de demander à mon père un certificat médical. ... Comme l'a justement dit la femme qui l'accompagnait, bien que beaucoup veuillent l'aider, personne n'en est plus capable. ... En partant, j'ai pensé au destin de Van Gogh et j'ai pensé que ce serait aussi le sien, tôt ou tard. » Ce n'est que plus tard que les gens comprendront et verront à quel point il a contribué à la peinture. Peu après, Botho Graef, ami proche et mentor de Kirchner, décéda et Kirchner décida de retourner à Davos pour se faire soigner. Là-bas, il fut pris en charge par le Dr Lucius Spengler, qui força Kirchner à respecter des règles strictes et une routine rigoureuse. Kirchner en conçut un profond ressentiment et fit tout ce qui était en son pouvoir pour tromper le médecin : « Spengler ne savait pas quoi faire de moi, car ma tromperie était totalement étrangère à la façon de penser de cet homme excellent ». Pour éviter d'être sous surveillance constante, Kirchner déménagea au refuge Reusch sur la Stafelalp à l'été 1917. Kirchner continua à souffrir de dépression, de douleurs occasionnelles et de paralysie des membres, mais écrivit dans un ton plus joyeux au Dr Hagemann à la fin de juillet : « Je souhaite rester dans le monde et pour le monde. Les hautes montagnes ici m'aideront ». L'été fut très productif malgré la maladie de Kirchner. Il acheva quelques pièces importantes durant ces deux mois, telles que « Vue de l'église de Monstein » et « Lune levante sur la Stafelalp ». Avec 11 gravures sur bois, ces œuvres marquèrent le début de la vie alpine de Kirchner. Kirchner fut ensuite admis au sanatorium Bellevue, dirigé par Ludwig Binswanger, à Kreuzlingen, où il continua à produire des peintures et des gravures sur bois. En 1918, Kirchner obtint un permis de séjour et s'installa à « In den Lärchen » à Frauenkirch Davos, où il loua une chambre au premier étage, puis finalement les chambres supérieures en 1919, qu'il décora avec des meubles qu'il avait sculptés. Il écrivit à Henry van de Velde au sujet de la maison : « Je vis dans une belle vieille maison grisonne avec une cuisine qui ressemble à l'atelier de Rembrandt ». Kirchner surmonta sa maladie et, bien qu'il fût encore dépendant de la morphine, son médecin réduisait progressivement ses doses. Il rédigea également « Le Credo d'un peintre », dans lequel il déclare : « Il existe une tutelle intellectuelle sur le monde, c'est l'homme…. C'est le jugement dernier, devant eux vous vous tenez….. Ils vous aident lorsque vous travaillez. Vous ne pouvez les remercier que par le travail. Lorsque vous voulez mourir, ils apparaissent parfois devant vous. Lorsque vous êtes complètement vide et complètement ouvert, vous leur appartenez ». Erna Schilling, sa compagne de vie, lui rendait visite périodiquement à Frauenkirch, tout en conservant une résidence à Berlin pour s'occuper des affaires de Kirchner là-bas. Kirchner a continué à travailler en 1919 et 1920 tandis que sa santé s'améliorait rapidement. Sa réputation a grandi avec plusieurs expositions en Allemagne et en Suisse en 1920. Il a reçu de nombreux sujets à peindre en faisant connaissance avec les fermiers de la région, qui étaient émerveillés par le gramophone de Kirchner. Kirchner écrit à propos des habitants de Davos : « Les gens qui vivent ici sont fiers. Le travail acharné, accompli avec beaucoup d'amour, la façon dont ils traitent les animaux (on voit très rarement un animal maltraité) leur donnent le droit d'être fiers. Dans la plupart des cas, le travail ici a atteint l'idéal d'être fait avec amour. On peut le voir dans les mouvements de leurs mains. Et cela, à son tour, ennoblit l'expression du visage et imprègne tous les contacts personnels d'une grande délicatesse. C'est un pays où la démocratie est devenue réalité. Ici, la parole d'un homme compte encore, et vous n'avez pas à craindre de dormir avec vos portes ouvertes. Je suis si heureux d'être autorisé à être ici, et par un travail acharné, je voudrais remercier les gens pour la gentillesse qu'ils m'ont témoignée ». Kirchner a commencé à écrire des critiques de son propre art sous le pseudonyme de Louis de Marsalle afin de contrôler l'opinion publique à son égard et de se libérer de la dépendance envers les critiques d'art de l'époque. En 1921, une importante exposition des œuvres de Kirchner eut lieu à Berlin ; les critiques furent favorables. Le père de Kirchner mourut le 14 février. Kirchner se rendit à Zurich au début du mois de mai et rencontra la danseuse Nina Hard, qu'il invita à revenir à Frauenkirch (malgré les objections d'Erna). Nina Hard devint un modèle important pour Kirchner et figura dans nombre de ses œuvres. Kirchner commença à créer des motifs pour tapis, qui furent ensuite tissés par Lise Gujer. En 1923, Kirchner a déménagé dans la maison de Wildboden, écrivant dans son journal : « Notre nouvelle petite maison est une véritable joie pour nous. Nous y vivrons confortablement et dans un grand ordre nouveau. Cela deviendra vraiment un tournant de ma vie. Tout doit être mis en ordre clair et la petite maison meublée aussi simplement et modestement que possible, tout en restant belle et intime ». La maison surplombait Frauenkirch et le Stafelalp d’un côté, et Davos de l’autre, et Kirchner a utilisé ces paysages comme sujets pour nombre de ses peintures. En 1925, Kirchner se lia d'amitié avec son confrère artiste Albert Müller et sa famille. Rot-Blau, un nouveau groupe artistique basé à Bâle, fut formé par Hermann Scherer, Albert Müller, Paul Camenisch et Hans Schiess, qui rendirent tous visite à Kirchner et travaillèrent sous sa direction. À la fin de 1925, Kirchner retourna en Allemagne et fit le tour de Francfort, Chemnitz (où vivait sa mère) et Berlin, où il rencontra Karl Schmidt-Rottluff, qui souhaitait que Kirchner forme un nouveau groupe d'artistes ; Kirchner refusa poliment. Il retourna ensuite à Frauenkirch et écrivit au Dr Hageman le 26 mars 1926 : « Je suis maintenant assis tranquillement chez moi et je suis heureux de pouvoir travailler sans être dérangé. J'ai fait beaucoup de croquis de la vie en Allemagne et il était très intrigant d'y observer la vie. J'étais également ravi de revoir les anciennes œuvres de Rembrandt, Dürer, etc., et de recevoir la confirmation et l'encouragement qu'elles m'ont apportés. Quant aux modernes, j'ai vu sacrément peu de choses qui m'ont captivé. » En décembre 1926, l'ami proche de Kirchner, Albert Müller, mourut du typhus, ainsi que son épouse, Anni Müller. En 1927, Kirchner organisa une exposition commémorative pour Albert Müller à la Kunsthalle de Bâle. Une grande exposition des œuvres de Kirchner eut lieu dans la maison d'école de Davos ; les critiques furent positives. Kirchner continua de travailler à Frauenkirch, son style devenant de plus en plus abstrait. En 1929, Kirchner fut contraint de prendre ses distances avec le groupe Rot-Blau après que celui-ci lui eut prêté allégeance, ce qui contraria grandement l'artiste. Il s'adressa à eux dans « Une lettre ouverte au groupe Rouge-Bleu de Bâle », publiée dans le numéro 5 de Das Kunstblatt, où il déclara qu'il n'était pas leur mécène. La même année, Kirchner visita Zurich, Berlin et Essen. Il reçut également la visite du peintre Fritz Winter à Frauenkirch. En 1930, Kirchner a commencé à éprouver des problèmes de santé dus au tabagisme et, en 1931, Erna a dû subir une intervention chirurgicale à Berlin en raison d'une tumeur suspecte. En 1931, il est devenu membre de l'Académie prussienne des arts de Berlin. Avec la prise de pouvoir du parti nazi en Allemagne, il est devenu impossible pour Kirchner de vendre ses tableaux. En 1937, il a été contraint de démissionner de l'Académie prussienne des arts. Kirchner était de plus en plus troublé par la situation en Allemagne, écrivant : « Ici, nous entendons des rumeurs terribles sur la torture des Juifs, mais tout cela est sûrement faux. Je suis un peu fatigué et triste de la situation là-bas. Il y a une guerre dans l'air. Dans les musées, les réalisations culturelles durement acquises des vingt dernières années sont détruites, et pourtant, la raison pour laquelle nous avons fondé Die Brücke était d'encourager un art véritablement allemand, créé en Allemagne. Et maintenant, il est censé être non-allemand. Mon Dieu. Cela me bouleverse. » En 1934, Kirchner visita Berne et Zurich, trouvant la première plus agréable que la seconde, et rencontra Paul Klee. Au cours de l'hiver 1935, une nouvelle école était prévue à Frauenkirch et Kirchner proposa de peindre une fresque murale. Ce projet fut abandonné et Kirchner créa plutôt une sculpture destinée à être placée au-dessus de la porte de l'école. En réfléchissant à l'inauguration de l'école en 1936, il écrit : « La nouvelle école a été inaugurée hier. Ce fut une célébration avec des chants, des danses et des discours, suivie d'une beuverie telle que je n'en avais pas vue ou vécue depuis des décennies... Ils ont tenu à m'inclure et me voilà donc assis une fois de plus parmi ces personnes qui m'avaient accueilli avec tant de gentillesse et d'amitié sur l'alpage vingt ans auparavant. Le relief a trouvé faveur et a été souvent mentionné dans les discours. » Tout au long des années 1936 et 1937, Kirchner a commencé à éprouver des problèmes de santé et ses médecins lui ont prescrit de l'Ovaltine et de l'Eukodal. En 1937, l'exposition « Art dégénéré » a eu lieu en Allemagne ; un total de 639 œuvres de Kirchner ont été retirées des musées et 25 ont été exposées lors de cette exposition. L'Académie des arts de Berlin a exclu Kirchner de ses membres. Kirchner a continué à travailler et a organisé une grande exposition à Bâle, qui a reçu des critiques mitigées. Tout au long de l'année 1938, Kirchner est devenu de plus en plus préoccupé par la situation en Allemagne. Après l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne lors de l'Anschluss, Kirchner a été troublé par l'idée que l'Allemagne pourrait envahir la Suisse. Le 15 juin 1938, Kirchner s'est donné la mort par balle devant sa maison à Frauenkirch ; cependant, il existe des doutes quant au fait que sa mort soit un suicide. Trois jours plus tard, Kirchner a été inhumé au cimetière Waldfriedhof. Erna a continué à vivre dans la maison jusqu'à sa mort en 1945.