Ernst Ludwig Kirchner

1880-1938 German

Oprichter van Die Brücke, expressionist

Ernst Ludwig Kirchner was een Duitse expressionistische schilder en graficus en een van de oprichters van de kunstenaarsgroep Die Brücke of "De Brug", een sleutelgroep die leidde tot de grondlegging van het expressionisme in de kunst van de 20e eeuw. Hij meldde zich vrijwillig aan voor militaire dienst tijdens de Eerste Wereldoorlog, maar kreeg al snel een zenuwinzinking en werd ontslagen. Zijn werk werd in 1933 door de nazi's bestempeld als "ontaard" en in 1937 werden meer dan 600 van zijn werken verkocht of vernietigd. Ernst Ludwig Kirchner werd geboren in Aschaffenburg, Beieren. Zijn ouders waren van Pruisische afkomst en zijn moeder was een nakomeling van de Hugenoten, een feit waarnaar Kirchner vaak verwees. Omdat Kirchners vader op zoek was naar werk, verhuisde het gezin vaak en ging Kirchner naar scholen in Frankfurt en Perlen totdat zijn vader de positie van hoogleraar papierwetenschappen aan de Technische Hogeschool in Chemnitz kreeg, waar Kirchner middelbaar onderwijs volgde. Hoewel Kirchners ouders zijn artistieke carrière aanmoedigden, wilden ze ook dat hij zijn formele opleiding voltooide, dus begon hij in 1901 architectuur te studeren aan de Koninklijke Technische Hogeschool (Königliche Technische Hochschule) van Dresden. De instelling bood naast architectuur een breed scala aan studies aan, zoals vrijhandtekenen, perspectieftekenen en de historische studie van kunst. Tijdens zijn studie raakte hij goed bevriend met Fritz Bleyl, die Kirchner tijdens het eerste semester ontmoette. Ze bespraken samen kunst en bestudeerden ook de natuur, waarbij ze een radicale visie deelden. Kirchner zette zijn studies voort in München van 1903 tot 1904 en keerde in 1905 terug naar Dresden om zijn diploma af te ronden. In 1905 richtte Kirchner, samen met Bleyl en twee andere architectuurstudenten, Karl Schmidt-Rottluff en Erich Heckel, de kunstenaarsgroep Die Brücke („De Brug“) op. Vanaf dat moment wijdde hij zich aan de kunst. De groep streefde ernaar de heersende traditionele academische stijl te vermijden en een nieuwe vorm van artistieke expressie te vinden, die een brug (vandaar de naam) zou slaan tussen verleden en heden. Ze reageerden zowel op kunstenaars uit het verleden zoals Albrecht Dürer, Matthias Grünewald en Lucas Cranach de Oudere, als op hedendaagse internationale avant-garde bewegingen. Als onderdeel van de bevestiging van hun nationaal erfgoed bliezen ze oudere media nieuw leven in, met name houtsnedes. Hun groep was een van de baanbrekende groepen die op den duur een grote invloed had op de evolutie van de moderne kunst in de 20e eeuw en de stijl van het expressionisme creëerde. De groep kwam aanvankelijk bijeen in Kirchners eerste atelier, dat eerder een slagerij was geweest. Bleyl beschreef het als "dat van een echte bohémien, vol met schilderijen die overal lagen, tekeningen, boeken en kunstmateriaal — veel meer lijkend op de romantische huisvesting van een kunstenaar dan op het huis van een goed georganiseerde architectuurstudent". Kirchners atelier werd een plek die sociale conventies omverwierp om casual seks en frequente naaktheid toe te staan. Groepstekensessies vonden plaats met modellen uit de sociale kring, in plaats van professionals, en er werden kwartierhoudingen gekozen om spontaniteit aan te moedigen. Bleyl beschreef een van deze modellen, Isabella, een vijftienjarig meisje uit de buurt, als "een zeer levendige, prachtig gebouwde, vrolijke persoon, zonder enige vervorming veroorzaakt door de dwaze mode van het korset en volledig geschikt voor onze artistieke eisen, vooral in de bloeiende staat van haar meisjesachtige knoppen." Een groepsmanifest dat in 1906 door Kirchner werd geschreven, stelde dat "Iedereen die, direct en zonder illusie, reproduceert wat hij de drang voelt om te creëren, tot ons behoort". In september en oktober 1906 werd de eerste groepstentoonstelling gehouden, gericht op het vrouwelijk naakt, in de showroom van K.F.M. Seifert en Co. in Dresden. In 1906 ontmoette hij Doris Große, die tot 1911 zijn favoriete model was. Tussen 1907 en 1911 bracht hij de zomers door bij de meren van Moritzburg en op het eiland Fehmarn (dat hij tot 1914 opnieuw bezocht) met andere leden van de kunstenaarsgroep Die Brücke; zijn werk toonde vrouwelijke naakten in natuurlijke omgevingen. In 1911 verhuisde hij naar Berlijn, waar hij samen met Max Pechstein een particuliere kunstschool oprichtte, het MIUM-Instituut, met als doel "Moderner Unterricht im Malen" (modern schilderonderwijs) te verspreiden. Dit was geen succes en de school sloot het jaar daarop, toen hij ook een relatie begon met Erna Schilling die de rest van zijn leven duurde. In 1913 leidde het schrijven van zijn Chronik der Brücke (Brücke-kroniek) tot het einde van de groep. In deze tijd vestigde hij een individuele identiteit met zijn eerste solotentoonstelling, die plaatsvond in het Folkwang Museum in Essen. Gedurende de volgende twee jaar schilderde hij een reeks "Straßenszenen" (straat-scènes) die de straten van Berlijn toonden, met prostituees als centrale personages. Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in september 1914 meldde Kirchner zich vrijwillig aan voor militaire dienst. In juli 1915 werd hij naar Halle an der Saale gestuurd om opgeleid te worden tot chauffeur in de reserve-eenheid van het 75e Mansfelder Veldartillerieregiment. Kirchners rijinstructeur, professor Hans Fehr, regelde zijn ontslag na een zenuwinzinking. Kirchner keerde daarop terug naar Berlijn en ging verder met werken; hij produceerde vele schilderijen, waaronder Zelfportret als soldaat (1915). In december 1915 werd hij opgenomen in het sanatorium van Dr. Kohnstamm in Königstein im Taunus, waar bij hem een sterke afhankelijkheid van Veronal en alcoholisme werd vastgesteld. In een brief aan Dr. Karl Hagemann, een vriend en beschermheer, schrijft Kirchner: "Na lange strijd bevind ik mij nu hier voor enige tijd om mijn geest in een zekere orde te brengen. Het is natuurlijk verschrikkelijk moeilijk om zo'n groot deel van de dag onder vreemden te zijn. Maar misschien zal ik iets nieuws kunnen zien en creëren. Voorlopig verlang ik naar meer rust en absolute afzondering. Natuurlijk verlang ik steeds meer naar mijn werk en mijn atelier. Theorieën mogen dan wel goed zijn om een spiritueel evenwicht te bewaren, maar ze zijn grijs en schaduwrijk vergeleken met werk en leven." Gedurende heel 1916 keerde Kirchner periodiek voor enkele weken terug naar Berlijn om zijn werk in zijn atelier voort te zetten; tijdens zijn verblijven in Königstein produceerde hij ook een reeks olieverfschilderijen en vele tekeningen. Na een tentoonstelling van zijn werk in de galerie van Ludwig Schames, in Frankfurt am Main, in oktober 1916, verkocht Kirchner veel werken en begon hij financieel beter te doen. In december leed hij aan een zenuwinzinking en werd hij opgenomen in het sanatorium van Dr. Edel in Berlijn-Charlottenburg. In 1917 nodigde Helene Spengler, op suggestie van Eberhard Grisebach, Kirchner uit naar Davos, waar hij een tentoonstelling van schilderijen van Ferdinand Hodler bezocht. Kirchners eerste bezoek aan Davos viel samen met een periode van uitzonderlijk koud weer en hij keerde na een verblijf van slechts tien dagen terug naar Berlijn. Eberhard Grisebach bezocht hem in maart en schreef aan Helen Spengler over Kirchners toestand: 'Ik heb twee ochtenden met Kirchner doorgebracht die ik nooit zal vergeten. Ik trof hem zittend op een zeer lage stoel naast een kleine, hete kachel in een geel geschilderde zolderkamer met een schuin dak. Alleen met behulp van een stok kon hij lopen, wankelend door de kamer. ... Een kleurrijk beschilderd gordijn verborg een grote verzameling schilderijen. Toen we ze begonnen te bekijken, kwam hij tot leven. Samen met mij zag hij al zijn ervaringen voorbijtrekken op het doek; de kleine, schuchter uitziende vrouw legde wat we hadden gezien opzij en bracht een fles wijn. Hij maakte korte verklarende opmerkingen met een vermoeide stem. Elk schilderij had zijn eigen bijzondere kleurrijke karakter, een grote droefheid was in allemaal aanwezig; wat ik eerder onbegrijpelijk en onaf vond, creëerde nu dezelfde delicate en gevoelige indruk als zijn persoonlijkheid. Overal een zoektocht naar stijl, naar psychologisch begrip van zijn figuren. Het meest ontroerend was een zelfportret in uniform met zijn afgehakte rechterhand. Daarna toonde hij me zijn reisvergunning voor Zwitserland. Hij wilde terug naar Davos... en smeekte me om mijn vader om een medisch certificaat te vragen. ... Zoals de vrouw bij hem terecht zei, hoewel veel mensen hem willen helpen, is niemand meer in staat dat te doen. ... Toen ik vertrok, dacht ik aan Van Goghs lot en dacht dat het vroeg of laat ook het zijne zou zijn.' Pas later zullen mensen begrijpen en zien hoeveel hij heeft bijgedragen aan de schilderkunst. Kort daarna overleed Botho Graef, een goede vriend en mentor van Kirchner, en besloot Kirchner terug te keren naar Davos voor behandeling. Daar stond hij onder de zorg van Dr. Lucius Spengler, die Kirchner dwong zich aan strikte regels en routines te houden. Kirchner had hier een diepe afkeer van en deed alles wat in zijn macht lag om de dokter te misleiden: "Spengler wist niet wat hij met mij aan moest, want mijn bedrog was volkomen vreemd aan de denkwijze van deze uitstekende man". Om constant toezicht te vermijden, verhuisde Kirchner in de zomer van 1917 naar de Reusch Hut op de Stafelalp. Kirchner bleef last hebben van depressie, af en toe pijn en verlamming van zijn ledematen, maar schreef eind juli in een vrolijker toon aan Dr. Hagemann: "Ik wil in de wereld blijven en voor de wereld leven. De hoge bergen hier zullen mij helpen". De zomer was zeer productief ondanks Kirchners ziekte. Hij voltooide enkele belangrijke werken gedurende die twee maanden, zoals "Gezicht op de kerk in Monstein" en "Opkomende maan op de Stafelalp". Samen met 11 houtsneden markeerden deze werken het begin van Kirchners alpenleven. Kirchner werd vervolgens opgenomen in het door Ludwig Binswanger gerunde Bellevue-sanatorium in Kreuzlingen, waar hij doorging met het maken van schilderijen en houtsneden. In 1918 kreeg Kirchner een verblijfsvergunning en verhuisde hij naar "In den Lärchen" in Frauenkirch Davos, waar hij een kamer op de eerste verdieping huurde en uiteindelijk in 1919 ook de bovenliggende kamers, die hij inrichtte met meubels die hij zelf had gesneden. Hij schreef over het huis aan Henry van de Velde: "Ik woon in een mooi oud huis in Graubünden met een keuken die lijkt op het atelier van Rembrandt". Kirchner overwon zijn ziekte en hoewel hij nog steeds afhankelijk was van morfine, verminderde zijn arts langzaam zijn doses. Hij schrijft ook "Het Credo van een Schilder", waarin hij stelt: "Er is een intellectuele voogdij over de wereld, dat is de mens…. Dit is het laatste oordeel, voor hen sta je….. Ze helpen je wanneer je werkt. Je kunt hen alleen bedanken door werk. Wanneer je wilt sterven, verschijnen ze soms voor je. Wanneer je volledig leeg en volledig open bent, behoor je tot hen". Erna Schilling, zijn levenspartner, bezocht hem periodiek in Frauenkirch, terwijl ze ook een woning in Berlijn aanhield om daar voor Kirchners zaken te zorgen. Kirchner bleef werken in 1919 en 1920 terwijl zijn gezondheid snel verbeterde. Zijn reputatie groeide met verschillende tentoonstellingen in Duitsland en Zwitserland in 1920. Hij kreeg veel onderwerpen om te schilderen toen hij de boeren uit de omgeving leerde kennen, die versteld stonden van Kirchners grammofoon. Kirchner schrijft over de mensen in Davos: "De mensen die hier wonen zijn trots. Het harde werk, dat met grote liefde wordt gedaan, de manier waarop ze dieren behandelen (je ziet zelden een dier mishandeld worden) geeft hen het recht trots te zijn. In de meeste gevallen heeft het werk hier het ideale niveau bereikt van met liefde gedaan worden. Je kunt het zien aan de bewegingen van hun handen. En dat veredelt op zijn beurt de gezichtsuitdrukking en doordrenkt alle persoonlijke contacten met een grote fijngevoeligheid. Dit is een land waar democratie werkelijkheid is geworden. Hier telt het woord van een man nog steeds, en je hoeft niet bang te zijn om met open deuren te slapen. Ik ben zo blij dat ik hier mag zijn, en door hard werken wil ik de mensen bedanken voor de vriendelijkheid die ze mij hebben getoond." Kirchner begon kritieken op zijn eigen kunst te schrijven onder het pseudoniem Louis de Marsalle om de publieke opinie over hem te controleren en zich te bevrijden van de afhankelijkheid van de kunstkritici van die tijd. In 1921 was er een grote tentoonstelling van Kirchners werk in Berlijn; de recensies waren gunstig. Kirchners vader overleed op 14 februari. Kirchner bezocht begin mei Zürich en ontmoette de danseres Nina Hard, die hij uitnodigde om terug te komen naar Frauenkirch (ondanks Erna's bezwaren). Nina Hard werd een belangrijk model voor Kirchner en zou in veel van zijn werken voorkomen. Kirchner begon ontwerpen voor tapijten te maken, die vervolgens door Lise Gujer werden geweven. In 1923 verhuisde Kirchner naar het huis Wildboden en schreef in zijn dagboek: "Ons nieuwe kleine huis is een ware vreugde voor ons. We zullen hier comfortabel leven en in grote nieuwe orde. Dit zal echt een keerpunt in mijn leven worden. Alles moet in duidelijke orde worden gebracht en het kleine huis zo eenvoudig en bescheiden mogelijk worden ingericht, terwijl het toch mooi en intiem blijft." Het huis keek uit op Frauenkirch en de Stafelalp aan de ene kant, en op Davos aan de andere kant, en Kirchner gebruikte deze landschappen als onderwerpen voor veel van zijn schilderijen. In 1925 raakte Kirchner goed bevriend met medekunstenaar Albert Müller en zijn gezin. Rot-Blau, een nieuwe kunstgroep gevestigd in Bazel, werd opgericht door Hermann Scherer, Albert Müller, Paul Camenisch en Hans Schiess, die allemaal Kirchner bezochten en onder zijn leiding werkten. Eind 1925 keerde Kirchner terug naar Duitsland en bezocht hij Frankfurt, Chemnitz (waar zijn moeder woonde) en Berlijn, waar hij Karl Schmidt-Rottluff ontmoette, die wilde dat Kirchner een nieuwe kunstenaarsgroep zou vormen; Kirchner weigerde beleefd. Hij keerde vervolgens terug naar Frauenkirch en schreef op 26 maart 1926 aan Dr. Hageman: "Nu zit ik weer rustig thuis en ben blij dat ik ongestoord kan werken. Ik heb veel schetsen gemaakt van het leven in Duitsland en het was zeer boeiend om het leven daar te zien. Ik was ook blij om de oude schilderijen van Rembrandt, Dürer, enz. weer te zien en de bevestiging en aanmoediging te ontvangen die ze mij gaven. Wat de modernen betreft, zag ik verdomd weinig dat mij greep." In december 1926 overleed Kirchners goede vriend Albert Müller samen met zijn vrouw Anni Müller aan tyfus. In 1927 organiseerde Kirchner een herdenkingstentoonstelling voor Albert Müller in de Kunsthalle Basel. Er was een grote tentoonstelling van Kirchners werk in het schoolgebouw in Davos; de recensies waren positief. Kirchner bleef werken in Frauenkirch, waarbij zijn stijl steeds abstracter werd. In 1929 zag Kirchner zich genoodzaakt afstand te nemen van de groep Rot-Blau nadat deze hem trouw had gezworen, wat Kirchner zeer ontstemde. Hij richtte zich tot hen in een "Open brief aan de Bazel Rood-Blauw-groep", gepubliceerd in nummer 5 van Das Kunstblatt, waarin hij verklaarde dat hij niet hun beschermheer was. In hetzelfde jaar bezocht Kirchner Zürich, Berlijn en Essen. Ook de schilder Fritz Winter bezocht hem in Frauenkirch. In 1930 begon Kirchner gezondheidsproblemen te krijgen door het roken en in 1931 moest Erna in Berlijn een operatie ondergaan vanwege een vermoedelijke tumor. In 1931 werd hij lid van de Pruisische Academie voor Schone Kunsten in Berlijn. Toen de nazi-partij in Duitsland aan de macht kwam, werd het voor Kirchner onmogelijk om zijn schilderijen te verkopen. In 1937 werd hij gedwongen af te treden uit de Pruisische Academie voor Schone Kunsten. Kirchner raakte steeds meer verontrust door de situatie in Duitsland en schreef: “Hier horen we verschrikkelijke geruchten over de marteling van de Joden, maar dat is allemaal zeker onwaar. Ik ben een beetje moe en verdrietig over de situatie daarboven. Er hangt oorlog in de lucht. In de musea worden de hardbevochten culturele verworvenheden van de afgelopen 20 jaar vernietigd, en toch was de reden waarom we Die Brücke oprichtten het aanmoedigen van echt Duitse kunst, gemaakt in Duitsland. En nu zou het on-Duits zijn. Lieve God. Het maakt me van streek.” In 1934 bezocht Kirchner Bern en Zürich, waarbij hij de eerste stad aangenamer vond dan de tweede, en ontmoette hij Paul Klee. In de winter van 1935 werd er een nieuwe school gepland in Frauenkirch en Kirchner bood aan om een muurschildering te maken. Dit project werd afgeblazen en in plaats daarvan creëerde Kirchner een sculptuur die boven de deur van het schoolgebouw moest worden geplaatst. Terugblikkend op de inhuldiging van het schoolgebouw in 1936 schrijft hij: “De nieuwe school is gisteren ingehuldigd. Het was een feest met zang, dans en toespraken, gevolgd door drank zoals ik dat in decennia niet heb gezien of meegemaakt... Ze wilden mij per se betrekken en daar zat ik dan weer tussen deze mensen die mij twintig jaar geleden op de alp zo vriendelijk en hartelijk hadden ontvangen. Het reliëf viel in goede aarde en werd vaak genoemd in de toespraken.” Gedurende 1936 en 1937 begon Kirchner gezondheidsproblemen te krijgen en zijn artsen schreven hem Ovaltine en Eukodal voor. In 1937 vond in Duitsland de tentoonstelling "Entartete Kunst" plaats; in totaal werden 639 werken van Kirchner uit musea verwijderd en 25 daarvan werden op de tentoonstelling getoond. De Academie van Kunsten in Berlijn zette Kirchner als lid uit. Kirchner bleef werken en organiseerde een grote tentoonstelling in Bazel, die gemengde recensies kreeg. Gedurende 1938 raakte Kirchner steeds meer verontrust door de situatie in Duitsland. Nadat Oostenrijk tijdens de Anschluss door Duitsland was geannexeerd, werd Kirchner ongerust over het idee dat Duitsland Zwitserland zou kunnen binnenvallen. Op 15 juni 1938 beroofde Kirchner zich van het leven door middel van een schot voor zijn huis in Frauenkirch; er bestaan echter twijfels over of zijn dood zelfmoord was. Drie dagen later werd Kirchner begraven op de Waldfriedhof-begraafplaats. Erna bleef tot haar dood in 1945 in het huis wonen.