Étienne Léopold Trouvelot

1827 - 1895 French

Astronomisch kunstenaar die motten losliet

Étienne Léopold Trouvelot was een Franse kunstenaar, astronoom en amateur-entomoloog. Hij staat bekend om de invoer en vrijlating van de sponsmot in Noord-Amerika. De verspreiding van deze motten als invasieve soort heeft geleid tot de vernietiging van miljoenen loofbomen in het oosten van de Verenigde Staten. Trouvelot werd geboren in Aisne, Frankrijk. In zijn jonge jaren was hij blijkbaar betrokken bij de politiek en had hij republikeinse neigingen. Na de staatsgreep door Louis-Napoleon Bonaparte in 1851, vluchtte hij met zijn familie naar de Verenigde Staten. Ze vestigden zich in de stad Medford, Massachusetts, een voorstad van Boston, op het adres 27 Myrtle St. Daar onderhield hij zichzelf en zijn gezin als kunstenaar en astronoom. Trouvelot had belangstelling als amateur-entomoloog. In de VS werden zijdeproducerende motten uitgeroeid door verschillende ziekten. Trouvelot was zeer geïnteresseerd in larven van vlinders, waaronder inheemse Noord-Amerikaanse zijdemotten, waarvan hij geloofde dat ze potentieel gebruikt konden worden voor zijdeproductie. Om redenen die onbekend blijven, bracht Trouvelot halverwege de jaren 1860 enkele eiermassa's van de zwamspinner mee uit Europa en kweekte zwamspinnerlarven in het bos achter zijn huis. Helaas ontsnapten sommige larven naar de nabijgelegen bossen. Er zijn tegenstrijdige berichten over de daaropvolgende acties. Eén stelt dat, ondanks het uitgeven van mondelinge en schriftelijke waarschuwingen over mogelijke gevolgen, geen ambtenaren bereid waren te helpen bij het opsporen en vernietigen van de motten. De andere merkt op dat hij zich bewust was van het risico en dat er geen direct bewijs is dat hij overheidsfunctionarissen heeft benaderd. Kort na dit incident verloor Trouvelot zijn interesse in de entomologie en wendde hij zich weer tot de astronomie. Op dit gebied kon hij zijn vaardigheden als kunstenaar goed benutten door zijn waarnemingen te illustreren. Zijn interesse in de astronomie werd blijkbaar gewekt in 1870, toen hij meerdere poollichten zag. Toen Joseph Winlock, de directeur van het Harvard College Observatory, de kwaliteit van zijn illustraties zag, nodigde hij Trouvelot uit om in 1872 lid te worden van het personeel daar. In 1875 werd hij uitgenodigd om de 26-inch refractor van het U.S. Naval Observatory een jaar lang te gebruiken. Tijdens zijn leven produceerde hij ongeveer 7.000 kwalitatief hoogstaande astronomische illustraties. Vijftien van zijn meest prachtige pastelillustraties werden in 1881 gepubliceerd door Charles Scribner's Sons. Hij was bijzonder geïnteresseerd in de Zon en ontdekte in 1875 'versluierde vlekken'. In 1877 werd hij verkozen tot fellow van de American Academy of Arts and Sciences. Naast zijn illustraties publiceerde hij ongeveer 50 wetenschappelijke artikelen. Tegen 1882 was Trouvelot teruggekeerd naar Frankrijk en had hij zich aangesloten bij het Observatorium van Meudon, waar hij met fotografie werkte en verwikkeld raakte in een bittere rivaliteit met zijn baas, de astronoom Jules Janssen. Dit was enkele jaren voordat de omvang van het probleem veroorzaakt door de vrijlating van de donsvlinder duidelijk werd voor de lokale overheid van Massachusetts. Hij stierf in Meudon, Frankrijk. De donsvlinder werd beschouwd als een ernstige plaag en er werden pogingen ondernomen om deze uit te roeien (uiteindelijk waren deze niet succesvol). Tot op heden breidt de donsvlinder zijn verspreidingsgebied uit in de Verenigde Staten en veroorzaakt, samen met andere blad-etende plagen, geschatte jaarlijkse schade van 868 miljoen dollar.