Eugène Flandin
A documenté la Perse par le dessin
Jean-Baptiste Eugène Napoléon Flandin, orientaliste, peintre, archéologue et homme politique français. Les dessins archéologiques de Flandin et certaines de ses peintures militaires sont plus estimés par les autorités muséales que ses peintures purement artistiques. Il est surtout renommé pour ses célèbres dessins et peintures des monuments persans, des paysages et de la vie sociale, réalisés lors de ses voyages avec l'architecte Pascal Coste entre 1839 et 1841. Les observations de Flandin sur l'état de la Perse et la politique internationale au milieu du XIXe siècle continuent également de fournir des informations documentaires importantes. En 1839, Flandin fut, avec Coste, déclaré lauréat de l'Institut de France, et tous deux rejoignirent l'ambassade du comte de Sercey en Perse (1839–1841). Après s'être séparés de la mission de Sercey, ils quittèrent Ispahan (31 mai 1841) avec des moyens financiers et une suite très limités. Ils poursuivirent leur périple vers Hamadān, Kangāvar, Bīsotūn, Ḥolwān, etc. Ils retournèrent à Ispahan, puis se rendirent à Chiraz et dans le golfe Persique (Būšehr), avant de revenir à Téhéran via Chiraz, Ispahan et Kāšān. Ils se rendirent ensuite à Tabrīz, où des conditions sanitaires désastreuses entravèrent leur retour par Trabzon ou Tiflis, les obligeant à emprunter plutôt la route Tabrīz-Bagdad à travers le Kurdistan. Le courage de Flandin durant ce voyage fut loué par Coste, qui nota également son intrépidité et son caractère violent (Notes I, pp. 162 sq., 367 sq.). Leur emploi du temps et leur travail étaient strictement organisés. Après le retour de Flandin en France, il fut décoré de la Légion d'honneur. En mars 1843, après des recherches infructueuses pour localiser le site de Ninive, Paul-Émile Botta (1802–70) découvrit la capitale assyrienne de Dur Sharrukin sur le site de l'actuel Khorsabad. Botta confondit cet endroit avec le site réel de Ninive (l'écriture cunéiforme assyro-babylonienne n'avait pas encore été déchiffrée). En octobre, Flandin fut nommé à la mission de Botta par l'Académie des inscriptions et belles-lettres afin de dessiner les vestiges excavés et les inscriptions. Il participa également aux fouilles, qui s'achevèrent en octobre 1844. Malgré ses nombreux prédécesseurs, le Voyage en Perse de Flandin reste un modèle du genre et une source importante, particulièrement sur la Perse des premiers Qadjars, grâce à son texte et à ses illustrations. Il offre de nombreuses observations précieuses sur l'histoire, l'archéologie, les arts, l'architecture, la géographie, la vie sociale et courtoise, l'administration royale et provinciale, l'organisation militaire, etc. Les itinéraires sont soigneusement notés. Un tableau des distances entre des étapes clairement identifiées est donné en « temps nécessaire au pas ordinaire d'un cheval ». Doté de nombreux dons et compétences professionnelles (peinture classique, militaire et orientaliste ; dessin archéologique ; écriture et reportage ; administration militaire et civile), Flandin nous offre des observations, récits et images très précieux. Il n'existe guère de livre illustré sur la Perse, en particulier ceux traitant de la période qadjare, qui ne reproduise ses célèbres peintures de monuments, bazars, personnages et costumes, scènes de rue, paysages, etc. Tout ce travail, complété par des observations écrites précises, a été accompli malgré les nombreuses épreuves endurées par Coste et Flandin durant leurs voyages. Toutefois, l'œuvre pionnière de Flandin dans le dessin archéologique fut rapidement supplantée, après ses expéditions orientales, par le nouvel art de la photographie. Le daguerréotype et le calotype ont permis de réaliser rapidement et avec précision des images, notamment des vestiges archéologiques, bien que le dessin archéologique reste un complément indispensable à la recherche et à la publication.