Félix Bracquemond

1833-1914 French

Renaissance eau-forte, pionnier japonisme

Félix Henri Bracquemond était un peintre et graveur français. Il a joué un rôle clé dans la renaissance de la gravure, encourageant des artistes tels qu'Édouard Manet, Edgar Degas et Camille Pissarro à utiliser cette technique. Contrairement à ce qui était habituel pour un artiste éminent de cette époque, il a également conçu de la poterie pour plusieurs usines françaises, dans un style innovant qui marque le début du japonisme en France. Il était le mari de la peintre impressionniste Marie Bracquemond. Félix Bracquemond est né à Paris. Il a été formé dès son jeune âge comme lithographe commercial, jusqu'à ce que Guichard, un élève d'Ingres, l'emmène dans son atelier. Son portrait de sa grand-mère, peint à l'âge de dix-neuf ans, a attiré l'attention de Théophile Gautier au Salon. Son travail en peinture est assez limité. Il comprend principalement des portraits (dont celui du Dr Horace Montegre et de Paul Meurice). La peinture l'intéressait moins que la gravure. Il a tiré la plupart de ses connaissances techniques de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert et il a travaillé comme artiste autodidacte pendant longtemps. En 1856, Edmond de Goncourt devint un ami proche de Bracquemond, et tous deux partageaient un amour pour l'art japonais, le graveur ayant été le premier à découvrir un album de Hokusai. Il se consacra à la gravure et à l’eau-forte vers 1853 et joua un rôle de premier plan et brillant dans le renouveau de l’art de l’eau-forte en France. Au total, il produisit plus de huit cents planches, comprenant des portraits, des paysages, des scènes de la vie contemporaine et des études d’oiseaux, ainsi que de nombreuses interprétations des peintures d’autres artistes, notamment celles de Jean-Louis-Ernest Meissonier, Gustave Moreau et Jean-Baptiste-Camille Corot. Il est entré dans le milieu littéraire grâce à Auguste Poulet-Malassis, éditeur de Charles Baudelaire, avec qui Bracquemond s'est lié d'amitié. Il s'est également lié d'amitié avec Théodore de Banville, Jules Barbey d'Aurevilly, Gustave Geffroy, Félix Nadar et toutes les élites résidant à Nouvelle Athènes. Il était aussi un ami d'Auguste Rodin. En juin 1862, il a rejoint la Société des aquafortistes fondée par l'éditeur Alfred Cadart avec l'aide de l'imprimeur Auguste Delâtre. Sur ses conseils, Jean-Baptiste Corot, Jean-François Millet, Édouard Manet, Edgar Degas et Camille Pissarro commencèrent à pratiquer la gravure. Il aida grandement Manet pour ses eaux-fortes d'Olympia et de L'Homme mort. En 1888, Auguste Lepère créa avec Félix Bracquemond, Daniel Vierge et Tony Beltrand le magazine L'Estampe originale, afin d'intéresser les artistes et amateurs aux nouveaux procédés et tendances de la gravure, particulièrement en couleur, et Henri Rivière travailla à partir de cette date sur « Les Trente-Six Vues de la Tour Eiffel », de 1888 à 1902. En 1891, Valloton renouvela l'art de la gravure sur bois, avec Gauguin ou Émile Bernard, tandis que Toulouse-Lautrec révolutionna l'art de l'affiche. En 1874, Bracquemond participa à la première exposition des peintres impressionnistes dans les ateliers de Nadar, boulevard des Capucines, d'artistes qui seraient appelés les Impressionnistes. L'inauguration eut lieu le 15 avril 1874 et connut un succès scandaleux. Il présenta un portrait, une série de gravures comprenant les portraits d'Auguste Comte, Charles Baudelaire et Théophile Gautier, mais aussi des gravures d'après Turner, Ingres, Manet, et des gravures originales : Les Saules, Le Mur. Il exposa à nouveau avec ses amis en 1879. En 1856, Bracquemond découvrit, dans l'atelier de son imprimeur Auguste Delâtre, une collection de gravures Manga de l'artiste japonais Hokusai, typiques du genre pictural connu au Japon sous le nom de Kachô-ga, représentant des fleurs et des oiseaux accompagnés d'insectes, de crustacés et de poissons, ayant auparavant servi à fixer un envoi de porcelaine. Il fut séduit par ce thème qui fit de lui l'initiateur de la vogue du Japonisme en France, laquelle s'empara des arts décoratifs durant la seconde moitié du XIXe siècle. En 1860, il retourna d'abord à l'atelier du céramiste Théodore Deck, puis chez le marchand de faïence Eugène Rousseau à Paris. Ce dernier lui commanda les motifs pour un service de table destiné au projet de l'Exposition universelle de 1867. Bracquemond proposa alors un modèle s'appropriant les thèmes du Kachô-ga, dessinés et gravés par lui-même. Pour la première fois, un artiste européen copia directement un artiste japonais, reproduisant les figures animales du Hokusai Manga. En 1867, Bracquemond fut également l'un des neuf membres de la « Société du Jing-lar » avec Henri Fantin-Latour, Carolus Duran et le céramiste Marc-Louis Solon, qui se réunissaient mensuellement à Sèvres pour un dîner japonais, auquel ce service aurait été destiné. Le décor de Bracquemond pour le Service Rousseau en faïence de Creil-Montereau, introduit vers 1867 pour l'éditeur François-Eugène Rousseau, est reconnu comme la première expression du japonisme en France. Eugène Rousseau en fut convaincu et commanda deux cents pièces à fabriquer en faïence de Creil-Montereau. Bracquemond réalisa les gravures et les planches gravées utilisées par la manufacture. Les épreuves étaient découpées et placées sur l'argile pour recevoir la décoration. Au four, la chaleur faisait disparaître le papier, ne laissant que l'empreinte du dessin. Ensuite, on peignait par-dessus et la pièce était mise dans le grand four. Présenté pour la première fois à l'Exposition universelle de 1867, ce service connut un grand succès. Il figurait dans le troisième groupe « meubles et autres objets pour la maison », classe 17 « porcelaine, faïence et poterie de luxe » n° 58, installé sur des étagères Louis XIII en chêne ancien avec supports en velours. Au-dessus du comptoir, le nom Rousseau est émaillé au feu sur une plaque. Le jury lui décerna une médaille de bronze (car Rousseau était marchand et non fabricant). La médaille d'or fut attribuée aux fabricants Lebeuf et Milliet. Le service présentait également deux nouveautés : la première était que chacun était libre de composer son service selon ses goûts et son usage personnel. Rousseau suggérait « la basse-cour pour la viande, les crustacés pour le poisson et les fleurs pour le dessert ». La seconde était que le service était adapté à des cercles plus larges : « par sa somptuosité à la bourgeoisie, et par son aspect évoquant la chasse pour la noblesse. » Le service fut ensuite achevé (tasses à thé, café, etc.) et la fabrication confiée à l'usine de Creil et Montereau. Barluet, successeur de Lebeuf, le réédita au début des années 1880. En 1885, Eugène Rousseau vendit son entreprise à Ernest-Baptiste Leveillé, qui continua à publier le service sous sa propre marque. De nombreuses rééditions ou variantes suivirent. Parmi elles, celle de la Manufacture Jules Vieillard à Bordeaux (fin du XIXe siècle), celle des Escaliers de Cristal (début du XXe siècle), ou encore celle de la faïence de Gien avec les grands oiseaux, toujours en réédition. On peut également noter que de nombreuses pièces de ce service sont désormais conservées dans divers musées nationaux français (Musée d'Orsay, Musée national Adrien Dubouché, etc.). Chaque élément du service, inspiré par les estampes japonaises, était décoré d'un motif différent. La décoration traite et associe une multitude d'oiseaux, de poissons et de crustacés, tout en laissant toujours de la place pour les plantes et les insectes. Le décor est souvent présenté comme une trilogie. Le papillon rencontre un coq au détour d'une branche, une libellule rencontre une carpe au détour d'un nénuphar. De nombreux artistes de l'époque célébraient la poésie de ce service et louaient son décor exceptionnel. Mallarmé, notamment, remarquait une « décadence visible » depuis la Restauration dans le mobilier français, témoignant ainsi de son attrait pour ce service. Il s'attardait sur la céramique pour adresser une louange particulière à Rousseau, qu'il défendait contre ses imitateurs anglais : « J'avais refusé toutes allusions, nécessairement trop brèves, à ce service admirable et unique, décoré par Bracquemond de motifs japonais empruntés à la basse-cour et aux étangs à poissons, la plus belle faïence que j'aie jamais connue. Chaque pièce, les assiettes même, réclame sa description particulière. Je suis satisfait, une dernière fois, de revendiquer la priorité du travail parisien, pittoresque et spirituel, sur le plagiat britannique... ». Mallarmé citait Deck, Collinot et Rousseau, qui avaient « totalement renouvelé la céramique française » : « Je devrais mentionner particulièrement, comme traduction du haut charme japonais réalisée par un esprit très français, le service de table commandé, audacieusement, au maître aquafortiste Bracquemond : où paradent, rehaussés de couleurs joyeuses, les hôtes ordinaires de la basse-cour et des étangs à poissons. » Mallarmé possédait lui-même des pièces de ce service, publiées entre 1866 et 1875. Félix Bracquemond a également travaillé pour la Manufacture nationale de Sèvres en 1870, donnant à ses œuvres une nouvelle orientation qui préfigure le style moderne. Il a également accepté le poste de directeur artistique de l'atelier parisien de la firme Charles Haviland de Limoges. Proche ami d'Édouard Manet, de James McNeill Whistler et d'Henri Fantin-Latour, il est représenté dans les tableaux de ce dernier, Hommage à Delacroix, 1864, conservé à Paris au Musée d'Orsay, et Toast avec la Vérité de 1865, détruit par l'artiste. Il a épousé Marie Quivoron, peintre connue sous le nom de Marie Bracquemond, le 5 août 1869 à Paris. Il est également l'auteur d'un livre intitulé Du dessin et la couleur, publié en 1886, très apprécié par Vincent van Gogh, ainsi que d'une étude sur la gravure sur bois et la lithographie. Ses meilleures gravures sont consacrées soit aux paysages, soit aux animaux : Roseaux et sarcelles (1882), Les Hirondelles (1882), Les Mouettes (1888). Il a été honoré en tant qu'Officier de la Légion d'honneur en 1889. Gabriel Weisberg l'a appelé le « formateur du goût artistique de son époque ». En effet, c'est lui qui a reconnu la beauté des estampes sur bois de Hokusai utilisées comme emballage autour d'un envoi de porcelaine japonaise, une découverte qui a contribué à changer l'apparence de l'art de la fin du XIXe siècle. Il est décédé à Sèvres.