Félix Vallotton

1865-1925 French

Meister des modernen Holzschnitts

Félix Édouard Vallotton war ein schweizerisch-französischer Maler und Grafiker, der mit der Künstlergruppe Les Nabis verbunden war. Er war eine wichtige Figur in der Entwicklung des modernen Holzschnitts. Er malte Porträts, Landschaften, Akte, Stillleben und andere Motive in einem emotionslosen, realistischen Stil. Seine frühesten Gemälde waren von Holbein und Ingres beeinflusst. Während seiner Verbindung mit den Nabis in den 1890er Jahren entwickelte er einen einfacheren Stil und schuf Holzschnitte, die ihm internationale Anerkennung einbrachten. Charakterisiert durch breite Schwarz-Weiß-Massen mit minimalen Details, umfassen sie Straßenszenen, Badende, Porträts und eine Serie von zehn Interieurs mit dem Titel Intimités (Intimitäten), die geladene häusliche Begegnungen zwischen Männern und Frauen darstellen. Nach 1901 produzierte er nur wenige Drucke und konzentrierte sich stattdessen auf die Malerei. Zu seinen späteren Gemälden gehören hochgradig ausgearbeitete Porträts und Akte sowie aus der Erinnerung gemalte Landschaften. Er war auch als Schriftsteller aktiv. In den 1890er Jahren veröffentlichte er Kunstkritiken, und sein Roman La Vie meurtrière (Das mörderische Leben) wurde posthum veröffentlicht. Vallotton wurde in eine konservative bürgerliche Familie in Lausanne geboren, als drittes von vier Kindern. Sein Vater besaß eine Apotheke und kaufte später eine Schokoladenfabrik. Seine Mutter Emma war die Tochter eines Möbelhandwerkers. Sein familiäres Umfeld war warmherzig, aber streng, gemäß der schweizerischen protestantischen Tradition. Ab 1875 besuchte er das Collège Cantonal und schloss 1882 mit einem Abschluss in klassischen Studien ab. Er begann auch, die Zeichenkurse des Malers Jean-Samson Guignard zu besuchen, die normalerweise den fortgeschrittensten Studenten vorbehalten waren, wo er ein besonderes Talent für genaue Beobachtung und Realismus zeigte. Als er den Kurs abschloss, überzeugte er seine Eltern, ihn nach Paris gehen zu lassen, um ernsthaft Kunst zu studieren. Im Januar 1882 ließ er sich in der Rue Jacob im Viertel Saint-Germain-des-Prés nieder und schrieb sich an der Académie Julian ein, wo er bei dem Porträtmaler Jules Joseph Lefebvre und dem Historienmaler Gustave Boulanger studierte und seine technischen Fähigkeiten vervollkommnete. Er verbrachte viele Stunden im Louvre und bewunderte die Werke von Leonardo da Vinci, Holbein, Dürer sowie modernerer Maler wie Goya und Manet sehr, insbesondere aber Ingres, dessen Werke für Vallotton sein Leben lang Vorbilder waren. Im Jahr 1883 schrieb Vallottons Vater an Lefebvre und fragte, ob sein Sohn als Maler seinen Lebensunterhalt verdienen könne. Lefebvre antwortete, dass der junge Vallotton das Talent und die Fähigkeit habe, erfolgreich zu sein. Im selben Jahr bestand Vallotton den strengen Wettbewerb für die Aufnahme in die École des Beaux-Arts, entschied sich jedoch stattdessen dafür, an der Académie Julian zu bleiben, wo seine Freunde waren. Er begann auch, die Cafés und Kabaretts von Montmartre zu frequentieren. Im Jahr 1885 begann der methodische Vallotton, ein Notizbuch zu führen, das er sein „Livre de Raison“ nannte und in dem er alle seine Gemälde, Zeichnungen, Skulpturen und Drucke auflistete. Er führte dieses Verzeichnis sein ganzes Leben lang. Als er starb, waren darin eintausendsiebenhundert Werke aufgeführt. Im selben Jahr stellte er seine ersten Werke im Pariser Salon aus: das ingristische Porträt von Herrn Ursenbach sowie sein erstes gemaltes Selbstporträt, das eine ehrenvolle Erwähnung erhielt. Im selben Jahr zeigte er ein Gemälde im Salon des beaux-arts in Genf. Im Jahr 1887 präsentierte Vallotton zwei Porträts im Salon, das Porträt von Félix Jasinski und Die Eltern des Künstlers, die sein Können zeigten, aber auch durch ihren extremen Realismus von den Traditionen der Porträtmalerei abwichen. Sie wurden von seinem Professor Jules Lefebvre stark kritisiert. Vallotton begann zunehmend außerhalb der Académie Julien zu arbeiten. Er geriet in finanzielle Schwierigkeiten; sein Vater, dessen Firma eigene finanzielle Probleme hatte, konnte ihn nicht unterstützen. Auch seine Gesundheit litt, da er an Typhus erkrankte und anschließend eine Depression durchmachte. Im Jahr 1889 kehrte er für mehrere Wochen nach Zermatt in der Schweiz zurück, um sich zu erholen, und malte dort mehrere Alpenlandschaften. Im selben Jahr traf er Hélène Chatenay, eine Angestellte in einer Schweizer Fabrik oder einem Geschäft, die zehn Jahre lang seine Lebensgefährtin wurde. Er stellte mehrere Gemälde auf der Pariser Weltausstellung von 1889 aus und sah bei derselben Ausstellung die Galerie japanischer Drucke, insbesondere Werke von Hokusai, die seine Arbeit stark beeinflussen sollten. Um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, arbeitete Vallotton als Kunstrestaurator für den Galeristen Henri Haro. Im Jahr 1890 wurde er Kunstkritiker für die Schweizer Zeitung La Gazette de Lausanne und verfasste bis 1897 etwa dreißig Artikel über die Pariser Kunstszene. Im selben Jahr unternahm er eine Europareise, bei der er Berlin, Prag und Venedig besuchte. Er war besonders von Italien beeindruckt und kehrte in den folgenden Jahren häufig dorthin zurück. Im Jahr 1891 zeigte er seine Leinwände zum letzten Mal im offiziellen Salon des Artistes und nahm zum ersten Mal am avantgardistischeren Salon des Indépendants teil, wo er sechs Gemälde ausstellte. Er begann, Aufträge von Schweizer Kunstmäzenen zu erhalten. Er experimentierte häufiger mit verschiedenen Drucktechniken und verwendete dabei eine als Xylografie bezeichnete Technik, in der er sehr geschickt wurde. Er fertigte seinen ersten Holzschnitt an, ein Porträt von Paul Verlaine. Seine Methode bestand darin, eine sehr präzise und detaillierte Zeichnung anzufertigen und diese dann immer weiter zu vereinfachen. Sein Werk wurde vom Schriftsteller und Journalisten Octave Uzanne bemerkt, der einen Artikel veröffentlichte, in dem er sein Schaffen als „Die Renaissance des Holzschnitts“ beschrieb. Der akribische Malstil, der in den Werken von Vallottons früher Periode zu sehen ist, erreichte seinen Höhepunkt in „Die Patientin“, einem Gemälde, auf dem seine Gefährtin Hélène Chatenay eine Kranke darstellt. Das 1892 vollendete Werk war Vallottons letztes großes Gemälde, bevor er begann, den vereinfachenden Stil, den er in seinen Holzschnitten entwickelte, in seine gemalten Werke einzuführen. Im Jahr 1892 wurde er Mitglied der Nabis, einer halb geheimen, halb mystischen Gruppe junger Künstler, die größtenteils aus der Académie Julian stammten und zu der Pierre Bonnard, Ker-Xavier Roussel, Maurice Denis und Édouard Vuillard gehörten, mit dem Vallotton eine lebenslange Freundschaft schließen sollte. Obwohl die Nabis bestimmte gemeinsame Ideen und Ziele teilten, waren ihre Stile recht unterschiedlich und persönlich. Er hielt sich etwas von den anderen fern, was ihm unter den Nabis den scherzhaften Titel „Der fremde Nabi“ einbrachte. Vallottons Gemälde aus dieser Zeit spiegelten den Stil seiner Holzschnitte wider, mit flachen Farbflächen, harten Kanten und einer Vereinfachung der Details. Zu seinen Motiven gehörten Genreszenen, Porträts und Akte. Beispiele für seinen Nabi-Stil sind die bewusst unbeholfenen Badenden an einem Sommerabend (1892–93), heute in der Kunsthaus Zürich, und das symbolistische Mondlicht (1895) im Musée d’Orsay. Seine Gemälde begannen, vom Publikum und von Kritikern beachtet zu werden; Badende an einem Sommerabend, das im Salon des Indépendants ausgestellt wurde, stieß auf harsche Kritik und Gelächter. Doch seine Holzschnitte erregten Aufmerksamkeit und gewannen Kunden, sodass er finanziell abgesichert war. Zwischen 1893 und 1897 erhielt er viele Aufträge für Illustrationen von bedeutenden französischen Zeitungen und Zeitschriften, darunter La Revue Blanche, sowie von ausländischen Kunstpublikationen, darunter The Chap-Book aus Chicago. Er fertigte auch Holzschnitte für die Umschläge von Theaterprogrammen und Buchillustrationen an. Einer seiner prominenten Mäzene war Thadée Natanson, der Herausgeber der Revue Blanche, und seine Frau Misia, die bei den Nabis viele wichtige dekorative Werke in Auftrag gaben. Durch die Natansons wurde Vallotton in die Pariser Avantgarde-Elite eingeführt, darunter Stéphane Mallarmé, Marcel Proust, Eric Satie und Claude Debussy. Zu seinen Holzschnittmotiven gehörten häusliche Szenen, badende Frauen, Porträtköpfe sowie mehrere Darstellungen von Menschenmengen auf der Straße und Demonstrationen – insbesondere mehrere Szenen, in denen Polizisten Anarchisten angreifen. Er stellte meist Typen statt Individuen dar, vermied den Ausdruck starker Emotionen und „verschmolz einen grafischen Witz mit einem beißenden, wenn nicht gar ironischen Humor“. Vallottons grafische Kunst erreichte ihre höchste Entwicklung in Intimités (Intimitäten), einer Serie von zehn Innenraumszenen, die 1898 von der Revue Blanche veröffentlicht wurde und sich mit der Spannung zwischen Männern und Frauen befasst. Vallottons Holzschnitte wurden in Zeitschriften und Büchern in Europa sowie in den Vereinigten Staaten weit verbreitet und gelten als ein bedeutender Einfluss auf die grafische Kunst von Edvard Munch, Aubrey Beardsley und Ernst Ludwig Kirchner. Im Jahr 1898 kaufte er eine Kodak Nr. 2 „Bullet“ und experimentierte damit als Grundlage für mindestens fünf Innenraumgemälde. Seine ersten Fotos wurden aufgenommen im Château d’Étretat, im Château de la Naz, im Sommerhaus der Familie Natanson oberhalb von Cannes und in der Villa Beaulieu in Honfleur. Die Kunsthistorikerin Anca I. Lasc vermutet, dass das Gemälde Frau in Blau, die einen Schrank durchwühlt (1903), auf einem Foto basiert, das in Vallottons eigenem Pariser Haus in der Rue Milan oder der Rue de Belles Feuilles aufgenommen wurde. Daher beruhten seine Gemälde höchstwahrscheinlich auf realen Innenräumen. Bis 1900 hatten sich die Nabis auseinandergelebt. Eine Ursache für die Spaltung war die Dreyfus-Affäre, der Fall eines jüdischen Armeeoffiziers, der fälschlich beschuldigt wurde, den Deutschen geholfen zu haben. Die Nabis waren gespalten, wobei Vallotton leidenschaftlich Dreyfus verteidigte. Er schuf eine Serie satirischer Holzschnitte zur Affäre, darunter Das Zeitalter der Zeitung, die am 23. Januar 1898 auf der Titelseite von Le Cri de Paris veröffentlicht wurden, als die Affäre ihren Höhepunkt erreichte. Ein weiteres wichtiges Ereignis in dieser Zeit war seine Heirat im Jahr 1899 mit Gabrielle Rodrigues-Hénriques, der verwitweten Tochter von Alexandre Bernheim, einem der erfolgreichsten Kunsthändler Europas und Gründer der Galerie Bernheim-Jeune. Die Ehe brachte drei Kinder aus ihrer vorherigen Ehe in seinen Haushalt. Es gibt nur wenige Interieurs von Vallotton, die Kinder zeigen, mit Ausnahme von Abendessen bei Lampenlicht, das seinen Stiefsohn Max, seine Stieftochter Madeline sowie Gabrielle zu seiner Rechten und den Hinterkopf des Künstlers selbst zeigt. Nach einer kurzen Hochzeitsreise in die Schweiz zogen sie in eine große Wohnung in der Nähe des Bahnhofs Gare Saint-Lazare. Die Ehe brachte ihm finanzielle Sicherheit, und er gab den Holzschnitt allmählich als Haupteinnahmequelle auf. Er baute zudem eine feste Beziehung zur Familie Bernheim und ihrer Galerie auf, die eine Sonderausstellung zeigte, die den Nabis gewidmet war und zehn seiner Werke umfasste. Danach widmete er sich fast ausschließlich der Malerei. In den Jahren nach den Nabis wuchs der Ruf von Vallotton. Im Januar 1903 präsentierte er eine Auswahl seiner Werke auf der Ausstellung der Maler der Wiener Secession und verkaufte mehrere Arbeiten. Im Mai 1903 richtete die Galerie Bernheim eine Einzelausstellung für ihn aus, die ihm gute Kritiken einbrachte. Ende des Jahres tätigte die französische Regierung ihren ersten Ankauf eines seiner Gemälde für das Musée du Luxembourg, das damals führende Museum für moderne Kunst in Paris. Trotz seiner Erfolge war seine finanzielle Situation weiterhin prekär. Eine Zeit lang experimentierte er mit der Bildhauerei. Neben anderen Schriften veröffentlichte er weiterhin gelegentlich Kunstkritiken. Er schrieb acht Theaterstücke, von denen einige aufgeführt wurden (1904 und 1907), obwohl die Kritiken offenbar ungünstig waren. Außerdem schrieb er drei Romane, darunter den halbautobiografischen La Vie meurtrière (Das mörderische Leben), der 1907 begonnen und posthum veröffentlicht wurde. Sein Schicksal wandte sich Anfang 1907 zum Besseren, mit einer Ausstellung in der Galerie Bernheim-Jeune und dem Verkauf von dreizehn Gemälden. Er präsentierte auch ein Gemälde, Drei Frauen und ein Mädchen beim Spielen im Wasser, im Salon der Société des Artistes Indépendants, das gute Kritiken erhielt. Er unternahm eine Reise nach Italien mit Gabrielle und malte nach seiner Rückkehr Das türkische Bad, das unter anderem vom Dichter und Kritiker Guillaume Apollinaire gelobt wurde. Vallottons Gemälde aus der Zeit nach den Nabis hatten Bewunderer und wurden allgemein für ihre Wahrhaftigkeit und ihre technischen Qualitäten respektiert, doch die Strenge seines Stils wurde häufig kritisiert. Typisch ist die Reaktion des Kritikers, der in der Ausgabe der Neuen Zürcher Zeitung vom 23. März 1910 schrieb und sich darüber beschwerte, dass Vallotton „wie ein Polizist malt, wie jemand, dessen Aufgabe es ist, Formen und Farben einzufangen. Alles knarrt vor unerträglicher Trockenheit ... den Farben fehlt jegliche Heiterkeit.“ In seinem kompromisslosen Charakter nahm seine Kunst die Neue Sachlichkeit vorweg, die in den 1920er Jahren in Deutschland aufblühte, und weist eine weitere Parallele zum Werk von Edward Hopper auf. Im Jahr 1912 bot ihm die französische Regierung den Orden der Ehrenlegion an, doch wie seine Nabi-Kollegen Pierre Bonnard und Édouard Vuillard lehnte er die Auszeichnung ab. Der Schweizer Vallotton war im Jahr 1900 als französischer Staatsbürger eingebürgert worden. Als der Erste Weltkrieg im August 1914 begann, meldete er sich freiwillig zur Armee. Er wurde aufgrund seines Alters (achtundvierzig Jahre) abgelehnt, tat aber, was er für die Kriegsanstrengungen tun konnte. In den Jahren 1915–16 kehrte er zum ersten Mal seit 1901 zum Medium des Holzschnitts zurück, um seine Gefühle für sein Adoptivland in der Serie „Das ist Krieg“, seinen letzten Drucken, auszudrücken. Im Juni 1917 schickte ihn das Ministerium für Schöne Künste zusammen mit zwei anderen Künstlern auf eine dreiwöchige Tour an die Frontlinien. Die von ihm angefertigten Skizzen wurden zur Grundlage einer Gruppe von Gemälden, darunter „Die Kirche von Souain im Silhouette“, in denen er die zerstörte Landschaft mit kühler Distanz festhielt. Die Werke der drei Künstler wurden im Musée du Luxembourg präsentiert. Nach dem Ende des Krieges konzentrierte sich Vallotton besonders auf Stillleben und „komposite Landschaften“, also im Atelier aus Erinnerung und Vorstellungskraft komponierte Landschaften, sowie auf auffällig erotische Akte. Er hatte anhaltende Gesundheitsprobleme, und er und seine Frau verbrachten die Winter in Cagnes-sur-Mer in der Provence, wo sie ein kleines Haus kauften, und die Sommer in Honfleur in der Normandie, wo sie ein Ferienhaus besaßen. Bis zum Ende seines Lebens hatte er über 1700 Gemälde und etwa 200 Druckgrafiken vollendet, zusätzlich zu Hunderten von Zeichnungen und mehreren Skulpturen. Er starb am Tag nach seinem 60. Geburtstag, nachdem er sich 1925 in Paris einer Krebsoperation unterzogen hatte.