Félix Vallotton

1865-1925 French

Maître de la gravure et du réalisme

Félix Édouard Vallotton était un peintre et graveur suisse et français associé au groupe d'artistes connu sous le nom des Nabis. Il a été une figure importante dans le développement de la gravure sur bois moderne. Il peignait des portraits, des paysages, des nus, des natures mortes et d'autres sujets dans un style réaliste et dépourvu d'émotion. Ses premières peintures ont été influencées par Holbein et Ingres. Il a développé un style plus simple durant son association avec les Nabis dans les années 1890, et a produit des gravures sur bois qui lui ont valu une reconnaissance internationale. Caractérisées par de larges masses de noir et de blanc avec un minimum de détails, elles incluent des scènes de rue, des baigneurs, des portraits et une série de dix intérieurs intitulée Intimités (Intimités), dépeignant des rencontres domestiques chargées entre hommes et femmes. Il a produit peu d'estampes après 1901, se concentrant plutôt sur la peinture. Ses peintures ultérieures comprennent des portraits et des nus très aboutis, ainsi que des paysages peints de mémoire. Il a également été actif en tant qu'écrivain. Il a publié des critiques d'art dans les années 1890, et son roman La Vie meurtrière (La Vie meurtrière) a été publié à titre posthume. Vallotton est né dans une famille bourgeoise conservatrice à Lausanne, le troisième de quatre enfants. Son père possédait une pharmacie et a ensuite acheté une usine de chocolat. Sa mère, Emma, était la fille d'un artisan ébéniste. Son environnement familial était chaleureux mais strict, selon la tradition protestante suisse. À partir de 1875, il a fréquenté le Collège Cantonal, obtenant son diplôme en études classiques en 1882. Il a également commencé à suivre les cours de dessin du peintre Jean-Samson Guignard, normalement réservés aux étudiants les plus avancés, où il a montré un talent particulier pour l'observation minutieuse et le réalisme. Lorsqu'il a terminé le cours, il a convaincu ses parents de le laisser aller à Paris pour étudier sérieusement l'art. En janvier 1882, il s'installa rue Jacob dans le quartier de Saint-Germain-des-Prés et s'inscrivit à l'Académie Julian, où il étudia avec le peintre portraitiste Jules Joseph Lefebvre et le peintre d'histoire Gustave Boulanger, et où il perfectionna ses compétences techniques. Il passa de nombreuses heures au Louvre et admira grandement les œuvres de Léonard de Vinci, Holbein, Dürer, ainsi que des peintres plus modernes, dont Goya et Manet, et surtout Ingres, dont les œuvres furent des modèles pour Vallotton tout au long de sa vie. En 1883, le père de Vallotton écrivit à Lefebvre pour s'interroger sur la capacité de son fils à gagner sa vie en tant que peintre. Lefebvre répondit que le jeune Vallotton avait le talent et les capacités nécessaires pour réussir. La même année, Vallotton réussit le concours rigoureux d'entrée à l'École des Beaux-Arts, mais décida plutôt de rester à l'Académie Julian, où se trouvaient ses amis. Il commença également à fréquenter les cafés et cabarets de Montmartre. En 1885, le méthodique Vallotton commença à tenir un carnet, appelé son Livre de Raison, dans lequel il répertoriait toutes ses peintures, dessins, sculptures et gravures. Il tint ce registre toute sa vie. À sa mort, il y était inscrit mille sept cents œuvres. La même année, il présenta ses premières œuvres au Salon de Paris : le Portrait de Monsieur Ursenbach, d'inspiration ingresque, ainsi que son premier autoportrait peint, qui reçut une mention honorable. La même année, il présenta une peinture au Salon des beaux-arts de Genève. En 1887, Vallotton présenta deux portraits au Salon, le Portrait de Félix Jasinski et Les Parents de l'artiste, qui démontraient son habileté mais aussi, par leur réalisme extrême, s'éloignaient des traditions de la peinture de portrait. Ils furent sévèrement critiqués par son professeur, Jules Lefebvre. Vallotton commença de plus en plus à travailler en dehors de l'Académie Julien. Il rencontra des difficultés financières ; son père, dont l'entreprise connaissait ses propres problèmes financiers, ne pouvait pas le soutenir. Sa santé en souffrit également, car il contracta la fièvre typhoïde puis une dépression. En 1889, il retourna à Zermatt en Suisse pendant plusieurs semaines pour se rétablir, et y peignit plusieurs paysages alpins. La même année, il rencontra Hélène Chatenay, employée dans une usine ou un magasin suisse, qui devint sa compagne pendant dix ans. Il présenta plusieurs peintures à l'Exposition universelle de Paris de 1889, et lors de cette même exposition, il découvrit la galerie d'estampes japonaises, en particulier les œuvres de Hokusai, qui allaient influencer grandement son travail. Pour gagner sa vie, Vallotton travailla comme restaurateur d'art pour le galeriste Henri Haro. En 1890, il devint critique d'art pour le journal suisse La Gazette de Lausanne, écrivant une trentaine d'articles sur le monde artistique parisien jusqu'en 1897. La même année, il effectua un voyage en Europe, visitant Berlin, Prague et Venise. Il fut particulièrement impressionné par l'Italie et y retourna fréquemment dans les années suivantes. En 1891, il exposa ses toiles pour la dernière fois au Salon officiel des Artistes et participa pour la première fois au Salon des Indépendants, plus avant-gardiste, en présentant six tableaux. Il commença à recevoir des commandes de mécènes suisses. Il expérimenta plus fréquemment diverses méthodes de gravure, utilisant une technique appelée xylographie, dans laquelle il devint très habile. Il réalisa sa première gravure sur bois, un portrait de Paul Verlaine. Sa méthode consistait à réaliser un dessin très précis et détaillé, puis à simplifier encore et encore. Son travail fut remarqué par l'écrivain et journaliste Octave Uzanne, qui publia un article décrivant son œuvre comme « La renaissance de la gravure sur bois ». Le style méticuleux de peinture observé dans les œuvres de la première période de Vallotton a atteint son apogée dans Le Patient, une toile où sa compagne, Hélène Chatenay, incarne une invalide. Achevée en 1892, c'était la dernière grande peinture de Vallotton avant qu'il ne commence à introduire dans ses œuvres peintes le style simplificateur qu'il développait dans ses gravures sur bois. En 1892, il devient membre des Nabis, un groupe semi-secret et semi-mystique de jeunes artistes, issus pour la plupart de l'Académie Julian, qui comprenait Pierre Bonnard, Ker-Xavier Roussel, Maurice Denis et Édouard Vuillard, avec lequel Vallotton allait nouer une amitié durable. Bien que les Nabis partageaient certaines idées et objectifs communs, leurs styles étaient assez différents et personnels. Il se tenait quelque peu à l'écart des autres, ce qui lui valut le titre plaisant de « Nabi étranger » au sein du groupe. Les peintures de Vallotton de cette période reflétaient le style de ses gravures sur bois, avec des aplats de couleur, des contours nets et une simplification des détails. Ses sujets comprenaient des scènes de genre, des portraits et des nus. Des exemples de son style nabi sont les Baigneuses par un soir d'été (1892–93), délibérément maladroites, aujourd'hui conservées à la Kunsthaus de Zurich, et le symboliste Clair de lune (1895), au musée d'Orsay. Ses peintures commencèrent à être remarquées par le public et les critiques ; Baigneuses un soir d'été, présentée au Salon des Indépendants, fut accueillie par de vives critiques et des rires. Mais ses gravures sur bois attirèrent l'attention et la clientèle, et il devint financièrement stable. Entre 1893 et 1897, il reçut de nombreuses commandes d'illustrations pour des journaux et magazines français notables, dont La Revue Blanche, ainsi que pour des publications artistiques étrangères, dont The Chap-Book de Chicago. Il réalisa également des gravures sur bois pour les couvertures de programmes de théâtre et des illustrations de livres. L'un de ses mécènes éminents était Thadée Natanson, l'éditeur de La Revue Blanche, et son épouse Misia, qui commandèrent de nombreuses œuvres décoratives importantes aux Nabis. Grâce aux Natanson, Vallotton fut introduit auprès de l'élite avant-gardiste parisienne, incluant Stéphane Mallarmé, Marcel Proust, Eric Satie et Claude Debussy. Ses sujets de gravure sur bois comprenaient des scènes domestiques, des femmes au bain, des têtes de portrait et plusieurs images de foules dans la rue et de manifestations — notamment, plusieurs scènes de policiers attaquant des anarchistes. Il dépeignait généralement des types plutôt que des individus, évitait l'expression d'émotions fortes et « fusionnait un esprit graphique avec un humour acerbe, voire ironique ». L'art graphique de Vallotton a atteint son plus haut développement dans Intimités (Intimités), une série de dix intérieurs publiée en 1898 par la Revue Blanche, qui traite de la tension entre les hommes et les femmes. Les gravures sur bois de Vallotton ont été largement diffusées dans les périodiques et les livres en Europe ainsi qu'aux États-Unis, et il a été suggéré qu'elles ont exercé une influence significative sur l'art graphique d'Edvard Munch, d'Aubrey Beardsley et d'Ernst Ludwig Kirchner. En 1898, il acheta un Kodak n°2 « Bullet » et l'utilisa comme base pour expérimenter au moins cinq peintures d'intérieur. Ses premières photos furent prises au château d'Étretat, au château de la Naz, à la maison d'été des Natanson au-dessus de Cannes, et à la Villa Beaulieu à Honfleur. L'historienne de l'art Anca I. Lasc suggère que La Femme en bleu fouillant dans une armoire (1903) était basée sur une photographie prise dans la propre maison parisienne de Vallotton, rue Milan ou rue de Belles Feuilles. Par conséquent, ses peintures étaient très probablement basées sur des intérieurs réels. En 1900, les Nabis s'étaient éloignés les uns des autres. L'une des sources de cette division était l'affaire Dreyfus, le cas d'un officier juif de l'armée faussement accusé d'avoir aidé les Allemands. Les Nabis étaient divisés, Vallotton défendant passionnément Dreyfus. Il produisit une série de gravures sur bois satiriques sur l'affaire, dont L'Âge du journal, qui furent publiées à la une du Cri de Paris le 23 janvier 1898, au plus fort de l'affaire. Un autre événement majeur de cette période fut son mariage en 1899 avec Gabrielle Rodrigues-Hénriques, la fille veuve d'Alexandre Bernheim, l'un des marchands d'art les plus prospères d'Europe et fondateur de la Galerie Bernheim-Jeune. Cette union amena dans son foyer trois enfants issus de son précédent mariage. Il existe peu d'intérieurs de Vallotton montrant des enfants, à l'exception de Dîner à la lampe qui représente son beau-fils Max, sa belle-fille Madeline, avec Gabrielle à sa droite et l'arrière de la tête de l'artiste lui-même. Après une courte lune de miel en Suisse, ils ont emménagé dans un grand appartement près de la gare Saint-Lazare. Le mariage lui a apporté une sécurité financière, et il a progressivement abandonné la gravure sur bois comme principale source de revenus. Il a également établi une relation solide avec la famille Bernheim et leur galerie, qui a présenté une exposition spéciale consacrée aux Nabis, incluant dix de ses œuvres. Par la suite, il a consacré son attention presque entièrement à la peinture. Dans les années qui ont suivi les Nabis, la réputation de Vallotton n'a cessé de croître. En janvier 1903, il a présenté une sélection de ses œuvres à l'exposition des peintres de la Sécession viennoise et a vendu plusieurs pièces. En mai 1903, la galerie Bernheim lui a consacré une exposition personnelle, qui lui a valu de bonnes critiques. À la fin de l'année, le gouvernement français a fait son premier achat d'une de ses peintures pour le musée du Luxembourg, alors le principal musée d'art moderne de Paris. Malgré ses succès, sa situation financière restait précaire. Il a expérimenté pendant un temps la sculpture. Il a continué à publier occasionnellement des critiques d'art, en plus d'autres écrits. Il a écrit huit pièces de théâtre, dont certaines ont été jouées (en 1904 et 1907), bien que leurs critiques semblent avoir été défavorables. Il a également écrit trois romans, dont le semi-autobiographique La Vie meurtrière (La Vie meurtrière), commencé en 1907 et publié à titre posthume. Sa fortune s'améliora au début de l'année 1907, avec une exposition à la Galerie Bernheim-Jeune et la vente de treize tableaux. Il présenta également une peinture, Trois femmes et une fille jouant dans l'eau, au Salon de la Société des Artistes Indépendants, qui reçut de bonnes critiques. Il fit un voyage en Italie avec Gabrielle et, à son retour, peignit Le Bain turc, qui fut loué entre autres par le poète et critique Guillaume Apollinaire. Les peintures de Vallotton de la période post-Nabi avaient des admirateurs et étaient généralement respectées pour leur véracité et leurs qualités techniques, mais la sévérité de son style était fréquemment critiquée. La réaction du critique qui, écrivant dans le numéro du 23 mars 1910 de la Neue Zürcher Zeitung, se plaignait que Vallotton « peint comme un policier, comme quelqu'un dont le métier est de capturer les formes et les couleurs. Tout grince d'une sécheresse intolérable ... les couleurs manquent de toute joie » est typique. Par son caractère intransigeant, son art préfigurait la Nouvelle Objectivité qui a fleuri en Allemagne pendant les années 1920, et présente un parallèle supplémentaire avec l'œuvre d'Edward Hopper. En 1912, le gouvernement français lui a offert la Légion d'honneur, mais comme ses compagnons nabis Pierre Bonnard et Édouard Vuillard, il a refusé cet honneur. Le Suisse Vallotton avait été naturalisé citoyen français en 1900. Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en août 1914, il s'est porté volontaire pour l'armée. Il a été refusé en raison de son âge (quarante-huit ans), mais a fait ce qu'il pouvait pour l'effort de guerre. En 1915-16, il est revenu au médium de la gravure sur bois pour la première fois depuis 1901 afin d'exprimer ses sentiments pour son pays d'adoption dans la série C'est la guerre, ses dernières estampes. En juin 1917, le ministère des Beaux-Arts l'a envoyé, avec deux autres artistes, pour une tournée de trois semaines sur les lignes de front. Les croquis qu'il a produits sont devenus la base d'un groupe de peintures, dont L'Église de Souain en silhouette, dans lesquelles il a enregistré avec un détachement froid le paysage ruiné. Les œuvres réalisées par les trois artistes ont été présentées au Musée du Luxembourg. Après la fin de la guerre, Vallotton s'est concentré particulièrement sur les natures mortes et les « paysages composites », des paysages composés en atelier à partir de la mémoire et de l'imagination, ainsi que sur des nus érotiques flamboyants. Il souffrait de problèmes de santé persistants, et lui et sa femme passaient les hivers à Cagnes-sur-Mer en Provence, où ils avaient acheté une petite maison, et les étés à Honfleur en Normandie, où ils possédaient une maison d'été. À la fin de sa vie, il avait réalisé plus de 1700 peintures et environ 200 estampes, en plus de centaines de dessins et de plusieurs sculptures. Il est décédé le lendemain de son 60e anniversaire, suite à une opération pour un cancer à Paris en 1925.