Félix Vallotton

1865-1925 French

Maestro della xilografia moderna

Félix Édouard Vallotton fu un pittore e incisore svizzero e francese associato al gruppo di artisti noto come Les Nabis. Fu una figura importante nello sviluppo della xilografia moderna. Dipingeva ritratti, paesaggi, nudi, nature morte e altri soggetti in uno stile realistico e privo di emotività. I suoi primi dipinti furono influenzati da Holbein e Ingres. Sviluppò uno stile più semplice durante la sua associazione con i Nabis negli anni 1890 e produsse xilografie che gli portarono riconoscimento internazionale. Caratterizzate da ampie masse di bianco e nero con dettagli minimi, includono scene di strada, bagnanti, ritratti e una serie di dieci interni intitolata Intimités (Intimità), che ritraggono incontri domestici carichi di tensione tra uomini e donne. Produsse poche stampe dopo il 1901, concentrandosi invece sulla pittura. I suoi dipinti successivi includono ritratti e nudi molto rifiniti, nonché paesaggi dipinti a memoria. Fu anche attivo come scrittore. Pubblicò critica d'arte negli anni 1890, e il suo romanzo La Vie meurtrière (La vita omicida) fu pubblicato postumo. Vallotton nacque in una famiglia borghese conservatrice a Losanna, il terzo di quattro figli. Suo padre possedeva una farmacia e in seguito acquistò una fabbrica di cioccolato. Sua madre, Emma, era la figlia di un artigiano di mobili. Il suo ambiente familiare era caldo ma rigoroso, seguendo la tradizione protestante svizzera. Dal 1875 frequentò il Collège Cantonal, laureandosi in studi classici nel 1882. Iniziò anche a frequentare le lezioni di disegno del pittore Jean-Samson Guignard, normalmente riservate agli studenti più avanzati, dove mostrò una particolare abilità nell'osservazione ravvicinata e nel realismo. Quando completò il corso, convinse i suoi genitori a lasciarlo andare a Parigi per studiare seriamente l'arte. Nel gennaio 1882 si stabilì in Rue Jacob nel quartiere di Saint-Germain-des-Prés e si iscrisse all'Académie Julian, dove studiò con il pittore ritrattista Jules Joseph Lefebvre e il pittore storico Gustave Boulanger, e dove perfezionò le sue abilità tecniche. Trascorse molte ore al Louvre e ammirava grandemente le opere di Leonardo da Vinci, Holbein, Dürer e altri pittori più moderni, tra cui Goya e Manet, e soprattutto Ingres, le cui opere furono modelli per Vallotton per tutta la vita. Nel 1883, il padre di Vallotton scrisse a Lefebvre chiedendosi se suo figlio potesse guadagnarsi da vivere come pittore. Lefebvre rispose che il giovane Vallotton aveva il talento e le capacità per avere successo. Nello stesso anno, Vallotton superò la rigorosa competizione per entrare all'École des Beaux-Arts, ma decise invece di rimanere all'Académie Julian, dove si trovavano i suoi amici. Iniziò anche a frequentare i caffè e i cabaret di Montmartre. Nel 1885, il metodico Vallotton iniziò a tenere un taccuino, chiamato il suo Livre de Raison, nel quale elencava tutti i suoi dipinti, disegni, sculture e stampe. Tenne questo registro per tutta la vita. Alla sua morte, vi erano elencate mille settecento opere. Nello stesso anno presentò le sue prime opere al Salon di Parigi: il Ritratto del signor Ursenbach, di stile ingresiano, nonché il suo primo autoritratto dipinto, che ricevette una menzione onorevole. Nello stesso anno presentò un dipinto al Salon des beaux-arts di Ginevra. Nel 1887, Vallotton presentò due ritratti al Salon, il Ritratto di Félix Jasinski e I Genitori dell'Artista, che dimostravano la sua abilità ma anche, per il loro estremo realismo, si discostavano dalle tradizioni della pittura di ritratti. Furono severamente criticati dal suo professore, Jules Lefebvre. Vallotton iniziò sempre più a lavorare al di fuori dell'Accademia Julien. Cominciò ad avere difficoltà finanziarie; suo padre, la cui azienda aveva i propri problemi finanziari, non poteva sostenerlo. Anche la sua salute ne risentì, poiché contrasse la febbre tifoide e poi un periodo di depressione. Nel 1889 tornò a Zermatt, in Svizzera, per diverse settimane per riprendersi, e lì dipinse diversi paesaggi alpini. Nello stesso anno incontrò Hélène Chatenay, impiegata in una fabbrica o negozio svizzero, che divenne la sua compagna per dieci anni. Presentò diversi dipinti all'Esposizione Universale di Parigi del 1889 e, nella stessa esposizione, vide la galleria di stampe giapponesi, in particolare le opere di Hokusai, che avrebbero influenzato notevolmente il suo lavoro. Per guadagnarsi da vivere, Vallotton lavorò come restauratore d'arte per il proprietario della galleria Henri Haro. Nel 1890 divenne critico d'arte per il giornale svizzero La Gazette de Lausanne, scrivendo una trentina di articoli sul mondo dell'arte parigina fino al 1897. Nello stesso anno compì un tour europeo, visitando Berlino, Praga e Venezia. Rimase particolarmente colpito dall'Italia e vi tornò frequentemente negli anni successivi. Nel 1891 espose le sue tele per l'ultima volta nel Salone ufficiale degli Artisti e partecipò per la prima volta al più avanguardista Salone degli Indipendenti, presentando sei dipinti. Iniziò a ricevere commissioni da mecenati svizzeri. Sperimentò più frequentemente vari metodi di stampa, utilizzando una tecnica chiamata xilografia, nella quale divenne molto abile. Realizzò la sua prima xilografia, un ritratto di Paul Verlaine. Il suo metodo consisteva nel realizzare un disegno molto preciso e dettagliato, per poi semplificare ripetutamente. Il suo lavoro fu notato dallo scrittore e giornalista Octave Uzanne, che pubblicò un articolo descrivendo la sua opera come "La rinascita della xilografia". Lo stile meticoloso di pittura osservato nelle opere del primo periodo di Vallotton raggiunse il suo apice ne La Paziente, una tela in cui la sua compagna, Hélène Chatenay, interpreta un'inferma. Completata nel 1892, fu l'ultimo grande dipinto di Vallotton prima che iniziasse a introdurre nelle sue opere pittoriche lo stile semplificatore che stava sviluppando nelle sue xilografie. Nel 1892 divenne membro dei Nabis, un gruppo semi-segreto e semi-mistico di giovani artisti, per lo più provenienti dall'Académie Julian, che includeva Pierre Bonnard, Ker-Xavier Roussel, Maurice Denis ed Édouard Vuillard, con il quale Vallotton avrebbe stretto un'amicizia duratura. Sebbene i Nabis condividessero alcune idee e obiettivi comuni, i loro stili erano piuttosto diversi e personali. Si teneva un po' in disparte dagli altri, guadagnandosi tra i Nabis il titolo scherzoso di "Il Nabi straniero". I dipinti di Vallotton di questo periodo riflettevano lo stile delle sue xilografie, con aree piatte di colore, bordi netti e semplificazione dei dettagli. I suoi soggetti includevano scene di genere, ritratti e nudi. Esempi del suo stile nabi sono le volutamente goffe Bagnanti in una sera d'estate (1892–93), ora alla Kunsthaus di Zurigo, e la simbolista Chiaro di luna (1895), al Musée d'Orsay. I suoi dipinti iniziarono a essere notati dal pubblico e dalla critica; Bagnanti in una sera d'estate, presentato al Salon des Indépendants, fu accolto da aspre critiche e risate. Ma le sue xilografie attirarono attenzione e clienti, ed egli divenne finanziariamente sicuro. Tra il 1893 e il 1897, ricevette molte commissioni per illustrazioni da importanti giornali e riviste francesi, tra cui La Revue Blanche, e da pubblicazioni artistiche straniere, tra cui The Chap-Book di Chicago. Realizzò anche xilografie per le copertine dei programmi teatrali e illustrazioni per libri. Uno dei suoi mecenati più illustri fu Thadée Natanson, l'editore della Revue Blanche, e sua moglie Misia, che commissionarono ai Nabis molte importanti opere decorative. Attraverso i Natanson, Vallotton fu introdotto nell'élite dell'avanguardia parigina, inclusi Stéphane Mallarmé, Marcel Proust, Eric Satie e Claude Debussy. I suoi soggetti per le xilografie includevano scene domestiche, donne al bagno, teste di ritratto e diverse immagini di folle stradali e manifestazioni, in particolare diverse scene di poliziotti che attaccano gli anarchici. Di solito raffigurava tipi piuttosto che individui, evitava l'espressione di forti emozioni e "fondeva uno spirito grafico con un umorismo acre, se non ironico". L'arte grafica di Vallotton raggiunse il suo massimo sviluppo in Intimités (Intimità), una serie di dieci interni pubblicata nel 1898 dalla Revue Blanche, che tratta della tensione tra uomini e donne. Le xilografie di Vallotton furono ampiamente diffuse in periodici e libri in Europa, nonché negli Stati Uniti, ed è stato suggerito che abbiano esercitato un'influenza significativa sull'arte grafica di Edvard Munch, Aubrey Beardsley ed Ernst Ludwig Kirchner. Nel 1898 acquistò una Kodak n. 2 "Bullet" e la utilizzò come base per sperimentare almeno cinque dipinti di interni. Le sue prime foto furono scattate nel Castello di Étretat, nel Castello de la Naz, nella casa estiva dei Natanson sopra Cannes e nella Villa Beaulieu a Honfleur. La storica dell'arte Anca I. Lasc suggerisce che Donna in blu che fruga in un armadio (1903) fosse basata su una fotografia scattata nella stessa casa parigina di Vallotton, in Rue Milan o Rue de Belles Feuilles. Pertanto, i suoi dipinti erano molto probabilmente basati su interni reali. Entro il 1900, i Nabis si erano allontanati. Una fonte della divisione fu l'affare Dreyfus, il caso di un ufficiale dell'esercito ebreo falsamente accusato di aver aiutato i tedeschi. I Nabis erano divisi, con Vallotton che difendeva appassionatamente Dreyfus. Produsse una serie di xilografie satiriche sull'affare, tra cui L'età del giornale, che furono pubblicate in prima pagina su Le Cri de Paris il 23 gennaio 1898, al culmine dell'affare. Un altro evento importante di questo periodo fu il suo matrimonio nel 1899 con Gabrielle Rodrigues-Hénriques, la figlia vedova di Alexandre Bernheim, uno dei mercanti d'arte di maggior successo in Europa e fondatore della Galleria Bernheim-Jeune. L'unione portò nella sua casa tre figli dal suo precedente matrimonio. Ci sono pochi interni di Vallotton che mostrano bambini, ad eccezione di Cena alla luce della lampada, che raffigura il figliastro Max, la figliastra Madeline, con Gabrielle alla sua destra e la nuca dell'artista stesso. Dopo una breve luna di miele in Svizzera, si trasferirono in un grande appartamento vicino alla stazione ferroviaria di Gare Saint-Lazare. Il matrimonio gli portò sicurezza finanziaria ed egli abbandonò gradualmente la xilografia come sua principale fonte di reddito. Stabilì inoltre un solido rapporto con la famiglia Bernheim e la loro galleria, che presentò una mostra speciale dedicata ai Nabis, includendo dieci delle sue opere. In seguito, dedicò la sua attenzione quasi interamente alla pittura. Negli anni successivi ai Nabis, la reputazione di Vallotton crebbe. Nel gennaio 1903, presentò una selezione delle sue opere alla mostra dei pittori della Secessione viennese e vendette diverse opere. Nel maggio 1903, la galleria Bernheim gli dedicò una mostra personale, che gli valse buone recensioni. Alla fine dell'anno, il governo francese effettuò il suo primo acquisto di un suo dipinto per il Museo del Lussemburgo, allora il principale museo di arte moderna di Parigi. Nonostante i suoi successi, la sua situazione finanziaria rimaneva precaria. Sperimentò per un certo periodo con la scultura. Continuò a pubblicare occasionalmente critica d'arte, oltre ad altri scritti. Scrisse otto opere teatrali, alcune delle quali furono rappresentate (nel 1904 e nel 1907), sebbene le recensioni sembrino essere state sfavorevoli. Scrisse anche tre romanzi, tra cui il semi-autobiografico La Vie meurtrière (La vita omicida), iniziato nel 1907 e pubblicato postumo. La sua fortuna cambiò in meglio all'inizio del 1907, con una mostra alla Galleria Bernheim-Jeune e la vendita di tredici dipinti. Presentò anche un dipinto, Tre donne e una ragazza che giocano nell'acqua, al Salon della Società degli Artisti Indipendenti, che ricevette buone recensioni. Fece un viaggio in Italia con Gabrielle e, al suo ritorno, dipinse Il bagno turco, che fu lodato tra gli altri dal poeta e critico Guillaume Apollinaire. I dipinti di Vallotton del periodo post-Nabi avevano ammiratori ed erano generalmente rispettati per la loro veridicità e le loro qualità tecniche, ma la severità del suo stile fu frequentemente criticata. Tipica è la reazione del critico che, scrivendo nel numero del 23 marzo 1910 della Neue Zürcher Zeitung, si lamentava che Vallotton "dipinge come un poliziotto, come qualcuno il cui compito è catturare forme e colori. Tutto scricchiola di un'intollerabile secchezza... i colori mancano di qualsiasi gioia". Nel suo carattere intransigente, la sua arte prefigurò la Nuova Oggettività che fiorì in Germania negli anni '20, e presenta un ulteriore parallelo con l'opera di Edward Hopper. Nel 1912 il governo francese gli offrì la Legion d'Onore, ma come i suoi compagni Nabis Pierre Bonnard e Édouard Vuillard, rifiutò l'onorificenza. Lo svizzero Vallotton era stato naturalizzato cittadino francese nel 1900. Quando scoppiò la Prima Guerra Mondiale nell'agosto 1914, si offrì volontario per l'esercito. Fu rifiutato a causa della sua età (quarantotto anni), ma fece ciò che poteva per lo sforzo bellico. Nel 1915-16 tornò al mezzo della xilografia per la prima volta dal 1901 per esprimere i suoi sentimenti verso il suo paese di adozione nella serie Questa è la guerra, le sue ultime stampe. Nel giugno 1917, il Ministero delle Belle Arti lo inviò, insieme ad altri due artisti, per un tour di tre settimane sulle linee del fronte. Gli schizzi che produsse divennero la base di un gruppo di dipinti, tra cui La chiesa di Souain in silhouette, nei quali registrò con distacco freddo il paesaggio rovinato. Le opere realizzate dai tre artisti furono presentate al Musée du Luxembourg. Dopo la fine della guerra, Vallotton si concentrò soprattutto sulle nature morte e sui "paesaggi compositi", paesaggi composti in studio dalla memoria e dall'immaginazione, nonché su nudi eroticamente appariscenti. Soffriva di problemi di salute persistenti, e lui e sua moglie trascorrevano gli inverni a Cagnes-sur-Mer in Provenza, dove avevano acquistato una piccola casa, e le estati a Honfleur in Normandia, dove possedevano una casa per le vacanze. Alla fine della sua vita aveva completato oltre 1700 dipinti e circa 200 stampe, oltre a centinaia di disegni e diverse sculture. Morì il giorno dopo il suo sessantesimo compleanno, in seguito a un intervento chirurgico per il cancro a Parigi nel 1925.