Félix Vallotton

1865-1925 French

Meester van moderne houtsnedes

Félix Édouard Vallotton was een Zwitsers-Franse schilder en prentkunstenaar die geassocieerd werd met de kunstenaarsgroep Les Nabis. Hij was een belangrijke figuur in de ontwikkeling van de moderne houtsnede. Hij schilderde portretten, landschappen, naakten, stillevens en andere onderwerpen in een emotieloze, realistische stijl. Zijn vroegste schilderijen werden beïnvloed door Holbein en Ingres. Hij ontwikkelde een eenvoudigere stijl tijdens zijn associatie met Les Nabis in de jaren 1890 en produceerde houtsneden die hem internationale erkenning brachten. Gekenmerkt door brede massa's zwart en wit met minimale details, omvatten ze straatgezichten, baders, portretten en een reeks van tien interieurs getiteld Intimités (Intimiteiten), die geladen huiselijke ontmoetingen tussen mannen en vrouwen uitbeelden. Hij produceerde weinig prenten na 1901 en concentreerde zich in plaats daarvan op schilderen. Zijn latere schilderijen omvatten zeer afgewerkte portretten en naakten, evenals landschappen geschilderd uit het geheugen. Hij was ook actief als schrijver. Hij publiceerde kunstkritiek in de jaren 1890, en zijn roman La Vie meurtrière (Het Moorddadige Leven) werd postuum gepubliceerd. Vallotton werd geboren in een conservatief middenklassegezin in Lausanne, als derde van vier kinderen. Zijn vader bezat een apotheek en kocht later een chocoladefabriek. Zijn moeder, Emma, was de dochter van een meubelmaker. Zijn gezinsomgeving was warm maar streng, volgens de Zwitserse protestantse traditie. Vanaf 1875 ging hij naar het Collège Cantonal, waar hij in 1882 afstudeerde met een graad in klassieke studies. Hij begon ook de tekenlessen van de schilder Jean-Samson Guignard te volgen, normaal gesproken gereserveerd voor de meest gevorderde studenten, waar hij een bijzondere vaardigheid toonde in nauwkeurige observatie en realisme. Toen hij de cursus voltooide, overtuigde hij zijn ouders om hem naar Parijs te laten gaan om serieus kunst te studeren. In januari 1882 vestigde hij zich in de Rue Jacob in de wijk Saint-Germain-des-Prés en schreef hij zich in bij de Académie Julian, waar hij studeerde bij de portretschilder Jules Joseph Lefebvre en de historieschilder Gustave Boulanger, en waar hij zijn technische vaardigheden verfijnde. Hij bracht vele uren door in het Louvre en bewonderde de werken van Leonardo da Vinci, Holbein, Dürer en meer moderne schilders, waaronder Goya en Manet, zeer, en vooral Ingres, wiens werken voor Vallotton gedurende zijn hele leven als voorbeeld dienden. In 1883 schreef Vallottons vader aan Lefebvre om te vragen of zijn zoon als schilder in zijn levensonderhoud kon voorzien. Lefebvre antwoordde dat de jonge Vallotton het talent en de vaardigheden had om succesvol te zijn. In hetzelfde jaar slaagde Vallotton voor de strenge toelatingswedstrijd van de École des Beaux-Arts, maar besloot hij in plaats daarvan aan de Académie Julian te blijven, waar zijn vrienden waren. Hij begon ook de cafés en cabarets van Montmartre te frequenteren. In 1885 begon de methodische Vallotton een notitieboek bij te houden, dat hij zijn Livre de Raison noemde, waarin hij al zijn schilderijen, tekeningen, sculpturen en prenten opsomde. Hij hield dit logboek zijn hele leven bij. Toen hij overleed, stonden er duizend zevenhonderd werken in vermeld. In hetzelfde jaar presenteerde hij zijn eerste werken op de Parijse Salon: het Ingres-achtige Portret van meneer Ursenbach, evenals zijn eerste geschilderde zelfportret, dat een eervolle vermelding ontving. In hetzelfde jaar presenteerde hij een schilderij op de Salon des beaux-arts in Genève. In 1887 presenteerde Vallotton twee portretten op de Salon, het Portret van Félix Jasinski en De Ouders van de Kunstenaar, die zijn vaardigheid toonden maar ook, door hun extreme realisme, afweken van de tradities van de portretschilderkunst. Ze werden streng bekritiseerd door zijn professor, Jules Lefebvre. Vallotton begon steeds meer buiten de Académie Julien te werken. Hij kreeg financiële moeilijkheden; zijn vader, wiens bedrijf eigen financiële problemen had, kon hem niet ondersteunen. Zijn gezondheid leed er ook onder, want hij kreeg buiktyfus en daarna een depressie. In 1889 keerde hij voor enkele weken terug naar Zermatt in Zwitserland om te herstellen, en daar schilderde hij verschillende Alpenlandschappen. In hetzelfde jaar ontmoette hij Hélène Chatenay, een medewerker in een Zwitserse fabriek of winkel, die tien jaar lang zijn metgezel werd. Hij presenteerde verschillende schilderijen op de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1889, en tijdens dezelfde tentoonstelling zag hij de galerij met Japanse prenten, met name werken van Hokusai, die zijn werk sterk zouden beïnvloeden. Om in zijn levensonderhoud te voorzien, werkte Vallotton als kunstrestaurator voor de galeriehouder Henri Haro. In 1890 werd hij kunstcriticus voor de Zwitserse krant La Gazette de Lausanne, waarbij hij tot 1897 ongeveer dertig artikelen schreef over de Parijse kunstwereld. In hetzelfde jaar maakte hij een Europese reis, waarbij hij Berlijn, Praag en Venetië bezocht. Hij was bijzonder onder de indruk van Italië en keerde daar in de daaropvolgende jaren vaak terug. In 1891 toonde hij zijn doeken voor het laatst in de officiële Salon des Artistes en nam hij voor het eerst deel aan de meer avant-gardistische Salon des Indépendants, waar hij zes schilderijen exposeerde. Hij begon opdrachten te ontvangen van Zwitserse kunstmecenassen. Hij experimenteerde vaker met verschillende manieren om prenten te maken, waarbij hij een techniek genaamd xylografie gebruikte, waarin hij zeer bedreven raakte. Hij maakte zijn eerste houtsnede, een portret van Paul Verlaine. Zijn methode bestond uit het maken van een zeer precieze en gedetailleerde tekening, die hij vervolgens steeds verder vereenvoudigde. Zijn werk werd opgemerkt door de schrijver en journalist Octave Uzanne, die een artikel publiceerde waarin hij zijn werk omschreef als "De renaissance van de houtsnede". De nauwgezette schilderstijl die te zien is in de werken uit Vallottons vroege periode bereikte zijn hoogtepunt in De Patiënte, een doek waarop zijn gezellin, Hélène Chatenay, een zieke uitbeeldt. Het werk, voltooid in 1892, was Vallottons laatste grote schilderij voordat hij begon met het introduceren van de vereenvoudigende stijl die hij in zijn houtsneden ontwikkelde in zijn geschilderde werken. In 1892 werd hij lid van Les Nabis, een halfgeheime, halfmystieke groep jonge kunstenaars, voornamelijk afkomstig van de Académie Julian, waartoe Pierre Bonnard, Ker-Xavier Roussel, Maurice Denis en Édouard Vuillard behoorden, met wie Vallotton een levenslange vriendschap zou sluiten. Hoewel de Nabis bepaalde gemeenschappelijke ideeën en doelen deelden, waren hun stijlen behoorlijk verschillend en persoonlijk. Hij hield zich enigszins apart van de anderen, wat hem onder de Nabis de schertstitel "De Buitenlandse Nabi" opleverde. Vallottons schilderijen uit deze periode weerspiegelden de stijl van zijn houtsneden, met vlakke kleurvlakken, harde randen en vereenvoudiging van details. Zijn onderwerpen omvatten genrescènes, portretten en naakten. Voorbeelden van zijn Nabi-stijl zijn de opzettelijk onhandige Badenden op een zomeravond (1892–93), nu in het Kunsthaus Zürich, en de symbolistische Maanlicht (1895), in het Musée d'Orsay. Zijn schilderijen begonnen opgemerkt te worden door het publiek en critici; Badenden op een zomeravond, gepresenteerd op de Salon des Indépendants, werd ontvangen met harde kritiek en gelach. Maar zijn houtsneden trokken aandacht en klanten aan, en hij werd financieel zeker. Tussen 1893 en 1897 ontving hij veel opdrachten voor illustraties van vooraanstaande Franse kranten en tijdschriften, waaronder La Revue Blanche, en van buitenlandse kunstpublicaties, waaronder The Chap-Book uit Chicago. Hij maakte ook houtsneden voor de omslagen van theaterprogramma's en boekillustraties. Een van zijn prominente beschermheren was Thadée Natanson, de uitgever van La Revue Blanche, en zijn vrouw Misia, die veel belangrijke decoratieve werken bij de Nabis bestelden. Via de Natansons werd Vallotton geïntroduceerd bij de avant-garde elite van Parijs, waaronder Stéphane Mallarmé, Marcel Proust, Eric Satie en Claude Debussy. Zijn houtsnede-onderwerpen omvatten huiselijke taferelen, badende vrouwen, portrethoofden en verschillende afbeeldingen van straatmenigten en demonstraties — met name enkele scènes waarin politieagenten anarchisten aanvallen. Hij beeldde doorgaans typen uit in plaats van individuen, vermeed de expressie van sterke emoties en "versmolt een grafische geestigheid met een bijtende, zo niet ironische humor". Vallottons grafische kunst bereikte haar hoogste ontwikkeling in Intimités (Intimiteiten), een reeks van tien interieurs die in 1898 door de Revue Blanche werd gepubliceerd en die gaat over de spanning tussen mannen en vrouwen. Vallottons houtsneden werden wijd verspreid in tijdschriften en boeken in Europa, evenals in de Verenigde Staten, en er is gesuggereerd dat ze een significante invloed hebben gehad op de grafische kunst van Edvard Munch, Aubrey Beardsley en Ernst Ludwig Kirchner. In 1898 kocht hij een Kodak nr. 2 'Bullet' en experimenteerde ermee als basis voor ten minste vijf interieurschilderijen. Zijn eerste foto's werden gemaakt in het Château d'Étretat, het Château de la Naz, het zomerhuis van de familie Natanson boven Cannes en de Villa Beaulieu in Honfleur. Kunsthistorica Anca I. Lasc suggereert dat Vrouw in het blauw die in een kast rommelt (1903) gebaseerd was op een foto die werd genomen in Vallottons eigen huis in Parijs, aan de Rue Milan of de Rue de Belles Feuilles. Daarom waren zijn schilderijen zeer waarschijnlijk gebaseerd op echte interieurs. Tegen 1900 waren de Nabis uit elkaar gegroeid. Een bron van de verdeeldheid was de Dreyfus-affaire, de zaak van een Joodse legerofficier die ten onrechte werd beschuldigd van het helpen van de Duitsers. De Nabis waren verdeeld, waarbij Vallotton hartstochtelijk Dreyfus verdedigde. Hij produceerde een reeks satirische houtsneden over de affaire, waaronder Het Tijdperk van de Krant, die op 23 januari 1898 op de voorpagina van Le Cri de Paris werden gepubliceerd, op het hoogtepunt van de affaire. Een andere belangrijke gebeurtenis tijdens deze periode was zijn huwelijk in 1899 met Gabrielle Rodrigues-Hénriques, de weduwe dochter van Alexandre Bernheim, een van de meest succesvolle kunsthandelaren in Europa en oprichter van de Galerie Bernheim-Jeune. Het huwelijk bracht drie kinderen uit haar vorige huwelijk naar zijn huishouden. Er zijn weinig interieurs van Vallotton die kinderen tonen, met uitzondering van Avondmaal bij lamplicht, waarop zijn stiefzoon Max, zijn stiefdochter Madeline, Gabrielle aan zijn rechterkant en de achterkant van het hoofd van de kunstenaar zelf te zien zijn. Na een korte huwelijksreis in Zwitserland verhuisden ze naar een groot appartement in de buurt van het treinstation Gare Saint-Lazare. Het huwelijk bracht hem financiële zekerheid, en hij gaf de houtsnede geleidelijk op als zijn belangrijkste inkomstenbron. Hij bouwde ook een hechte relatie op met de familie Bernheim en hun galerie, die een speciale tentoonstelling presenteerde gewijd aan de Nabis, waaronder tien van zijn werken. Daarna wijdde hij zich bijna volledig aan de schilderkunst. In de jaren na de Nabis groeide de reputatie van Vallotton. In januari 1903 presenteerde hij een selectie van zijn werken op de tentoonstelling van schilders van de Weense Secession en verkocht hij verschillende werken. In mei 1903 gaf de galerie Bernheim hem een solotentoonstelling, die hem goede recensies opleverde. Aan het einde van het jaar deed de Franse overheid haar eerste aankoop van een van zijn schilderijen voor het Musée du Luxembourg, toen het toonaangevende museum voor moderne kunst in Parijs. Ondanks zijn successen was zijn financiële situatie nog steeds precair. Hij experimenteerde een tijdlang met beeldhouwkunst. Hij bleef af en toe kunstkritieken publiceren, naast andere geschriften. Hij schreef acht toneelstukken, waarvan sommige werden opgevoerd (in 1904 en 1907), hoewel de recensies ongunstig lijken te zijn geweest. Hij schreef ook drie romans, waaronder het semi-autobiografische La Vie meurtrière (Het Moorddadige Leven), dat in 1907 werd begonnen en postuum werd gepubliceerd. Zijn fortuin keerde ten goede aan het begin van 1907, met een tentoonstelling in de Galerie Bernheim-Jeune en de verkoop van dertien schilderijen. Hij presenteerde ook een schilderij, Drie vrouwen en een meisje spelend in het water, op de Salon van de Société des Artistes Indépendants, dat goede recensies ontving. Hij maakte een reis naar Italië met Gabrielle en schilderde bij zijn terugkeer Het Turkse Bad, dat onder andere werd geprezen door de dichter en criticus Guillaume Apollinaire. De schilderijen van Vallotton uit de post-Nabi-periode hadden bewonderaars en werden algemeen gerespecteerd om hun waarachtigheid en technische kwaliteiten, maar de strengheid van zijn stijl werd vaak bekritiseerd. Typerend is de reactie van de criticus die, schrijvend in het nummer van 23 maart 1910 van de Neue Zürcher Zeitung, klaagde dat Vallotton "schildert als een politieagent, als iemand wiens taak het is vormen en kleuren te vangen. Alles kraakt van een ondraaglijke droogte ... de kleuren missen elke vrolijkheid." Door zijn compromisloze karakter voorzag zijn kunst de Nieuwe Zakelijkheid die in de jaren twintig in Duitsland bloeide, en vertoont het een verdere parallel met het werk van Edward Hopper. In 1912 bood de Franse regering hem het Legioen van Eer aan, maar net als zijn mede-Nabi's Pierre Bonnard en Édouard Vuillard weigerde hij deze eer. De Zwitser Vallotton was in 1900 genaturaliseerd tot Frans staatsburger. Toen de Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 begon, meldde hij zich vrijwillig aan bij het leger. Hij werd afgewezen vanwege zijn leeftijd (achtenveertig jaar), maar deed wat hij kon voor de oorlogsinspanning. In 1915-16 keerde hij voor het eerst sinds 1901 terug naar het medium van de houtsnede om zijn gevoelens voor zijn adoptieland uit te drukken in de serie Dit is Oorlog, zijn laatste prenten. In juni 1917 stuurde het Ministerie van Schone Kunsten hem, samen met twee andere kunstenaars, op een driedaagse tour langs de frontlinies. De schetsen die hij maakte, vormden de basis voor een groep schilderijen, waaronder De Kerk van Souain in Silhouet, waarin hij het verwoeste landschap met koele afstandelijkheid vastlegde. De werken van de drie kunstenaars werden gepresenteerd in het Musée du Luxembourg. Na het einde van de oorlog concentreerde Vallotton zich vooral op stillevens en op "samengestelde landschappen", landschappen die in het atelier uit het geheugen en de verbeelding werden gecomponeerd, evenals op opvallend erotische naakten. Hij had aanhoudende gezondheidsproblemen, en hij en zijn vrouw brachten de winters door in Cagnes-sur-Mer in de Provence, waar ze een klein huis kochten, en de zomers in Honfleur in Normandië, waar ze een zomerhuis hadden. Aan het einde van zijn leven had hij meer dan 1700 schilderijen en ongeveer 200 prenten voltooid, naast honderden tekeningen en verschillende sculpturen. Hij overleed de dag na zijn zestigste verjaardag, nadat hij in 1925 in Parijs een operatie voor kanker had ondergaan.