Francis Picabia

1879-1953 French

Eclettico dadaista e pittore astratto

Francis Picabia fu un pittore, poeta e tipografo francese d'avanguardia. Dopo aver sperimentato l'impressionismo e il puntinismo, Picabia si associò al cubismo. Le sue composizioni piane altamente astratte erano colorate e ricche di contrasti. Fu una delle prime figure di spicco del movimento Dada negli Stati Uniti e in Francia. In seguito fu brevemente associato al surrealismo, ma presto voltò le spalle all'establishment artistico. Francis Picabia nacque a Parigi da madre francese e padre cubano di ascendenza spagnola. Alcune fonti indicano che suo padre fosse di discendenza aristocratica spagnola, mentre altre lo considerano di discendenza spagnola non aristocratica, proveniente dalla regione della Galizia. Il suo anno di nascita, il 1879, coincise con la piccola guerra ispano-cubana; sebbene Picabia sia nato a Parigi, suo padre fu coinvolto nelle relazioni cubano-francesi e in seguito prestò servizio come addetto presso la legazione cubana a Parigi (si veda il Trattato del 1898). I legami familiari con Cuba avrebbero avuto un'importanza significativa nella vita successiva di Picabia. La famiglia era benestante, ma non priva di tragedie. La madre di Picabia morì di tubercolosi quando lui aveva sette anni e sua nonna materna morì poco dopo. Fu cresciuto da suo padre. Il talento artistico di Picabia era evidente fin dalla sua giovinezza. Nel 1894, copiò una collezione di dipinti spagnoli appartenenti a suo nonno, sostituì gli originali con le copie e vendette gli originali per finanziare la sua collezione di francobolli. Alla fine degli anni 1890, Picabia iniziò a studiare arte sotto la guida di Fernand Cormon e altri presso l'École des Arts Décoratifs, l'accademia di Cormon situata al 104 di boulevard de Clichy, dove avevano studiato anche Van Gogh e Toulouse-Lautrec. Dall'età di vent'anni, Picabia visse dipingendo. In seguito, ereditò del denaro dalla madre, diventando così finanziariamente indipendente. All'inizio della sua carriera, dal 1903 al 1908, Picabia fu influenzato dai dipinti impressionisti di Alfred Sisley. I suoi soggetti includevano piccole chiese, vicoli, i tetti di Parigi, le rive dei fiumi, i lavatoi e le chiatte. Ciò portò i critici a mettere in discussione la sua originalità, affermando che copiava Sisley, che le sue cattedrali sembravano quelle di Monet o che dipingeva come Signac. Dal 1909, il suo stile cambiò sotto l'influenza di un gruppo di artisti che presto sarebbero stati chiamati cubisti. Questi artisti avrebbero poi formato la Sezione Aurea (Section d'Or). Nello stesso anno, Picabia sposò Gabrielle Buffet. Intorno al 1911, Picabia si unì al Gruppo di Puteaux, i cui membri aveva conosciuto nello studio di Jacques Villon a Puteaux, un comune nella periferia occidentale di Parigi. Lì divenne amico dell'artista Marcel Duchamp e strinse una stretta amicizia con Guillaume Apollinaire. Altri membri del gruppo includevano Albert Gleizes, Roger de La Fresnaye, Fernand Léger e Jean Metzinger. Dal 1913 al 1915, Picabia viaggiò più volte a New York e prese parte attiva ai movimenti d'avanguardia, introducendo l'arte moderna in America. Nello stesso periodo, la Francia fu coinvolta nella guerra. Nel 1915, Picabia si recò nuovamente negli Stati Uniti, diretto a Cuba per acquistare melassa per un suo amico, il direttore di una raffineria di zucchero. Sbarcò a New York nel giugno 1915. Sebbene la sosta fosse apparentemente intesa come un semplice scalo, rimase affascinato dalla città e il suo soggiorno si prolungò. La rivista 291 gli dedicò un intero numero, incontrò Man Ray, Gabrielle e Duchamp si unirono a lui, droghe e alcol divennero un problema e la sua salute peggiorò. Soffriva di idropisia e tachicardia. Questi anni possono essere caratterizzati come il periodo proto-Dada di Picabia, composto principalmente dai suoi ritratti meccanici. Più tardi, nel 1916, mentre si trovava a Barcellona e all'interno di una piccola cerchia di artisti rifugiati che includeva Albert Gleizes e sua moglie Juliette Roche, Marie Laurencin, Olga Sacharoff, Robert Delaunay e Sonia Delaunay, avviò la sua rivista dadaista 391 (pubblicata dalle Galeries Dalmau), modellata sulla rivista personale di Stieglitz. Continuò la pubblicazione della rivista negli Stati Uniti con l'aiuto di Marcel Duchamp. A Zurigo, dove cercava cure per la depressione e gli impulsi suicidi, aveva incontrato Tristan Tzara, le cui idee radicali entusiasmavano Picabia. Tornato a Parigi, ora con la sua amante Germaine Everling, si trovava nella città delle «assises dada», dove André Breton, Paul Éluard, Philippe Soupault e Louis Aragon si incontravano al Certa, un bar basco nel Passage de l’Opéra. Picabia, il provocatore, era tornato a casa. Picabia continuò il suo coinvolgimento nel movimento Dada fino al 1919 a Zurigo e Parigi, prima di distaccarsene dopo aver sviluppato un interesse per l'arte surrealista. (Si veda Cannibale, 1921.) Denunciò il Dada nel 1921 e lanciò un attacco personale contro Breton nell'ultimo numero di 391, nel 1924. Lo stesso anno, fece un'apparizione nel film surrealista di René Clair Entr'acte, sparando un cannone da un tetto. Il film funse da intermezzo per il balletto d'avanguardia di Picabia, Relâche, presentato in prima al Théâtre des Champs-Élysées, con musiche di Erik Satie. Nel 1922, André Breton rilanciò la rivista Littérature con immagini di copertina realizzate da Picabia, al quale diede carta bianca per ogni numero. Picabia attinse all'immaginario religioso, all'iconografia erotica e all'iconografia dei giochi d'azzardo. Nel 1925, Picabia tornò alla pittura figurativa e, negli anni Trenta, divenne un caro amico della romanziere modernista Gertrude Stein. All'inizio degli anni Quaranta si trasferì nel sud della Francia, dove la sua opera prese una svolta sorprendente: produsse una serie di dipinti basati sulle foto glamour di nudi pubblicate nelle riviste francesi per uomini come Paris Sex-Appeal, in uno stile sgargiante che sembra sovvertire la tradizionale pittura accademica del nudo. Alcune di queste opere furono vendute a un mercante algerino, e così accadde che Picabia arrivasse a decorare bordelli in tutto il Nord Africa durante l'Occupazione. Prima della fine della Seconda Guerra Mondiale, tornò a Parigi dove riprese la pittura astratta e la scrittura di poesie. Una grande retrospettiva delle sue opere si tenne alla Galerie René Drouin di Parigi nella primavera del 1949. Francis Picabia morì a Parigi nel 1953 e fu sepolto nel Cimitero di Montmartre.