Francis Towne

1739-1816 English

Markante klassische Aquarelle

Francis Towne war ein britischer Aquarellmaler von Landschaften, die vom englischen Lake District bis nach Neapel und Rom reichen. Nach einer langen Zeit der Vergessenheit wurde sein Werk ab dem frühen 20. Jahrhundert zunehmend anerkannt. Towne wurde in Isleworth in Middlesex als Sohn eines Getreidehändlers geboren. 1752 wurde er Lehrling bei einem führenden Kutschenmaler in London, Thomas Brookshead. 1759 gewann er einen Designpreis der Society of Arts und studierte eine Zeit lang an der St Martin’s Lane Academy; laut seinem Schüler John White Abbott viele Jahre später studierte er um diese Zeit auch bei dem Hofporträtisten John Shackleton. 1763 wurde Towne von einem Kutschenmaler namens Thomas Watson in Long Acre beschäftigt und reiste geschäftlich nach Exeter, wo er sich bald niederließ. Er hatte bereits begonnen, Ölgemälde zu malen und auch Zeichnen zu unterrichten, und nahm nun Aufträge von wohlhabenden Familien in Devon an. Nach einer Reise durch Nordwales im Jahr 1777, die er mit seinem Freund, dem Exeter-Anwalt James White (1744–1825), unternahm, spezialisierte er sich auf Aquarelle. 1780 reiste er nach Rom, wo er John „Warwick“ Smith, der seit 1776 dort war, und William Pars, einen Freund aus London, kennenlernte und mit ihnen malte. Im März 1781 verbrachte er einen Monat in Neapel und wohnte bei Thomas Jones. Nach seiner Rückkehr nach Rom und Ausflügen nach Tivoli und anderen nahegelegenen Gebieten reiste er mit Smith über die Alpen zurück nach England. Zu seinen Werken dieser Reise gehören über 200 Blätter sowie 54 große Ansichten Roms, die die antiken Ruinen betonen, nicht jedoch die nachklassischen Sehenswürdigkeiten oder das zeitgenössische Leben der Stadt. Diese 54 wurden 1805 als Gruppe ausgestellt, aber nie verkauft; stattdessen malte er Kopien davon, wenn er Aufträge erhielt. Viele wurden ab etwa 1800 im schwereren und konventionelleren Stil, den er damals angenommen hatte, überarbeitet. Bei seinem Tod vermachte Towne diese Gruppe dem British Museum, wo sie bis heute verbleiben. Nach seiner Rückkehr nach Devon wurde er von Sir Thomas und Lady Acland aus Killerton gebeten, einige Ansichten in Devon und Nordwales zu malen, und 1786 unternahm er eine Malreise in das Lake District. Er malte Versionen seiner Aquarelle von Rom und anderswo in Öl, hauptsächlich um sie der Royal Academy einzureichen, doch obwohl mehrere ausgestellt wurden, scheiterten alle elf Versuche ab 1788, zum Mitglied gewählt zu werden, und er gab 1803 auf. Er blieb in Exeter, malte und unterrichtete und erzielte mäßigen Erfolg. In den letzten Jahren seines Lebens kehrte er nach London zurück. Am 5. August 1807 heiratete er Jeannette Hilligsberg, eine 27-jährige französische Tanzlehrerin, die jedoch im April 1808 starb. Er blieb bis zum frühen 20. Jahrhundert eine obskure Figur, sodass der Sammler Paul Oppé zahlreiche bedeutende Werke sehr günstig erwerben konnte. Oppé war besonders beeindruckt von Townes eleganter und etwas stilisierter Frühmanier, die mit den damaligen Trends in der englischen Malerei übereinstimmte – „der Geschmack unseres eigenen Jahrhunderts für flache, farbenfrohe Musterbildung“, wie Andrew Wilton 1993 formulierte. Nachdem Oppé Kontakt zu den Nachkommen von Townes Schüler und Freund John Herman Merivale aufgenommen hatte, entdeckte er eine Sammlung weitgehend unbekannter Werke, die Towne Merivale vermacht hatte. Er katalogisierte die Werke und veröffentlichte 1919 einen Artikel über den Künstler im Journal der Walpole Society. Diese Schriften trugen dazu bei, das Interesse an Towne wiederzubeleben, und mehr Werke tauchten auf dem Markt auf. Bis in die 1950er Jahre war er weithin als bedeutende Figur anerkannt, und seine Werke befanden sich im Besitz vieler Museen, insbesondere des British Museum und des Yale Center for British Art. Ein Werkverzeichnis des Künstlers wird vom Paul Mellon Centre for Studies in British Art herausgegeben.