Francis Towne

1739-1816 English

Aquarelles classiques distinctives

Francis Towne était un peintre britannique d'aquarelles de paysages allant du Lake District anglais à Naples et Rome. Après une longue période d'obscurité, son œuvre a été de plus en plus reconnue à partir du début du XXe siècle. Towne est né à Isleworth dans le Middlesex, fils d’un marchand de grains. En 1752, il fut apprenti auprès d’un peintre de carrosses renommé à Londres, Thomas Brookshead. En 1759, il remporta un prix de design décerné par la Society of Arts et étudia quelque temps à l’Académie de St Martin’s Lane ; selon son élève John White Abbott, plusieurs années plus tard, il aurait également étudié à cette époque sous la direction du portraitiste de cour John Shackleton. En 1763, Towne fut employé par un peintre de carrosses nommé Thomas Watson à Long Acre, et se rendit à Exeter pour affaires, où il s'installa rapidement. Il avait déjà commencé à peindre à l'huile et enseignait également le dessin ; il commença alors à accepter des commandes de familles aisées du Devon. Après un voyage dans le nord du Pays de Galles en 1777, entrepris avec son ami, l'avocat d'Exeter James White (1744–1825), il se spécialisa dans les aquarelles. En 1780, il voyagea à Rome, où il rencontra et peignit avec John « Warwick » Smith, qui s'y trouvait depuis 1776, ainsi qu'avec William Pars, un ami de Londres. Il passa un mois à Naples en mars 1781, logeant chez Thomas Jones. Après être retourné à Rome et avoir fait des excursions à Tivoli et dans d'autres régions voisines, il rentra en Angleterre avec Smith, traversant les Alpes. Ses œuvres issues de ce voyage comprennent plus de 200 feuilles et 54 grandes vues de Rome mettant l'accent sur les ruines antiques plutôt que sur les sites post-classiques ou la vie contemporaine de la ville. Ces 54 œuvres furent exposées ensemble en 1805 mais ne furent jamais vendues ; il peignait plutôt des copies lorsqu'il recevait des commandes. Nombre d'entre elles furent retravaillées ultérieurement, à partir d'environ 1800, dans le style plus lourd et plus conventionnel qu'il avait alors adopté. À sa mort, Towne légua cette série au British Museum, où elle demeure encore aujourd'hui. De retour dans le Devon, il fut sollicité par Sir Thomas et Lady Acland de Killerton pour peindre des vues du Devon et du nord du Pays de Galles, et en 1786, il entreprit un voyage de peinture dans le Lake District. Il peignit en huile des versions de ses aquarelles de Rome et d'ailleurs, principalement pour les soumettre à la Royal Academy, mais bien que plusieurs furent exposées, ses onze tentatives à partir de 1788 pour être élu membre échouèrent toutes, et il abandonna en 1803. Il resta à Exeter, peignant et enseignant, avec un succès raisonnable. Durant les dernières années de sa vie, il revint vivre à Londres. Il épousa Jeannette Hilligsberg, une maîtresse de danse française âgée de 27 ans, le 5 août 1807, mais elle mourut en avril 1808. Il est resté une figure obscure jusqu'au début du XXe siècle, ce qui a permis au collectionneur Paul Oppé d'acquérir de nombreuses œuvres importantes à très bas prix. Oppé fut grandement impressionné, en particulier par le style élégant et quelque peu stylisé des débuts de Towne, qui correspondait aux tendances de la peinture anglaise de l'époque, « le goût de notre propre siècle pour la création de motifs plats et colorés », comme l'a exprimé Andrew Wilton en 1993. Après avoir pris contact avec les descendants de John Herman Merivale, élève et ami de Towne, Oppé découvrit une collection d'œuvres largement inédites que Towne avait léguées à Merivale. Il catalogua ces œuvres et publia un article sur l'artiste dans un volume de 1919 du journal de la Walpole Society. Ces écrits contribuèrent à susciter un regain d'intérêt pour Towne, et davantage d'œuvres commencèrent à apparaître sur le marché. Dès les années 1950, il était largement reconnu comme une figure importante et ses œuvres étaient détenues par de nombreux musées, notamment le British Museum et le Yale Center for British Art. Un catalogue raisonné de l'œuvre de l'artiste est publié par le Paul Mellon Centre for Studies in British Art.