François Gérard

1770-1837 French

Portraitiste néoclassique français élégant

François Pascal Simon Gérard, titré baron Gérard en 1809, était un éminent peintre français. Il est né à Rome, où son père occupait un poste au sein de la maison de l'ambassadeur de France, et sa mère était italienne. Après avoir été fait baron de l'Empire en 1809 par l'empereur Napoléon, il fut connu officiellement sous le nom de baron Gérard. François Gérard est né à Rome de J. S. Gérard et Cleria Matteï. À l'âge de douze ans, Gérard fut admis à la Pension du Roi à Paris. De la Pension, il passa dans l'atelier du sculpteur Augustin Pajou, qu'il quitta au bout de deux ans pour celui du peintre d'histoire Nicolas-Guy Brenet, dont il se sépara presque immédiatement pour se placer sous la direction de Jacques-Louis David. En 1789, il concourut pour le Prix de Rome, qui fut remporté par son camarade Girodet. L'année suivante (1790), il se présenta à nouveau, mais la mort de son père l'empêcha d'achever son œuvre et l'obligea à accompagner sa mère à Rome. En 1791, il revint à Paris, mais sa pauvreté était si grande qu'il dut renoncer à ses études au profit d'un emploi lui apportant un gain immédiat. David mit aussitôt à profit son aide, et l'un des portraits les plus célèbres de ce maître, celui de Louis-Michel Le Pelletier de Saint-Fargeau, doit peut-être beaucoup à la main de Gérard. Ce tableau fut exécuté au début de 1793, année où Gérard, à la demande de David, fut nommé membre du tribunal révolutionnaire, dont il s'abstint toutefois invariablement d'assister aux décisions fatales. En 1794, il obtint le premier prix d'un concours dont le sujet était Le Dix Août, c'est-à-dire la prise du palais des Tuileries. Stimulé davantage par les succès de son rival et ami Girodet aux Salons de 1793 et 1794, Gérard (aidé par Jean-Baptiste Isabey, le miniaturiste) produisit en 1795 son célèbre Bélisaire. En 1796, un portrait de son généreux ami (conservé aujourd'hui au Louvre) remporta un succès incontesté, et l'argent reçu d'Isabey pour ces deux œuvres permit à Gérard d'exécuter en 1797 sa Psyché et l'Amour (illustration). Enfin, en 1799, son portrait de Madame Mère établit sa position comme l'un des principaux peintres de portraits de l'époque. En 1808, pas moins de huit portraits de lui furent exposés au Salon (et en 1810, pas moins de quatorze), et ces chiffres ne donnent qu'une indication des quantités énormes qu'il réalisait chaque année. Toutes les figures marquantes de l'Empire et de la Restauration bourbonienne, ainsi que tous les hommes et femmes les plus célèbres d'Europe, ont posé pour Gérard. Cette vogue extraordinaire était due en partie au charme de ses manières et de sa conversation, car son salon était aussi fréquenté que son atelier. Madame de Staël, George Canning, Talleyrand et le duc de Wellington ont tous témoigné de l'attrait de sa société. Riche et célèbre, Gérard était rongé par le remords d'avoir abandonné ses ambitions antérieures ; à intervalles réguliers, il avait en effet rivalisé avec Girodet et d'autres concurrents pour prouver sa force dans la peinture d'histoire, un genre encore plus prestigieux que le portrait. Sa Bataille d'Austerlitz (1810) montrait une ampleur d'invention et de style qui était encore plus manifeste dans L'Entrée d'Henri IV à Paris (à Versailles), l'œuvre avec laquelle il rendit hommage en 1817 au retour de Louis XVIII. Après cette date, Gérard déclina, observant avec un chagrin impuissant les progrès de l'école romantique. Comblé d’honneurs – baron de l’Empire en 1809, membre de l’Institut le 7 mars 1812, officier de la Légion d’honneur, premier peintre du roi –, il travaillait, triste et découragé. La révolution de 1830 ajouta à son inquiétude, et le 11 janvier 1837, après trois jours de fièvre, il mourut.