François Gérard

1770-1837 French

Elegante ritrattista neoclassico francese

François Pascal Simon Gérard, insignito del titolo di barone Gérard nel 1809, fu un eminente pittore francese. Nacque a Roma, dove suo padre ricopriva una carica presso la residenza dell'ambasciatore francese e sua madre era italiana. Dopo essere stato nominato barone dell'Impero nel 1809 dall'imperatore Napoleone, fu conosciuto ufficialmente come barone Gérard. François Gérard nacque a Roma da J. S. Gérard e Cleria Matteï. All'età di dodici anni, Gérard ottenne l'ammissione alla Pension du Roi di Parigi. Dalla Pension passò allo studio dello scultore Augustin Pajou, che lasciò dopo due anni per lo studio del pittore di storia Nicolas-Guy Brenet, dal quale si separò quasi immediatamente per mettersi sotto la guida di Jacques-Louis David. Nel 1789, partecipò al concorso per il Prix de Rome, che fu vinto dal suo compagno Girodet. L'anno successivo (1790), si presentò nuovamente, ma la morte di suo padre impedì il completamento della sua opera e lo costrinse ad accompagnare sua madre a Roma. Nel 1791, tornò a Parigi, ma la sua povertà era così grande che fu costretto ad abbandonare gli studi a favore di un impiego che gli garantisse un guadagno immediato. David sfruttò immediatamente il suo aiuto, e uno dei ritratti più celebri di quel maestro, quello di Louis-Michel Le Pelletier de Saint-Fargeau, potrebbe dovere molto alla mano di Gérard. Questo dipinto fu eseguito all'inizio del 1793, anno in cui Gérard, su richiesta di David, fu nominato membro del tribunale rivoluzionario, dalle cui decisioni fatali egli, tuttavia, si astenne invariabilmente. Nel 1794 ottenne il primo premio in un concorso il cui soggetto era Il Dieci Agosto, ovvero l'assalto al Palazzo delle Tuileries. Ulteriormente stimolato dai successi del suo rivale e amico Girodet nei Salon del 1793 e del 1794, Gérard (aiutato da Jean-Baptiste Isabey, il miniaturista) realizzò nel 1795 il suo celebre Belisario. Nel 1796, un ritratto del suo generoso amico (oggi conservato al Louvre) ottenne un successo indiscusso, e il denaro ricevuto da Isabey per queste due opere permise a Gérard di eseguire nel 1797 la sua Psiche e Amore (illustrazione). Infine, nel 1799, il suo ritratto di Madame Mère consolidò la sua posizione come uno dei principali pittori di ritratti dell'epoca. Nel 1808, ben otto suoi ritratti furono esposti al Salon (e nel 1810 non meno di quattordici), e queste cifre forniscono solo un'indicazione delle enormi quantità che realizzava annualmente. Tutte le figure di spicco dell'Impero e della Restaurazione borbonica, nonché tutti gli uomini e le donne più celebri d'Europa, posarono per Gérard. Questa straordinaria voga era dovuta in parte al fascino dei suoi modi e della sua conversazione, poiché il suo salotto era frequentato tanto quanto il suo studio. Madame de Staël, George Canning, Talleyrand e il Duca di Wellington hanno tutti testimoniato l'attrattiva della sua compagnia. Ricco e famoso, Gérard era tormentato dal rimorso per le ambizioni abbandonate in precedenza; a intervalli, aveva infatti gareggiato con Girodet e altri rivali per dimostrare la sua forza nella pittura storica, un genere ancora più prestigioso del ritratto. La sua Battaglia di Austerlitz (1810) mostrava un'ampiezza di invenzione e stile che era ancora più evidente ne L'Ingresso di Enrico IV a Parigi (a Versailles), l'opera con cui nel 1817 rese omaggio al ritornato Luigi XVIII. Dopo questa data, Gérard declinò, osservando con dolore impotente i progressi della scuola romantica. Colmo di onori – barone dell'Impero nel 1809, membro dell'Istituto il 7 marzo 1812, ufficiale della Legion d'onore, primo pittore del re – lavorava triste e scoraggiato. La rivoluzione del 1830 accrebbe la sua inquietudine e l'11 gennaio 1837, dopo tre giorni di febbre, morì.