François Gérard

1770-1837 French

Elegante Franse neoclassicistische portretschilder

François Pascal Simon Gérard, die in 1809 de titel baron Gérard kreeg, was een vooraanstaand Frans schilder. Hij werd geboren in Rome, waar zijn vader een functie bekleedde in het huishouden van de Franse ambassadeur en zijn moeder Italiaans was. Nadat hij in 1809 door keizer Napoleon tot baron van het Keizerrijk was benoemd, stond hij formeel bekend als baron Gérard. François Gérard werd geboren in Rome als zoon van J. S. Gérard en Cleria Matteï. Op twaalfjarige leeftijd kreeg Gérard toelating tot de Pension du Roi in Parijs. Vanuit de Pension ging hij naar het atelier van de beeldhouwer Augustin Pajou, dat hij na twee jaar verliet voor het atelier van de historieschilder Nicolas-Guy Brenet, bij wie hij bijna onmiddellijk wegging om zich onder de hoede van Jacques-Louis David te plaatsen. In 1789 nam hij deel aan de wedstrijd voor de Prix de Rome, die werd gewonnen door zijn kameraad Girodet. Het jaar daarop (1790) deed hij opnieuw mee, maar de dood van zijn vader verhinderde de voltooiing van zijn werk en dwong hem zijn moeder naar Rome te vergezellen. In 1791 keerde hij terug naar Parijs, maar zijn armoede was zo groot dat hij gedwongen was zijn studie op te geven ten gunste van werk dat onmiddellijk winst opleverde. David maakte direct gebruik van zijn hulp, en een van de beroemdste portretten van deze meester, dat van Louis-Michel Le Pelletier de Saint-Fargeau, heeft wellicht veel te danken aan de hand van Gérard. Dit schilderij werd begin 1793 vervaardigd, het jaar waarin Gérard, op verzoek van David, tot lid van het revolutionaire tribunaal werd benoemd, waarvan hij zich echter steevast afzijdig hield bij de fatale beslissingen. In 1794 behaalde hij de eerste prijs in een wedstrijd waarvan het onderwerp De Tiende Augustus was, dat wil zeggen de bestorming van het Tuilerieënpaleis. Verder gestimuleerd door de successen van zijn rivaal en vriend Girodet in de Salons van 1793 en 1794, produceerde Gérard (bijgestaan door Jean-Baptiste Isabey, de miniaturist) in 1795 zijn beroemde Belisarius. In 1796 behaalde een portret van zijn genereuze vriend (vandaag bewaard in het Louvre) onbetwist succes, en het geld dat Gérard van Isabey voor deze twee werken ontving, stelde hem in staat om in 1797 zijn Psyche en Amor (illustratie) uit te voeren. Uiteindelijk vestigde zijn portret van Madame Mère in 1799 zijn positie als een van de vooraanstaande portretschilders van die tijd. In 1808 werden maar liefst acht portretten van hem tentoongesteld in de Salon (en in 1810 niet minder dan veertien), en deze cijfers geven slechts een indicatie van de enorme aantallen die hij jaarlijks produceerde. Alle vooraanstaande figuren van het Keizerrijk en de Bourbon-restauratie, evenals alle meest beroemde mannen en vrouwen van Europa, poseerden voor Gérard. Deze buitengewone populariteit was deels te danken aan de charme van zijn manieren en conversatie, want zijn salon werd net zo vaak bezocht als zijn atelier. Madame de Staël, George Canning, Talleyrand en de Hertog van Wellington hebben allemaal getuigd van de aantrekkingskracht van zijn gezelschap. Rijk en beroemd werd Gérard gekweld door wroeging over eerder opgegeven ambities; met tussenpozen had hij inderdaad gestreden met Girodet en andere rivalen om zijn kracht in de historieschilderkunst te bewijzen, een genre dat nog prestigieuzer was dan portretschilderkunst. Zijn Slag bij Austerlitz (1810) toonde een breedte van inventiviteit en stijl die nog duidelijker naar voren kwam in De Intocht van Hendrik IV in Parijs (in Versailles), het werk waarmee hij in 1817 hulde bracht aan de teruggekeerde Lodewijk XVIII. Na deze datum ging Gérard achteruit, terwijl hij met machteloos verdriet de vooruitgang van de Romantische school gadesloeg. Overladen met eerbetuigingen – baron van het Keizerrijk in 1809, lid van het Instituut op 7 maart 1812, officier in het Legioen van Eer, eerste schilder van de koning – werkte hij, verdrietig en ontmoedigd. De revolutie van 1830 versterkte zijn onrust, en op 11 januari 1837 overleed hij na drie dagen koorts.