François Levaillant

1753-1824 French

Pionier farbiger Tafeln afrikanischer Vögel

François Levaillant war ein französischer Autor, Forschungsreisender, Naturforscher, zoologischer Sammler, Reiseschriftsteller und bedeutender Ornithologe. Er beschrieb viele neue Vogelarten auf der Grundlage von Vögeln, die er in Afrika gesammelt hatte, und mehrere Vogelarten sind nach ihm benannt. Er gehörte zu den ersten, die Farbtafeln zur Illustration von Vögeln verwendeten, und lehnte die von Carl Linnaeus eingeführte binomiale Nomenklatur ab, bevorzugte stattdessen beschreibende französische Namen wie den Bateleur (bedeutet „Seiltänzer“) für den markanten afrikanischen Adler. François Vaillant wurde in Paramaribo, der Hauptstadt von Niederländisch-Guayana (Surinam), geboren. Er war der Sohn von Nicolas François, einem französischen Anwalt aus Metz, der dorthin geflohen war, nachdem er mit seiner Mutter Catherine Joséphine durchgebrannt war, und anschließend eine Stelle als französischer Konsul angenommen hatte. Aufgewachsen inmitten von Wäldern, entwickelte François ein Interesse für die lokale Tierwelt und sammelte Vögel und Insekten. Seine Familie kehrte 1763 nach Frankreich zurück. 1772 trat François in Metz als Kadettoffizier in das Kavallerieregiment von Berry ein, wurde aber als Offizier schließlich abgelehnt, da er nicht groß genug war. 1773 heiratete er Suzanne de Noor. Er arbeitete mit einem örtlichen Apotheker, Becoeur, zusammen, der eine arsenhaltige Seife zur Konservierung von Vögeln entwickelt hatte. 1777 zog er nach Paris und begann eine Karriere als Händler für naturhistorische Präparate. Er reiste 1780 im Alter von 27 Jahren nach Kap der Guten Hoffnung, offiziell als Kanonier der Niederländischen Ostindien-Kompanie, aber fast sicher gesponsert von dem Generalzahlmeister, Jacob Temminck, mit dem Verständnis, dass er Temmincks Sammlung stärken würde. Er entschied sich, das Leben der Vögel und Tiere in ihrem natürlichen Lebensraum zu untersuchen. Zu dieser Zeit war Südafrika ein relativ unbekannter und exotischer Ort, und er sammelte Exemplare, die seinen Ruf in der wissenschaftlichen Gemeinde begründen sollten, bis er im Juli 1784 nach Holland und Frankreich zurückkehrte. Er unternahm drei Reisen, eine um Kapstadt und die Saldanha-Bucht (April bis August 1781), eine östlich vom Kap (Dezember 1781 bis Mai 1783) und die dritte zum Oranje-Fluss und in das Groß-Namaqualand (Juni 1783 bis ca. Mai 1784). Forscher haben die von Levaillant angegebenen Daten teilweise angepasst. Während der ersten Expedition befand sich seine Sammlung auf dem Schiff Middelburg, das in der Saldanha-Bucht von den Engländern angegriffen und versenkt wurde. Er schaffte es jedoch, mit über 2000 Exemplaren von Vögeln, Insekten, Säugetieren und Pflanzen zurückzukehren. Während dieser Reise änderte er seinen Namen in Le Vaillant. Eine illustrierte Karte seiner Reisen wurde um 1790 für König Ludwig XVI. angefertigt. Die Karte ist neun Fuß breit und sechs Fuß hoch und stellt die Reisen sowie die erlebte Landschaft dar. Die kartografischen Elemente der Karte wurden von Perrier erstellt, die Einlagen mit Tieren und Landschaften von Van Leen. Die Vögel stammten von Reinold. Zweiundsechzig Abbildungen von Flora und Fauna wurden auf die Karte geklebt. Eines der dargestellten Tiere ist der heute ausgestorbene Blaubock. Nach seiner Rückkehr veröffentlichte er Voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1790, 2 Bde.) und Second voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1796, 3 Bde.), beide Bestseller in ganz Europa und in mehrere Sprachen übersetzt. Seine Entwürfe wurden von Casimir Varon bearbeitet. Es wurde vorgeschlagen, dass der Erfolg des ersten Buches ihn dazu veranlasste, in den Beschreibungen der zweiten Reise kreativer zu werden, weshalb viele Teile als fiktional angesehen werden. Er veröffentlichte auch Histoire naturelle des oiseaux d'Afrique (1796–1808, 6 Bde.) mit Zeichnungen von Jacques Barraband, Histoire naturelle des oiseaux de paradis (1801–06), Histoire naturelle des cotingas et des todiers (1804) und Histoire naturelle des calaos (1804). Er zeichnete die Vögel selten in ihrer natürlichen Umgebung, sondern sammelte die Felle, die bei seiner Rückkehr präpariert und montiert wurden. Dann wurden talentiertere Künstler beauftragt, die Exemplare für den Druck zu illustrieren. Levaillants Illustrationen beeinflussten oft die wissenschaftlichen Namen, die unter anderem von Vieillot, Stephens und Wilkes vergeben wurden. Er und De Noor ließen sich scheiden, als die Scheidung während der Französischen Revolution legalisiert wurde. Zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits eine Beziehung zu Pierrette Foyot begonnen, die er im Juni 1789 in Paris heiratete. Pierrette war die Tochter des Richters Didier François Foyot aus Sézanne. Eine Mitgift von 50.000 Francs half dem Paar, und sie hatten vier Kinder (darunter einen Sohn namens Jean-Jacques Rousseau Levaillant, der sich für Ornithologie interessierte). Levaillant behauptete später, während der Französischen Revolution im Gefängnis gewesen zu sein, aber das stimmte nicht — er stand tatsächlich vielen revolutionären Figuren nahe und bewarb sich sogar über den Wohlfahrtsausschuss um eine Stelle am Naturhistorischen Museum. Die Familie Foyot gab ihnen ein Anwesen in La Noue, bei Sézanne, und Levaillant pendelte zwischen La Noue und Paris, wo er sein Geschäft als Naturforscher fortführte. Nach Foyots Tod im Mai 1798 lebte Levaillant mit einer jüngeren Frau, Rose Dubouchet, mit der er vier Kinder hatte. Er starb 1824 in La Noue. Vier seiner Söhne dienten in der französischen Armee, alle erhielten die Ehrenlegion. Zum Zeitpunkt seines Todes war der Familienname Levaillant. Durch die Familie Foyot war er ein Großonkel des französischen Dichters Charles Baudelaire, der als junger Student begeistert Levaillant las.