François Levaillant

1753-1824 French

Pionero en láminas de aves africanas

François Levaillant fue un autor, explorador, naturalista, coleccionista zoológico, escritor de viajes y notable ornitólogo francés. Describió muchas nuevas especies de aves basadas en aves que recolectó en África y varias aves llevan su nombre. Fue de los primeros en utilizar láminas en color para ilustrar aves y se opuso al uso de la nomenclatura binomial introducida por Carl Linnaeus, prefiriendo en su lugar usar nombres franceses descriptivos como el bateleur (que significa «volatinero o funámbulo») para el distintivo águila africana. François Vaillant nació en Paramaribo, la capital de la Guayana Neerlandesa (Surinam), hijo de Nicolas François, un abogado francés de Metz que había huido allí tras fugarse con su madre Catherine Joséphine y luego ocupó el cargo de cónsul francés. Creciendo en medio de los bosques, François se interesó por la fauna local, recolectando aves e insectos. Su familia regresó a Francia en 1763. En 1772, François se unió al regimiento de caballería de Berry como cadete en Metz, pero finalmente fue rechazado como oficial porque no era lo suficientemente alto. Se casó con Suzanne de Noor en 1773. Trabajó con un boticario local, Becoeur, que había desarrollado un jabón a base de arsénico para conservar aves. En 1777, se trasladó a París y comenzó una carrera como comerciante de especímenes de historia natural. Fue al Cabo de Buena Esperanza en 1780, a la edad de 27 años, nominalmente como ayudante de artillero de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, pero casi con certeza patrocinado por el Tesorero General, Jacob Temminck, con el entendimiento de que fortalecería la colección de Temminck. Decidió estudiar la vida de las aves y los animales en su hábitat natural. En ese momento, Sudáfrica era un lugar relativamente desconocido y exótico, y recolectó especímenes que establecerían su reputación dentro de la comunidad científica hasta julio de 1784, cuando regresó a Holanda y Francia. Realizó tres viajes, uno alrededor de Ciudad del Cabo y la Bahía de Saldanha (abril a agosto de 1781), uno hacia el este desde el Cabo (diciembre de 1781 a mayo de 1783) y el tercero al río Orange y al Gran Namaqualand (junio de 1783 a c. mayo de 1784). Los investigadores han ajustado en cierta medida las fechas proporcionadas por Levaillant. Durante la primera expedición, su colección estaba en el barco Middelburg, que fue atacado y hundido por los ingleses en la Bahía de Saldanha. Sin embargo, logró regresar con más de 2000 especímenes de aves, insectos, mamíferos y plantas. Durante este viaje cambió su nombre a Le Vaillant. Un mapa ilustrativo de sus viajes fue producido alrededor de 1790 para el rey Luis XVI. Con nueve pies de ancho y seis de alto, el mapa representa los viajes y los paisajes encontrados. Los elementos cartográficos del mapa fueron realizados por Perrier, con los insertos de animales y paisajes de Van Leen. Las aves fueron obra de Reinold. Sesenta y dos imágenes de fauna y flora fueron pegadas en el mapa. Uno de los animales representados es el antílope azul, hoy extinto. A su regreso publicó Voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1790, 2 vols.) y Second voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1796, 3 vols.), ambos bestsellers en toda Europa, traducidos a varios idiomas. Sus borradores fueron editados por Casimir Varon. Se ha sugerido que el éxito del primer libro lo llevó a ser más creativo en las descripciones del segundo viaje, muchas partes del cual se consideran ficción. También publicó Histoire naturelle des oiseaux d'Afrique (1796–1808, 6 vols.) con dibujos de Jacques Barraband, Histoire naturelle des oiseaux de paradis (1801–06), Histoire naturelle des cotingas et des todiers (1804) y Histoire naturelle des calaos (1804). Rara vez dibujaba las aves en su entorno natural, sino que recolectaba las pieles, que eran disecadas y montadas a su regreso. Luego se encargaba a artistas más talentosos que ilustraran los especímenes para la impresión. Las ilustraciones de Levaillant a menudo influyeron en los nombres científicos dados, entre otros, por Vieillot, Stephens y Wilkes. Él y De Noor se divorciaron cuando el divorcio se legalizó durante la Revolución Francesa. Para entonces ya había comenzado una relación con Pierrette Foyot, a quien casó en París en junio de 1789. Pierrette era hija del juez Didier François Foyot de Sézanne. Una dote de 50.000 francos ayudó a la pareja y tuvieron cuatro hijos (incluido un hijo llamado Jean-Jacques Rousseau Levaillant, que se interesó por la ornitología). Levaillant afirmó más tarde haber estado en prisión durante la época de la Revolución Francesa, pero esto no era cierto — de hecho estaba cerca de muchas figuras revolucionarias e incluso solicitó un puesto en el Museo de Historia Natural a través del Comité de Salvación Pública. La familia de Foyot les dio una finca en La Noue, cerca de Sézanne, y Levaillant se movía entre La Noue y París, donde mantenía su negocio como naturalista. Después de la muerte de Foyot en mayo de 1798, Levaillant vivió con una mujer más joven, Rose Dubouchet, con quien tuvo cuatro hijos. Murió en La Noue en 1824. Cuatro de sus hijos sirvieron en el ejército francés, todos ganando la Legión de Honor. Para el momento de su muerte, el apellido de la familia se había convertido en Levaillant. A través de la familia de Foyot, fue un tío abuelo del poeta francés Charles Baudelaire, quien leía ávidamente a Levaillant cuando era joven estudiante.