François Levaillant

1753-1824 French

Pionnier des planches colorées d'oiseaux

François Levaillant était un auteur, explorateur, naturaliste, collectionneur zoologique, écrivain de voyage et ornithologue français renommé. Il a décrit de nombreuses nouvelles espèces d'oiseaux basées sur des oiseaux qu'il a collectés en Afrique et plusieurs oiseaux portent son nom. Il fut parmi les premiers à utiliser des planches en couleur pour illustrer les oiseaux et s'opposa à l'utilisation de la nomenclature binomiale introduite par Carl Linnaeus, préférant plutôt utiliser des noms français descriptifs tels que le bateleur (signifiant « saltimbanque ou funambule ») pour l'aigle africain distinctif. François Vaillant est né à Paramaribo, la capitale de la Guyane néerlandaise (Surinam), fils de Nicolas François, un avocat français de Metz qui avait fui là-bas après s'être enfui avec sa mère Catherine Joséphine, avant de prendre un poste de consul de France. Ayant grandi au milieu des forêts, François s'est intéressé à la faune locale, collectant des oiseaux et des insectes. Sa famille est retournée en France en 1763. En 1772, François a rejoint le régiment de cavalerie de Berry comme cadet officier à Metz, mais a finalement été refusé comme officier car il n'était pas assez grand. Il a épousé Suzanne de Noor en 1773. Il a travaillé avec un apothicaire local, Becoeur, qui avait développé un savon à base d'arsenic pour préserver les oiseaux. En 1777, il a déménagé à Paris et a commencé une carrière de marchand de spécimens d'histoire naturelle. Il s'est rendu au cap de Bonne-Espérance en 1780, à l'âge de 27 ans, officiellement en tant que canonnier de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, mais presque certainement parrainé par le Trésorier général, Jacob Temminck, avec la compréhension qu'il renforcerait la collection de Temminck. Il a décidé d'étudier la vie des oiseaux et des animaux dans leur habitat naturel. À cette époque, l'Afrique du Sud était un endroit relativement inconnu et exotique, et il a collecté des spécimens qui établiraient sa réputation au sein de la communauté scientifique jusqu'en juillet 1784, date à laquelle il est retourné en Hollande et en France. Il a effectué trois voyages, un autour du Cap et de la baie de Saldanha (avril à août 1781), un vers l'est depuis le Cap (décembre 1781 à mai 1783) et le troisième vers la rivière Orange et dans le Grand Namaqualand (juin 1783 à vers mai 1784). Les chercheurs ont dans une certaine mesure ajusté les dates fournies par Levaillant. Lors de la première expédition, sa collection se trouvait sur le navire Middelburg, qui a été attaqué et coulé par les Anglais dans la baie de Saldanha. Il a cependant réussi à revenir avec plus de 2000 spécimens d'oiseaux, d'insectes, de mammifères et de plantes. Au cours de ce voyage, il a changé de nom pour Le Vaillant. Une carte illustrative de ses voyages a été produite vers 1790 pour le roi Louis XVI. Mesurant neuf pieds de large sur six pieds de haut, la carte représente les voyages et les paysages rencontrés. Les éléments cartographiques de la carte ont été réalisés par Perrier avec les encarts d'animaux et de paysages par Van Leen. Les oiseaux étaient l'œuvre de Reinold. Soixante-deux illustrations de faune et de flore ont été collées sur la carte. L'un des animaux représentés est le bluebuck, aujourd'hui éteint. À son retour, il publia Voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1790, 2 vol.) et Second voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1796, 3 vol.), tous deux best-sellers à travers l'Europe, traduits en plusieurs langues. Il fit éditer ses brouillons par Casimir Varon. On a suggéré que le succès du premier livre l'a poussé à être plus créatif dans les descriptions du second voyage, dont de nombreuses parties sont considérées comme de la fiction. Il publia également Histoire naturelle des oiseaux d'Afrique (1796–1808, 6 vol.) avec des dessins de Jacques Barraband, Histoire naturelle des oiseaux de paradis (1801–06), Histoire naturelle des cotingas et des todiers (1804) et Histoire naturelle des calaos (1804). Il dessinait rarement les oiseaux dans leur environnement naturel mais collectait les peaux qui étaient empaillées et montées à son retour. Des artistes plus talentueux étaient ensuite commissionnés pour illustrer les spécimens pour l'impression. Les illustrations de Levaillant ont souvent influencé les noms scientifiques donnés, entre autres, par Vieillot, Stephens et Wilkes. Il et De Noor divorcèrent lorsque le divorce devint légal pendant la Révolution française. À ce moment-là, il avait déjà entamé une relation avec Pierrette Foyot, qu'il épousa à Paris en juin 1789. Pierrette était la fille du juge Didier François Foyot de Sézanne. Une dot de 50 000 francs aida le couple et ils eurent quatre enfants (dont un fils nommé Jean-Jacques Rousseau Levaillant qui s'intéressa à l'ornithologie). Levaillant prétendit plus tard avoir été en prison pendant la Révolution française mais c'était faux — il était en fait proche de nombreuses figures révolutionnaires et avait même postulé à un poste au Muséum d'histoire naturelle par le biais du Comité de salut public. La famille de Foyot leur donna un domaine à La Noue, près de Sézanne, et Levaillant allait et venait entre La Noue et Paris où il poursuivait ses activités de naturaliste. Après la mort de Foyot en mai 1798, Levaillant vécut avec une femme plus jeune, Rose Dubouchet, avec qui il eut quatre enfants. Il mourut à La Noue en 1824. Quatre de ses fils servirent dans l'armée française, tous obtenant la Légion d'honneur. Au moment de sa mort, le nom de famille était devenu Levaillant. Par la famille de Foyot, il était le grand-oncle du poète français Charles Baudelaire, qui lisait avidement Levaillant quand il était jeune étudiant.