François Levaillant

1753-1824 French

Pioniere delle tavole colorate di uccelli

François Levaillant era un autore, esploratore, naturalista, collezionista zoologico, scrittore di viaggi e noto ornitologo francese. Descrisse molte nuove specie di uccelli basandosi su uccelli che aveva raccolto in Africa e diversi uccelli sono stati chiamati in suo onore. Fu tra i primi a utilizzare tavole a colori per illustrare gli uccelli e si oppose all'uso della nomenclatura binomiale introdotta da Carl Linnaeus, preferendo invece usare nomi francesi descrittivi come il bateleur (che significa «acrobata o funambolo») per il distintivo aquila africana. François Vaillant è nato a Paramaribo, la capitale della Guyana Olandese (Suriname), figlio di Nicolas François, un avvocato francese di Metz che era fuggito lì dopo essere scappato con sua madre Catherine Joséphine e poi aveva assunto la carica di console francese. Cresciuto tra le foreste, François sviluppò un interesse per la fauna locale, collezionando uccelli e insetti. La sua famiglia tornò in Francia nel 1763. Nel 1772, François si unì al regimento di cavalleria Berry come cadetto ufficiale a Metz, ma alla fine fu rifiutato come ufficiale perché non era abbastanza alto. Sposò Suzanne de Noor nel 1773. Lavorò con un farmacista locale, Becoeur, che aveva sviluppato un sapone a base di arsenico per conservare gli uccelli. Nel 1777 si trasferì a Parigi e iniziò una carriera come mercante di esemplari di storia naturale. Si recò al Capo di Buona Speranza nel 1780, all'età di 27 anni, nominalmente come cannoniere della Compagnia olandese delle Indie orientali, ma quasi certamente sponsorizzato dal Tesoriere Generale, Jacob Temminck, con l'intesa che avrebbe rafforzato la collezione di Temminck. Decise di studiare la vita degli uccelli e degli animali nel loro habitat naturale. A quel tempo, il Sudafrica era una località relativamente sconosciuta ed esotica e raccolse esemplari che avrebbero stabilito la sua reputazione all'interno della comunità scientifica fino al luglio 1784, quando fece ritorno in Olanda e Francia. Fece tre viaggi, uno intorno a Città del Capo e alla Baia di Saldanha (aprile ad agosto 1781), uno verso est dal Capo (dicembre 1781 a maggio 1783) e il terzo al fiume Orange e nel Grande Namaqualand (giugno 1783 al c. maggio 1784). I ricercatori hanno in qualche modo rettificato le date fornite da Levaillant. Durante la prima spedizione la sua collezione si trovava sulla nave Middelburg, che fu attaccata e affondata dagli inglesi nella Baia di Saldanha. Tuttavia, riuscì a tornare con oltre 2000 esemplari di uccelli, insetti, mammiferi e piante. Durante questo viaggio cambiò il suo nome in Le Vaillant. Una mappa illustrativa dei suoi viaggi è stata prodotta attorno al 1790 per il re Luigi XVI. Larga nove piedi e alta sei, la mappa raffigura i viaggi e i paesaggi incontrati. Gli elementi cartografici della mappa sono stati realizzati da Perrier, con le inserzioni di animali e paesaggi di Van Leen. Gli uccelli erano di Reinold. Sessantadue immagini di fauna e flora sono state incollate sulla mappa. Uno degli animali raffigurati è l'antilope blu, oggi estinta. Al suo ritorno pubblicò Voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1790, 2 voll.) e Second voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1796, 3 voll.), entrambi bestseller in tutta Europa, tradotti in diverse lingue. Fece curare le sue bozze da Casimir Varon. È stato suggerito che il successo del primo libro lo spinse a essere più creativo nelle descrizioni del secondo viaggio, molte parti del quale sono considerate finzione. Pubblicò anche Histoire naturelle des oiseaux d'Afrique (1796–1808, 6 voll.) con disegni di Jacques Barraband, Histoire naturelle des oiseaux de paradis (1801–06), Histoire naturelle des cotingas et des todiers (1804) e Histoire naturelle des calaos (1804). Raramente abbozzava gli uccelli nel loro ambiente naturale, ma raccoglieva le pelli, che venivano impagliate e montate al suo ritorno. Venivano poi commissionati artisti più talentuosi per illustrare gli esemplari per la stampa. Le illustrazioni di Levaillant hanno spesso influenzato i nomi scientifici dati, tra gli altri, da Vieillot, Stephens e Wilkes. Lui e De Noor divorziarono quando il divorcio divenne legale durante la Rivoluzione Francese. A quel tempo aveva già iniziato una relazione con Pierrette Foyot, che sposò a Parigi nel giugno 1789. Pierrette era la figlia del giudice Didier François Foyot di Sézanne. Una dote di 50.000 franchi aiutò la coppia ed ebbero quattro figli (incluso un figlio di nome Jean-Jacques Rousseau Levaillant che si interessò all'ornitologia). Levaillant sostenne in seguito di essere stato in prigione durante il periodo della Rivoluzione Francese ma non era vero — era in realtà vicino a molte figure rivoluzionarie e fece persino domanda per un posto al Museo di Storia Naturale attraverso il Comitato di Salute Pubblica. La famiglia di Foyot diede loro una tenuta a La Noue, vicino a Sézanne, e Levaillant si spostava tra La Noue e Parigi dove continuava la sua attività di naturalista. Dopo la morte di Foyot nel maggio 1798, Levaillant visse con una donna più giovane, Rose Dubouchet, con cui ebbe quattro figli. Morì a La Noue nel 1824. Quattro dei suoi figli servirono nell'esercito francese, tutti ottenendo la Legion d'onore. Al momento della sua morte, il nome della famiglia era diventato Levaillant. Attraverso la famiglia di Foyot, era un prozio del poeta francese Charles Baudelaire, che leggeva avidamente Levaillant da giovane studente.