François Levaillant

1753-1824 French

Pioneiro em pranchas coloridas de aves

François Levaillant foi um autor, explorador, naturalista, colecionador zoológico, escritor de viagens e notável ornitólogo francês. Ele descreveu muitas novas espécies de aves com base em aves que coletou na África e várias aves receberam o seu nome. Ele esteve entre os primeiros a usar pranchas coloridas para ilustrar avens e opôs-se ao uso da nomenclatura binomial introduzida por Carl Linnaeus, preferindo usar nomes franceses descritivos como o bateleur (significando "malabarista ou equilibrista") para a distinta águia africana. François Vaillant nasceu em Paramaribo, a capital da Guiana Holandesa (Suriname), filho de Nicolas François, um advogado francês de Metz que fugiu para lá depois de fugir com sua mãe Catherine Joséphine e depois assumiu o cargo de cônsul francês. Crescendo no meio das florestas, François interessou-se pela fauna local, coletando pássaros e insetos. Sua família retornou à França em 1763. Em 1772, François juntou-se ao regimento de cavalaria de Berry como oficial cadete em Metz, mas acabou sendo rejeitado como oficial porque não era alto o suficiente. Casou-se com Suzanne de Noor em 1773. Trabalhou com um boticário local, Becoeur, que havia desenvolvido um sabão à base de arsênico para preservar pássaros. Em 1777, mudou-se para Paris e começou uma carreira como comerciante de espécimes de história natural. Ele foi para o Cabo da Boa Esperança em 1780, aos 27 anos, nominalmente como ajudante de artilheiro da Companhia Holandesa das Índias Orientais, mas quase certamente patrocinado pelo Tesoureiro-Geral, Jacob Temminck, com o entendimento de que ele fortaleceria a coleção de Temminck. Ele decidiu estudar a vida das aves e dos animais em seu habitat natural. Naquela época, a África do Sul era um local relativamente desconhecido e exótico, e ele coletou espécimes que estabeleceriam sua reputação dentro da comunidade científica até julho de 1784, quando ele voltou para a Holanda e França. Ele fez três viagens, uma ao redor da Cidade do Cabo e da Baía de Saldanha (abril a agosto de 1781), uma para leste a partir do Cabo (dezembro de 1781 a maio de 1783) e a terceira para o Rio Orange e para o Grande Namqualândia (junho de 1783 a c. maio de 1784). Os pesquisadores ajustaram até certo ponto as datas fornecidas por Levaillant. Durante a primeira expedição, sua coleção estava na embarcação Middelburg, que foi atacada e afundada pelos ingleses na Baía de Saldanha. No entanto, ele conseguiu retornar com mais de 2000 espécimes de aves, insetos, mamíferos e plantas. Durante esta viagem, ele mudou seu nome para Le Vaillant. Um mapa ilustrativo de suas viagens foi produzido por volta de 1790 para o rei Luís XVI. Medindo nove pés de largura por seis pés de altura, o mapa retrata as viagens e as paisagens encontradas. Os elementos cartográficos do mapa foram feitos por Perrier, com os insetos de animais e paisagens de Van Leen. As aves foram feitas por Reinold. Sessenta e duas imagens de fauna e flora foram coladas no mapa. Um dos animais retratados é o bluebuck, agora extinto. Ao seu regresso, publicou Voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1790, 2 vols.) e Second voyage dans l'intérieur de l'Afrique (1796, 3 vols.), ambos bestsellers em toda a Europa, traduzidos em vários idiomas. Os seus rascunhos foram editados por Casimir Varon. Foi sugerido que o sucesso do primeiro livro o levou a ser mais criativo nas descrições da segunda viagem, muitas partes da qual são consideradas ficção. Publicou também Histoire naturelle des oiseaux d'Afrique (1796–1808, 6 vols.) com desenhos de Jacques Barraband, Histoire naturelle des oiseaux de paradis (1801–06), Histoire naturelle des cotingas et des todiers (1804) e Histoire naturelle des calaos (1804). Raramente esboçava as aves no seu ambiente natural, mas recolhia as peles, que eram empalhadas e montadas ao seu regresso. Artistas mais talentosos eram então contratados para ilustrar os espécimes para impressão. As ilustrações de Levaillant influenciaram frequentemente os nomes científicos dados, entre outros, por Vieillot, Stephens e Wilkes. Ele e De Noor divorciaram-se quando o divórcio se tornou legal durante a Revolução Francesa. Nessa altura, ele já tinha iniciado um relacionamento com Pierrette Foyot, com quem casou em Paris em junho de 1789. Pierrette era filha do juiz Didier François Foyot de Sézanne. Um dote de 50.000 francos ajudou o casal e eles tiveram quatro filhos (incluindo um filho chamado Jean-Jacques Rousseau Levaillant que se interessou pela ornitologia). Levaillant afirmou mais tarde ter estado na prisão durante a época da Revolução Francesa, mas isso não era verdade — na verdade, estava próximo de muitas figuras revolucionárias e até se candidatou a um posto no Museu de História Natural através do Comité de Salvação Pública. A família de Foyot deu-lhes uma propriedade em La Noue, perto de Sézanne, e Levaillant deslocava-se entre La Noue e Paris, onde mantinha o seu negócio como naturalista. Após a morte de Foyot em maio de 1798, Levaillant viveu com uma mulher mais nova, Rose Dubouchet, com quem teve quatro filhos. Ele morreu em La Noue em 1824. Quatro dos seus filhos serviram no exército francês, todos recebendo a Legião de Honra. Na altura da sua morte, o nome da família tinha-se tornado Levaillant. Através da família de Foyot, ele era um tio-avô do poeta francês Charles Baudelaire, que lia avidamente Levaillant quando era jovem estudante.