Frans Hens

1856-1928 Belgian

Pionier Afrikaanse postimpressionistische landschappen

Frans Hens was een Belgisch postimpressionistisch schilder, tekenaar en graficus. Hij was een van de eerste Europese kunstenaars die in Sub-Sahara Afrika schilderde. Hens werd geboren in Antwerpen en begon daar zijn studies onder Jacob Jacobs aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in 1872. Hij ging in 1873 naar Amerika, maar keerde het daaropvolgende jaar terug om zijn opleiding aan de Academie voort te zetten, waar hij bevriend raakte met Theodoor Verstraete en beïnvloed werd door tentoonstellingen van postimpressionistische kunst van het Cercle Artistique van Antwerpen. Hoewel hij zich had toegelegd op het kunstenaarschap, zocht zijn avontuurlijke persoonlijkheid andere uitlaatkleppen voor zijn creativiteit, waaronder een periode als acrobaat in een Duits circus. In 1886 bezocht hij het zogenaamde 'Kongo-Vrijstaat' als onderdeel van een korte expeditie. Omdat hij onder de indruk was van het artistieke potentieel van Afrika, maakte hij van 1887 tot 1888 op eigen kosten nog een reis daarheen, aangezien hij geen sponsors kon vinden. Hij reisde door Bas-Congo en voer toen de Kongorivier op naar wat nu de provincie Équateur is, en onderweg schilderde hij landschappen. Na zijn terugkeer in België hield hij verschillende succesvolle tentoonstellingen, maar later werd hij genegeerd op de Exposition Internationale d'Anvers (1894). Na deze afwijzing sloot hij zich aan bij Eugène Broerman om een diorama te produceren dat zou worden tentoongesteld in een paviljoen gewijd aan Congo (thans het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika) op de Wereldtentoonstelling van Brussel (1897), en richtte daartoe de Société de nom collectif Hens et Broerman op. Het project is nooit volledig gerealiseerd. Ironisch genoeg maken veel van zijn werken nu deel uit van de permanente collectie van het museum. Hij was lid van verschillende kunstenaarsverenigingen, waaronder Pour l'Art en Weest U Zelve (Be Yourself), en was oprichtend lid van De XIII en Kunst van Heden (Art of Today). Van 1919 tot 1923 was hij leraar aan de Koninklijke Academie. Ondanks de prominentie die aan zijn Afrikaanse schilderijen werd gegeven, was het grootste deel van zijn werk gericht op de Belgische kust, waarbij schepen een terugkerend thema waren. Hij overleed in zijn geboortestad Antwerpen op 71-jarige leeftijd.