Frans van Mieris l’Ancien

1635-1681 Dutch

Peintre de genre fin de Leyde

Frans van Mieris l’Ancien était un peintre de genre et de portraits néerlandais de l’Âge d’or. Membre éminent d’une famille de peintres de Leyde, ses fils Jan (1660–1690) et Willem (1662–1747) ainsi que son petit-fils Frans van Mieris le Jeune (1689–1763) étaient également des peintres de genre accomplis. Frans est né et mort à Leyde, où son père Jan Bastiaans van Mieris était orfèvre, graveur de rubis et sertisseur de diamants. Son père souhaitait le former à son propre métier, mais Frans préférait le dessin et étudia auprès d’Abraham Toorenvliet, père de Jacob Toorenvliet, un vitrier qui tenait une école de design. Grâce à la boutique de son propre père, il se familiarisa avec les manières et la tenue des personnes de distinction. Son œil fut tour à tour fasciné par l’éclat des bijoux et des vitraux ; et, bien qu’il ait rapidement quitté Toorenvliet pour les ateliers de Gerard Dou et d’Abraham van den Tempel, il acquit la manière des fijnschilders de Leyde plutôt que la finition amsterdamoise des disciples de Rembrandt. Il choisissait rarement des panneaux dont la taille dépassait 12 à 15 pouces, et chaque fois que son nom est associé à un tableau de plus grande taille, il est raisonnable de l’attribuer à son fils Willem ou à un autre imitateur. Contrairement à Dou lorsqu’il quitta Rembrandt pour la première fois, ou à Jan Steen lorsqu’il entama une carrière indépendante, Mieris n’a jamais osé concevoir des figures aussi grandes que nature. Caractéristique de son art dans ses proportions minuscules est une brillance éclatante et un poli métallique. Les sujets qu’il traitait le mieux sont ceux où il illustrait les habitudes ou les actions des classes plus aisées ; mais il réussissait parfois dans les scènes de la vie quotidienne et dans le portrait, et il s’aventurait assez souvent dans l’allégorie. Il peignit à plusieurs reprises la jupe en satin que Ter Borch avait mise à la mode, et il rivalisait souvent avec Ter Borch dans le rendu fidèle des tissus tissés riches et aux couleurs vives. Mais il restait inférieur à Ter Borch et à Metsu, car il n’avait pas leur perception délicate de l’harmonie ni leur charmante douceur de touche et de teinte, et il était dépassé par Gerard Dou, car il était dur et n’avait pas son sens de l’effet par la concentration de la lumière et de l’ombre. Dans la forme de sa composition, qui représente parfois le cadre d’une fenêtre animée par la verdure et ornée de bas-reliefs à l’intérieur desquels on voit des personnages jusqu’à la taille, son modèle est certainement Dou. Il est douteux que Houbraken ait enregistré avec exactitude la date de naissance de ce maître. L’une de ses œuvres les plus connues, « Une réunion de dames et de messieurs lors d’un déjeuner aux huîtres », conservée à l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, porte la date de 1650. Célèbre tant pour sa composition que pour son fini, elle prouverait que Mieris avait atteint l’apogée de son art à l’âge de quinze ans. Un autre bel exemple, « Le Médecin prenant le pouls d’une dame » dans la galerie de Vienne, est daté de 1656 ; et Waagen, dans l’un de ses essais critiques, observe à juste titre qu’il s’agit d’une production remarquable pour un jeune homme de vingt-et-un ans. En 1657, Mieris se maria à Leyde en présence de Jan Potheuck, un peintre, et c’est le premier document écrit concernant son existence sur lequel nous pouvons compter implicitement. Parmi les nombreux panneaux de Mieris, au moins vingt-neuf (tels que « Jeune femme enfilant des perles ») sont datés — le plus récent étant une allégorie, longtemps dans la collection Ruhl à Cologne, illustrant ce qu’il considérait comme les vices apparentés de boire, fumer et jouer aux dés, en l’an 1680. Mieris comptait de nombreux et illustres mécènes. Il reçut des commandes précieuses de l’archiduc Léopold, de l’électeur palatin et de Cosme III de Médicis, grand-duc de Toscane. Sa pratique était vaste et lucrative, mais ne suscita jamais chez lui ni négligence ni laisser-aller. S’il existe une différence entre les œuvres de jeunesse du peintre et celles de sa maturité, c’est que les premières étaient plus claires et plus délicates dans le rendu des chairs, tandis que les secondes présentaient souvent des ombres plus sombres et plus livides. À sa mort, ses clients se tournèrent naturellement vers son fils Willem, qui à son tour légua son atelier à son fils Frans. Mais ni Willem ni Frans van Mieris le Jeune n’égalaient Frans l’Ancien.