Frans Wouters

1612 - 1659 Flemish

Kleinformaat Rubeniaanse barokschilderijen

Frans Wouters was een Vlaamse barokschilder die de monumentale barokstijl van Peter Paul Rubens vertaalde naar de kleine context van kabinetschilderijen. Hij was hofschilder van de Roomse Keizer en de Prins van Wales en was actief als ambassadeur en kunsthandelaar. Frans Wouters werd geboren in Lier, in het huidige België. Hij werd in 1629 eerst leerling bij Pieter van Avont in Antwerpen, maar verbrak zijn contract om in 1634 naar het atelier van Rubens te verhuizen. Het jaar daarop werd hij meester in het Sint-Lucasgilde. Onder leiding van Rubens nam hij in 1635 deel aan de versiering van de stad Antwerpen naar aanleiding van de Blijde Intrede van Kardinaal-Infant Ferdinand van Oostenrijk. Hij bracht de jaren 1630 door als hofschilder van Ferdinand II, keizer van het Heilige Roomse Rijk. In 1637 werd hij als ambassadeur van Ferdinand II naar Engeland gestuurd. Het volgende jaar werd hij schilder van de Prins van Wales, de toekomstige Karel II van Engeland. In Engeland zou Wouters zeker de kans hebben gehad om zijn landgenoot Anthony van Dyck te ontmoeten, die destijds hofschilder was van Karel I van Engeland. Zelfs na zijn terugkeer naar Antwerpen in 1641 bleef hij in contact met Karel II tijdens de Engelse Burgeroorlog en het Gemenebest. In 1658 werd hij beschreven als Karels 'ayuda de cámera' (kamerheer). In Antwerpen werkte hij opnieuw samen met zijn voormalige meester Pieter van Avont, waarbij hij voornamelijk landschappen toevoegde aan de composities van Van Avont. Hij raakte betrokken bij de kunstmarkt. In deze hoedanigheid assisteerde hij bij de waardering van de schilderijen in de nalatenschap van Rubens. Zijn huwelijk met Maria Doncker, dochter van de schatbewaarder van Antwerpen, in 1644 bezorgde hem een aanzienlijk fortuin. In 1648 werd hij deken van het Antwerpse Sint-Lucasgilde. Hij was betrokken bij de verkoop van de kunstcollectie van George Villiers, 1e hertog van Buckingham, door de Engelse parlementaire commissarissen in 1648. Rond deze tijd begon Wouters te werken voor aartshertog Leopold Willem van Oostenrijk, destijds landvoogd van de Zuidelijke Nederlanden en een avid kunstpatron en verzamelaar. Wouters' stijl en onderwerpen weerspiegelen de smaak van zijn internationale aristocratische klanten die de voorkeur gaven aan kleine schilderijen, decoratieve landschappen en mythologische verhalen. Andere thema's die door deze opdrachtgevers werden gewaardeerd, waren scènes die handelden over alchemie, de vier elementen, Allegorieën van de Vijf Zintuigen, evenals iconografische thema's die verschillende interpretatieniveaus mogelijk maakten op basis van een aantal verwijzingen en toespelingen, of middelen zoals het 'schilderij in een schilderij'. Een voorbeeld is de Allegorie van het gezicht (geveild bij Dorotheum op 19 april 2016 in Wenen, lot 29) waarbij het gezichtsvermogen primair wordt vertegenwoordigd door de vrouw die zichzelf in de spiegel bekijkt. Deze handeling verwijst ook naar een ander thema, dat van de ijdelheid, dat verder wordt opgeroepen door het stilleven aan de rechterkant. De kamer met zijn verscheidenheid aan kostbare voorwerpen, wetenschappelijke instrumenten, schilderijen en beeldhouwwerken heeft de schijn aangenomen van een 'kunst- en rariteitenkabinet'. De veelheid aan voorwerpen verwijst naar de verschillende vormen van visuele waarneming en de wens van de mens om zich meester te maken van de dingen die hij ziet door ze te begrijpen. De wereldkaart op de voorgrond verwijst verder naar het vermogen van de mens om verre werelden te observeren en te begrijpen. Daarentegen is de aap op de voorgrond van het schilderij alleen in staat om het laagste, meest oppervlakkige niveau van zien te bereiken, het staren naar dingen zonder echt begrip. Zelfs het gebruik van twee brillen helpt het arme dier niet. Zijn stijl vertoonde aanvankelijk een gelijkenis met het late maniërisme van Joos de Momper en werd later beïnvloed door Rubens, en in het bijzonder door Rubens' landschapsschilderijen. Na in dienst te zijn getreden van aartshertog Leopold Willem, toonde het werk van Wouters de toegenomen invloed van Anthony van Dyck en werden de menselijke figuren in zijn schilderijen langwerpig en emotioneel expressief. Hij schilderde bijbelse taferelen en mythologische landschappen in deze stijl.