Frederic Edwin Church

1826-1900 American

Paysages américains panoramiques dramatiques

Frederic Edwin Church était un peintre paysagiste américain né à Hartford, dans le Connecticut. Il était une figure centrale de l’Hudson River School, un mouvement de peintres paysagistes américains, surtout connu pour ses grandes toiles représentant souvent des montagnes, des cascades et des couchers de soleil. Les peintures de Church mettaient l’accent sur des détails réalistes, une lumière dramatique et des vues panoramiques. Il a présenté certaines de ses œuvres majeures lors d’expositions consacrées à une seule toile, attirant un public payant et souvent captivé à New York. À l’apogée de sa carrière, il était l’un des peintres les plus célèbres des États-Unis. Frederic Edwin Church was a direct descendant of Richard Church, a Puritan pioneer from England who accompanied Thomas Hooker on the original journey through the wilderness from Massachusetts to what would become Hartford, Connecticut. Church was the son of Eliza (1796–1883) and Joseph Church (1793–1876). Frederic had two sisters and no surviving brothers. His father was successful in business as a silversmith and jeweler and was a director at several financial firms. His mother’s brother was Adrian Janes, who owned an iron foundry that constructed the U.S. Capitol Dome. The family’s wealth allowed Frederic to pursue his interest in art from a very early age. In 1844, aged 18, Church became the pupil of landscape artist Thomas Cole in Catskill, New York after Daniel Wadsworth, a family neighbor and founder of the Wadsworth Athenaeum, introduced the two. Church studied with him for two years; by this time his talent was more than evident. Cole wrote that Church had "the finest eye for drawing in the world". During his time with Cole, he travelled around New England and New York to make sketches, visiting East Hampton, Long Island, Catskill Mountain House, The Berkshires, New Haven, and Vermont. His first recorded sale of a painting was in 1846 to Hartford’s Wadsworth Athenaeum for $130; it was a pastoral depicting Hooker’s journey in 1636. In 1848, he was elected as the youngest Associate of the National Academy of Design and was promoted to full member the following year. He took his own students including Walter Launt Palmer, William James Stillman and Jervis McEntee. Paysage de la Nouvelle-Angleterre (1851) était la « première véritable paysage composite » de Church ; il utilisait des croquis provenant de divers lieux pour développer un paysage plus détaillé et spatialement plus complexe que celui que l’on trouve dans les œuvres de Cole. Le romantisme était prédominant en Grande-Bretagne et en France au début des années 1800, en tant que mouvement contraire au rationalisme du siècle des Lumières. Les artistes de la période romantique représentaient souvent la nature dans des scènes idéalisées qui mettaient en valeur la richesse et la beauté de la nature, parfois en accentuant son échelle grandiose. Cette tradition s’est poursuivie dans les œuvres de Church, qui idéalise une nature ininterrompue, mise en évidence par son art d’une précision extrême. L’accent mis sur la nature est favorisé par des lignes horizontales basses et une prépondérance du ciel. Church « cachait » généralement ses coups de pinceau afin que la surface de la peinture soit lisse et que la « personnalité » du peintre semble absente. Church était le produit de la deuxième génération de l’Hudson River School, un mouvement de l’art paysager américain fondé par son maître Thomas Cole. Cole et Church étaient tous deux des protestants dévots, et les croyances de ce dernier ont joué un rôle dans ses peintures, en particulier dans ses toiles de jeunesse. Les peintures de l’Hudson River School se caractérisaient par leur accent sur les cadres pastoraux traditionnels, en particulier les montagnes Catskill, et par leurs qualités romantiques. Ils tentaient de capturer le réalisme sauvage d’une Amérique non colonisée qui disparaissait rapidement, ainsi que l’appréciation de la beauté naturelle. Ses paysages de la frontière américaine montrent « la perspective expansionniste et optimiste des États-Unis au milieu du XIXe siècle ». Church se distinguait de Cole par les sujets de ses peintures : il préférait les scènes naturelles et souvent majestueuses à la propension de Cole pour l’allégorie, bien que l’œuvre de Church soit de plus en plus réexaminée sous l’angle des thèmes et des significations. L’explorateur et scientifique prussien Alexander von Humboldt a exercé une influence majeure sur Church. Dans son ouvrage Kosmos, Humboldt a exposé une vision de l’interconnexion entre la science, le monde naturel et les préoccupations spirituelles. Kosmos, que Church possédait, consacrait un chapitre à la peinture de paysage ; Humboldt attribuait un rôle important à l’artiste visuel dans la représentation « scientifique » de la diversité de la nature, en particulier dans le Nouveau Monde. Alors que la théorie de l’évolution de Charles Darwin commençait à renverser les idées d’unité de Humboldt dans les années 1860, les historiens de l’art ont examiné comment la peinture de Church a répondu à cette perturbation de sa vision du monde. Le critique d’art anglais John Ruskin a exercé une autre influence importante et majeure sur Church. Dans Modern Painters de Ruskin, il souligne l’observation attentive de la nature : « le devoir impératif du peintre paysagiste [est] de descendre jusqu’aux détails les plus infimes avec une attention inaltérée. Chaque classe de roche, chaque type de terre, chaque forme de nuage doit être étudiée avec la même assiduité et rendue avec la même précision. » Cette attention aux détails doit être combinée à l’interprétation, aux impressions et à l’imagination de l’artiste pour atteindre un grand art. Bien que les peintures de Church aient été largement saluées dans les années 1850 et 1860, certains critiques ont trouvé que ses panoramas détaillés manquaient d’imagination ou de poésie. Dans son ouvrage American Painters de 1879, George W. Sheldon écrivait à propos des toiles de Church : « Il est à peine nécessaire de ... expliquer quel est leur principal défaut, car, à ce stade, ce défaut a dû être reconnu par presque tous les amateurs d’art américains intelligents. Il consiste en l’élaboration des détails au détriment de l’unité et de la force du sentiment.... Elles sont fidèles et belles, mais elles ne sont pas aussi riches qu’elles pourraient l’être en poésie, en arôme, de l’art. Les vérités supérieures et spirituelles de la Nature sont le véritable foyer de l’art du paysage. » Certaines des peintures de Church sont liées au style paysagiste luministe et l’ont également influencé. L’art luministe tend à mettre l’accent sur les lignes horizontales, à utiliser une lumière non diffuse et à dissimuler les coups de pinceau de telle sorte que la présence du peintre, ou sa « personnalité », soit moins apparente pour le spectateur. Un catalogue d’exposition considère que Morning in the Tropics et Twilight in the Wilderness de Church mettent en valeur le « dessin minutieux et les couleurs intenses » du style, tandis que Cotopaxi et The Parthenon « illustrent le style ... dans leur structure panoramique ». Néanmoins, Church n’est pas considéré comme un artiste principalement luministe. Church a commencé sa carrière en peignant des scènes classiques de l’Hudson River School représentant New York et la Nouvelle-Angleterre, mais en 1850, il s’était installé à New York. Il a exposé ses œuvres à l’American Art Union, au Boston Art Club et, fait le plus impressionnant pour un jeune artiste, à la National Academy of Design. Sa méthode consistait à créer des peintures dans son atelier à partir d’esquisses réalisées dans la nature. Au début de sa carrière, le style de Church rappelait celui de son maître, Thomas Cole, et incarnait les styles fondateurs de l’Hudson River School. À mesure que son style évoluait, il s’éloignait de l’approche de Cole : il peignait avec des détails plus élaborés et ses compositions devenaient plus audacieuses dans leur format, parfois avec des effets de lumière dramatiques. Church quickly earned a reputation as a traveler-artist, with early domestic painting and sketching trips to the White Mountains, western Massachusetts, the Catskills, Hartford, Conn, Niagara, Virginia, Kentucky, and Maine. He made two trips to South America in 1853 and 1857 and stayed predominantly in Quito, visiting the volcanoes and cities of modern day Colombia and Ecuador, and crossing the isthmus of Panama. The first trip was with businessman Cyrus West Field, who financed the voyage, hoping to use Church’s paintings to lure investors to his South American ventures. Church was inspired by Alexander von Humboldt’s exploration of the continent in the early 1800s; Humboldt had challenged artists to portray the "physiognomy" of the Andes. After Humboldt’s Personal Narrative of Travels to the Equinoctial Regions of America was published in 1852, Church jumped at the chance to travel and study in Humboldt’s footsteps. When Church returned to South America in 1857 with painter Louis Rémy Mignot, he added to his sketches of the area. After both trips, Church had produced a number of landscapes of Ecuador and the Andes, such as The Andes of Ecuador (1855), Cayambe (1858), The Heart of the Andes (1859), and Cotopaxi (1862). The Heart of the Andes, Church’s most famous painting, pictures several elements of topography combined into an idealistic, broad portrait of nature. The painting was very large, yet highly detailed; every species of plant and animal is identifiable and numerous climate zones appear at once. Comme il l’avait fait auparavant avec Niagara, Church a présenté pour la première fois Le Cœur des Andes lors d’une exposition consacrée à une seule œuvre à New York en 1859. Des milliers de personnes ont payé pour voir le tableau, dont l’immense cadre posé au sol jouait le rôle d’une fenêtre ouverte sur les Andes. Le public était assis sur des bancs pour admirer l’œuvre, utilisant parfois des jumelles d’opéra pour s’en approcher, tandis que Church avait disposé la salle de manière stratégique afin d’éclairer le tableau avec la lumière provenant des puits de lumière zénithaux. L’œuvre fut un succès immédiat. Church finit par la vendre pour 10 000 dollars, ce qui constituait à l’époque le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre d’un artiste américain vivant. L’amitié de Church avec le Dr Isaac Israel Hayes, un explorateur arctique éminent, a stimulé l’intérêt de l’artiste pour les régions arctiques. En 1859, Church et son bon ami, le révérend Louis Legrand Noble, ont voyagé à Terre-Neuve-et-Labrador. Le voyage a été relaté dans le livre de Noble Après les icebergs avec un peintre (1861), publié peu avant que la peinture de Church « Les Icebergs » ne soit exposée. En 1860, Church était l’artiste américain le plus renommé. À l’apogée de sa carrière, Church a connu un succès tant commercial qu’artistique. L’art de Church était très lucratif ; il aurait eu une valeur nette d’un demi-million de dollars à sa mort en 1900. In 1861, at the start of the Civil War, Church was inspired to paint Our Banner in the Sky by a sunset featuring red, white, and blue that he believed was a symbol that "the heavens indicated their support for the United States by reflecting the nation’s colors in the setting sun". A lithograph was made from it and sold to benefit the families of Union soldiers. En 1863, il a été élu membre associé de l’Académie américaine des arts et des sciences. En 1860, Church acheta une ferme près de Hudson, dans l’État de New York, et épousa Isabel Mortimer Carnes (née en 1836 à Dayton, Ohio), qu’il avait rencontrée lors de l’exposition new-yorkaise de Le Cœur des Andes. Ils fondèrent rapidement une famille, mais leur fils Herbert, âgé de deux ans, et leur fille Emma, âgée de cinq mois, moururent tous deux de la diphtérie en mars 1865. Quelques mois plus tard, alors que la guerre de Sécession touchait à sa fin, Church, encore accablé de chagrin, ainsi que son épouse et un jeune ami artiste, se rendirent en Jamaïque. Church réalisa des croquis et Isabel constitua une collection de fougères jamaïcaines pressées, dont nombreuses étaient des variétés spectaculaires. Lui et son épouse commencèrent une nouvelle famille avec la naissance de Frederic Joseph en 1866, suivie par Theodore Winthrop en 1869, Louis Palmer en 1870 et Isabel Charlotte (« Downie ») en 1871. In late 1867, Church began the longest period of travel of his career. That fall he and his family went to Europe, moving through London and Paris fairly quickly. From Marseille they went to Alexandria, Egypt, but Church did not visit the pyramids, perhaps being afraid to leave his family alone. Passing through Jaffa, they arrived at Beirut, where they spent four months. They stayed with American missionaries, including David Stuart Dodge. In February 1868 Church travelled with Dodge to the city of Petra by camel from Jerusalem. There he sketched the Al Khazneh tomb, which became the subject of one of his important later works, El Khasné, Petra (1874). Later that spring the family visited Damascus and Baalbek, then sailed the Aegean Sea with a stop in Constantinople. Back in southern Europe by summer, they wintered in Rome. There were many American artists in Rome that year, and they joined several artist/friends, including Sanford Robinson Gifford, Jervis McEntee and other friends who were also living in Rome. While in Rome, Church learned fresco painting, and made a collection of “Old Masters” paintings. However, apparently Europe on the whole did not seem to interest Church as it did most American artists of the 19th century, many of whom traveled there to experience the Western artistic heritage. Leaving his expanded family in Rome with friends, Frederic made a two-week visit to stay in Athens ended the journey in April 1869. At Athens the Parthenon exceeded all his expectations as the finest single specimen of architecture in the world, and he sketched and painted energetically. The Churches left Rome in May 1869, and made their way home via Paris and England, arriving home by the end of June. Avant de quitter l’Amérique pour ce voyage, Church acheta les 18 acres (7,3 ha) situés au sommet de la colline surplombant ses terres agricoles du Hudson, qu’il convoitait depuis longtemps pour leurs vues magnifiques sur le fleuve Hudson et les Catskills. En 1870, il entama la construction d’une demeure inspirée de l’architecture perse sur cette colline, et la famille emménagea dans la résidence à l’été 1872. Aujourd’hui, ce domaine est préservé en tant que site historique d’État d’Olana. Richard Morris Hunt fut consulté dès les premières étapes des plans pour la demeure d’Olana, mais après le voyage des Church, l’architecte américain d’origine anglaise Calvert Vaux fut engagé pour achever le projet. Church fut profondément impliqué dans le processus, allant jusqu’à réaliser ses propres croquis architecturaux pour la conception. Ce bâtiment hautement personnel et éclectique intégrait nombre des idées de design qu’il avait acquises lors de ses voyages. Dans une lettre de cette période, il écrivit : « J’ai construit environ 1 3/4 miles de route cette saison, ouvrant des vues entièrement nouvelles et magnifiques. Je peux créer davantage de paysages, et de meilleure qualité, de cette manière qu’en manipulant toile et peinture dans l’atelier. » Il consacra une grande partie de son énergie durant ses vingt dernières années à Olana. Church a connu un immense succès en tant qu’artiste. Au cours de ses dernières décennies, la maladie a limité sa capacité à peindre. En 1876, Church fut atteint de polyarthrite rhumatoïde, ce qui rendit la peinture difficile. Il finit par peindre avec sa main gauche et continua à produire des œuvres, bien qu’à un rythme beaucoup plus lent. Il enseignait toujours la peinture, comme Cole l’avait fait avant lui. Deux de ses élèves étaient Walter Launt Palmer, fils de son ami proche Erastus Dow Palmer, et Howard Russell Butler. Plus tard dans sa vie, il passait souvent l’hiver au Mexique, où il enseignait à Butler. Passant du temps à Olana et au Mexique, Church était moins exposé aux tendances de New York. Il y conserva un atelier jusqu’aux années 1880, mais il était généralement sous-loué à Martin Johnson Heade. Son épouse Isabel était malade depuis des années, et elle décéda le 12 mai 1899, au domicile de leur ami et mécène défunt, William H. Osborn, sur Park Avenue à New York. Moins d’un an plus tard, le 7 avril 1900, à l’âge de 73 ans, Church mourut également au domicile de la veuve d’Osborn. Frederic et Isabel furent inhumés dans le caveau familial au cimetière de Spring Grove, à Hartford, dans le Connecticut.